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29 世界にすら甘やかされる男

「はぁ……、はぁ……」

　必死になってケルベロスから逃げ回る。

　どうやらこの化け物は、闘技場関連施設の番犬として躾けられているようだ。

「ガゥゥッ……！」

　ケルベロスが執拗に俺を追い回す。

　人間くらい、ひと飲みに出来そうなほどに大きな口が、牙を剥いて襲ってきた。

　だがしかし――

「ギャインッ⁉︎」

　まただ。

　また訳の分からない現象が起きた。

　喰らえば必死の攻撃を回避しようと足掻くたびに、襲い来るケルベロスが見えない壁にでも弾かれたように、跳ね飛ばされるのだ。

　そんな不思議な現象が、さっきから立て続けに発生している。

　まるで世界が意思を持って俺の世話を焼き、守ろうとしてくれているような……。

　そんな錯覚に陥った。

「グルルルゥ……！」

　弾かれたケルベロスが怒っている。

　３つの頭を揃えて俺を睨みつけ、涎を撒き散らす口からは荒い息を吐いている。

「ガォオオオッ！」

　化け物が今度こそと、飛び掛かってきた。

「うわっ。

　くるな！

　こっちにくるなよ！」

　俺は剣を構えることも忘れ、めちゃくちゃに腕を振って抵抗する。

　すると、また不思議なことが起きた。

　――キィィン……！

　ガラスを引っ掻くような硬質な音が響いたかと思うと、今度は世界が割れ始めたのだ。

「な、なんだ⁉︎

　この感じはいったい！

　うっ。

　頭が……」

　世界の裂け目が、怪物を襲う。

　ケルベロスの３つある首のうち、ひとつが音もなく胴体から切り離され、ボトリと地面に落ちた。

「ギャィィィインッ！」

　悲鳴とともに鮮血が噴水のように噴き出す。

　呆然とそれを眺めていると、突然視界がぐらぐらと揺れた。

「ぅ……。

　うげぇ」

　頭痛とともに、激しい吐き気が俺を襲う。

　酷使しすぎた脳が休息を求めている。

　足がふらつき、目の前がどんどん暗くなっていくのを感じる。

　意識が飛びそうだ。

　だがまだ気を失ってはいけない。

　なぜなら俺は、ここにマリエラを助けに来たのだから。

　首を落とされたケルベロスは悶え苦しんでいる。

　いまがチャンスだ。

　いまならマリエラの囚われた檻へ、近づくことができる！

　ズキズキと痛む頭を手で押さえながら、頼りない足取りでマリエラへと走り寄っていく。

　両手で檻を掴んだ。

「こ、これは……⁉︎」

　マリエラは瀕死の重傷を負っていた。

　全身斬り傷だらけで、そのうえ身体の至る箇所に霜が降りて体温を奪い、一部は凍りついていた。

「ぅ……。

　ゆ、ユウ……」

「うわごと？

　それよりも、ひ、ひどい……。

　全身冷え切っている。

　いったい誰が、こんなひどい真似を……」

　可憐な少女を、こんな風になるまで痛めつけたやつの顔が見てみたい。

　正直ドン引きである。

　とにかくマリエラを回復させなければいけない。

　俺は自らの懐をまさぐり、ライラさんから預かってきた万能回復薬(エリクサー)を取り出した。

　こんな希少なアイテムを持たせてくれるなんて、やはりライラさんは優しい女性だ。

　檻の中へと手を差し入れ、エリクサーを彼女へとふりかけた。

　途端に彼女を覆っていた冷気が霧散した。

　死人のように血の気の引いていた褐色の肌が、暖かみを取り戻していく。

「ぅ……。

　ぅあ……、ユウ……」

　これでマリエラは大丈夫だろう。

　安心したら一気に限界が訪れた。

「ぐ……」

　もう意識を保っていられない。

　俺は安堵の息を吐きながら、その場に崩れ落ち、気を失った。

　◆　◇　◆　◇　◆

　意識を取り戻したマリエラは、しばし呆然としていた。

　自分は檻の中に閉じ込められているようだ。

　だがそれはこの際どうでもいい。

　そんなことより、ずっと大切なことがある。

「……ぅぁ。

　ユ、ユウ……？」

　檻の外で倒れている人物がいる。

　ユウクスである。

　最愛の弟を目の前にした彼女の感情が爆発した。

　全身からプラズマを発してしまいそうになりながらも、マリエラはユウクスを巻き込まないようぐっと堪える。

「ユウ！

　ユウぅぅう！」

　堅牢な檻をへし曲げて、ユウクスのもとへ駆け寄り、倒れた身体を抱き起した。

　ちょうどそこに、首をひとつ失い、双頭となった番犬ケルベロスが襲いかかる。

「ガゥゥウッ！」

「うるさい！

　だまれ！」

　マリエラの腕から発せられた稲妻が、大気を迸(ほとばし)り怪物へと襲い掛かる。

「ギャィィィイン！」

　それだけで地獄の番犬ケルベロスは黒焦げになり、ぷすぶすと燻った煙をあげる屍へと早変わりした。

「ああ……。

　ユウっ！

　ぅぅ……、会いたかった。

　お姉ちゃん、ずっとユウに会いたかった」

　ぼろぼろと涙を流しながら、マリエラはユウクスの鎧を脱がし、胸に耳を当てた。

　どくん、どくん。

　大丈夫だ。

　しっかりと脈打っている。

　ユウクスの無事を確認して安堵した彼女は、――。

　――

「ん……。

　――。

　――……」

　――

　◆　◇　◆　◇　◆

　――

「――

　……――」

　――

「……――。

　――」

　――

「……――！」

　――

「――。

　――」

　――。

「……って⁉︎

　な、なんだ⁉︎」

　ようやく俺は我に返って、跳ね起きた。

「あっ。

　じっとしなさい。

　ほら、もう一度、横になる」

　白髪褐色肌の少女が、ぽんぽんと地面を叩く。

「あっ、はい」

　なんだか有無を言わせない雰囲気を感じて、思わず従ってしまった。

　――。

「ぁあ……。

　ユウ。

　あたしのユウ」

　なんだか安心する。

　――。

　だが俺にはすぐわかった。

　――。

　例えばそう。

　――さながら冒険者として成長の途上にある俺のようだ。

　――。

　『背伸びしなくていいんだよ』

　『一緒にゆっくり成長していこう』

　『だからもう、無理にひとりで、がんばらなくていいんだよ』

　――

「ユウ、ユウぅ……」

「んはぁ。

　お姉ちゃぁん……」

　褐色の細い身体に縋り付く。

「――はっ⁉︎」

　俺はまた我に返った。

「ち、違う！

　そうじゃないんですってば！

　というか、お姉ちゃんってなんだ俺⁉︎」

「……どうしたユウ？

　こっち来て甘える。

　ほら……」

「いやそうじゃないんですよ！

　ってなんでそんなに、俺を甘やかそうとするんですか」

「んー？

　なんでって、あたしがユウのお姉ちゃんだから。

　ほらぁ、ユウぅ。

　お姉ちゃんに甘えにおいでぇ」

　マリエラは両腕を広げて、蕩けきった幸せそうな顔を向けてきた。