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26 マリエラ救出作戦

　とある石造りの建物。

　一見すると兵舎のようにも見える堅牢なその建物は、闘技場(コロセウム)で見世物にするモンスターを捕らえておくための施設である。

　その施設の奥深く。

　頑強な檻に、獣王マリエラが囚われていた。

「うう……。

　ちくしょう。

　身体に、力が入らない……」

　猛獣用の鎖に繋がれたマリエラが、檻のなかで倒れている。

　彼女の体は斬り傷だらけだ。

　しかもその傷の周辺には薄く氷の膜がはり、いまもなおマリエラの体温を奪い続けている。

「くそぉ……。

　あの……乳女めぇ……」

　自分を打ち負かした水色髪の女を思い出す。

　まさかこの世界に、自分より強い存在がいるなんて、思いもしなかった。

　マリエラは悔しさに歯軋りをする。

「悠……。

　悠に会いたい」

　戦いの最中にみた、最愛の弟を思い出す。

　すぐにも会いに行きたいが、いかんせん身体がまったく言うことを聞いてくれない。

　それどころか、また意識が遠のいてきた。

「……悠。

　あたし……は……」

　愛しさが高じ過ぎて、弟が幻覚となって現れた。

　すぐ目の前だ。

　悠が笑いながら、自分に手を差し伸べている。

　その幻に手を伸ばした姿勢で、マリエラは再び気を失った。

　◆　◇　◆　◇　◆

　尾行者を捕まえにいったライラさんが、酒場で待つ俺のもとに戻ってきた。

　テーブルに、肩を寄せ合って座る。

「ライラさん。

　どうでしたか？」

「ええ、ビンゴよ。

　マリちゃん関係の子だった。

　なんでもマリちゃん、いま捕まってるんですって。

　でもあの子のいる場所と、とらえている首謀者がわかったわよ。

　場所は都市のはずれにある、闘技場の関連施設。

　そして首謀者は、あの八老会の長老がひとり、コルナ・デ・アラゴン」

「……八老会？

　それってなんですか？」

「ああ、ユウくんは知らないのね。

　裏社会の話ですもんね。

　ここオット・フット都市連合国はね、八老会っていう犯罪組織に裏から支配されているのよ」

「そ、そうなんですか……」

　いちおう俺も連合国育ちなんだが、そんなことは初耳だ。

「まぁとにかく、そういう悪さばっかりしてる組織があるの。

　マリちゃんはそこの長老のひとり、アラゴン老に育てられて、いいように使われていたみたい」

「へえ……。

　あのマリエラを従えるだなんて、そのアラゴン老ってひと、凄いんですねぇ」

「うーん。

　なんでも組織の力を使って、最愛の弟を探してやるから、代わりに協力しろってことだったみたい。

　弟ってユウくんのことね。

　ただ実際にはユウくんの捜索なんて、全然やってなかったみたいよ」

「弟云々(うんぬん)はともかくとして……。

　ということは、マリエラを騙していい様に使っていたわけですか。

　悪いやつらですね！

　しかし、ライラさん。

　どうしてそんなに詳しいんですか？」

「うふふ。

　ちょおっとだけ尾行者の子をお仕置きしたら、泣き喚き……笑いながら改心してくれてね。

　聞いてないことまでペラペラと喋ってくれたのよぉ。

　おかげでお母さん、助かっちゃった。

　んふっ」

　なるほど、そういうことか。

　これもライラさんの徳の高さのなせる技だろう。

　納得である。

　◆　◇　◆　◇　◆

「じゃあ居場所もわかったことですし、早速マリエラの救出に向かいましょう」

　ライラさんを促す。

　すると彼女は困った顔をした。

「うーん。

　ところがそう簡単にはいかないの」

「と、いいますと？」

「どうもお母さん、監視がたくさんついちゃってるみたいでね。

　私がマリちゃんの捕まっている建物に近づくと、すぐに他の場所に搬送して、隠しちゃう手筈になってるみたいなのよぉ。

　私がマリちゃんにとどめを刺しに来るって、警戒してるらしいわ。

　んー。

　困ったわぁ……。

　監視の子たちを取っ捕まえても、きっとキリがないと思うのよねぇ」

「なるほど……。

　八老会もライラさんを警戒しているって訳ですね」

　考えれば当然の措置か。

　しかしこれはどうしたものか。

「あっ、そうだ」

　ピコンと閃いた。

　ライラさんは監視の目が厳しくて動けないとしても、俺はノーマークなはずだ。

　なら俺が代わりに、マリエラを救出しに向かえばいいのではなかろうか。

　だが、俺にそんな大役が務まるだろうか。

「……？

　どうしたのユウくん。

　黙りこくっちゃって。

　あ、もしかしてまたお母さんに見惚れてたぁ？

　このっ、このぉ」

「あ、いえ、そうではなくてですね。

　ちょっと聞いてもらえますか？

　マリエラ救出のいい作戦があるんです」

　務まるかどうかではなく、務めるのだ。

　俺は覚悟を決めて、思いついた作戦をライラさんに説明する。

　作戦内容はこうだった。

　まずライラさんが先に、ひとりでこの酒場を出る。

　すると監視の者たちは、みんな彼女についていくだろう。

　ライラさんはそのままどこかで、監視者を相手にでも派手にひと暴れする。

　そうして彼女が囮となって注目を集めている隙に、俺がマリエラの救出に向かうのである。

「えー⁉︎

　だめよ、そんな！

　ユウくんが危ない目にあう可能性があるなんて、お母さん、許しませんからね！」

「……ライラさん。

　お願いです。

　俺にも手伝わせてください。

　俺、ライラさんが困っているのを、ただ黙ってみているような男にはなりたくないんです」

　ぎゅっと彼女の手を握る。

　これは俺の本心だ。

　だがもう一つ、ライラさんには伝えていない別の理由もあった。

　あのマリエラという少女。

　あの少女を思い出すと、なぜか俺は胸のあたりが締め上げられて、苦しくなるのだ。

　マリエラに会いたい。

　会って話をしてみたい。

　そういう気持ちが、俺のなかに確かに存在していたのだった。

　ライラさんの手を握り、指を絡めながら、瞳を力強く見つめる。

「はぅぅ……。

　ユウくん、男の目をしてる……。

　だめぇ。

　お母さんにそんな目を向けないで。

　そんな。

　そんな格好良い顔で見つめられたら、お母さんもう蕩けちゃう。

　ユウくんの言うこと、なんでも聞いてあげたくなっちゃうぅ！」

　こうして俺はライラさんを説き伏せ、作戦の決行を押し切った。

　◆　◇　◆　◇　◆

　監視の男たちが連携を取りながら、酒場を見張っている。

　日はもうすっかり落ちていた。

　そしてつい今しがた、ライラが店から出てきた。

　彼女はひとりだ。

　どうやら連れの男は酒場に置いてきたらしい。

　調べたところ、あの連れの男は単なるＦランク冒険者だった。

　ならとくに見張りをつけるまでもないだろう。

　そう判断した監視者たちは、こぞってライラの跡をつけ始めた。

　ライラは軽い足取りで、ずんずんと歩いていく。

　気楽な様子だ。

「んふっ。

　ユウくんってばいつの間にか、男の目をするようになってたのねぇ。

　私ってばもう、とろっとろになっちゃった。

　さて……。

　ユウくんはどこか適当な場所で暴れればいいって言ってたけど、私いいこと思いついちゃったぁ」

　ライラは鼻歌まじりに夜の街を歩く。

　それに対して監視のものたちの表情は、どんどん悪くなっていった。

　この方角……。

　ライラの行き先はまさか……。

　監視者たちが慌てだした。

　至急報告のために動き出す。

　やがてライラの足は、大きな屋敷の立ち並ぶ高級住宅街へと差し掛かった。

　みるからに豪奢な屋敷ばかりだ。

　そのなかでも特に絢爛豪華な屋敷の正門を、ライラが蹴破る。

　夜の前庭に無断で押し入った彼女は、屋敷に向かって声を掛けた。

「出てきなさい、アラゴン。

　私の娘に大層な真似をしてくれたようね。

　相応の報いをくれてあげましょう

　そうね。

　あなたに相応しい報いは……『凍死』ね」

　冷酷な顔をした氷帝が、死を宣告する。

　彼女が囮として暴れることを選んだ場所。

　それは八老会が長老、コルナ・デ・アラゴンの屋敷だった。