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25 お姉ちゃん捜索、というかデート

　正午前。

　ライラさんと一緒に闘技場(コロセウム)までやってきた。

　燦々と降る日差しが、腕を組んで隣を歩くライラさんの淡い水色髪を、キラキラと輝かせている。

　俺は彼女の整った容姿を盗み見て、ひとりでドキドキしていた。

　やっぱりこのひとは、とんでもない美人だなぁ。

　それにおっぱいも大きい。

　しかもこの胸は大きいだけではなく、瑞々しくて張りがあるのだ。

（……ん？）

　ふと思う。

　俺ってこんなに、おっぱいが好きだったっけ？

　もちろん男なんだし嫌いなはずはないのだけれども、なんだかライラさんと会ってからの俺は、以前にも増しておっぱいが好きになっている気がする。

　無自覚のうちに、幼児退行しているようだ。

　これは危険な兆候である。

　まぁそれはともかくとして、こんな超絶美人と腕を組んで歩けるなんて、俺はとんでもない幸せ者だとも思う。

　ライラさんの横顔をもう一度眺めてから、ひっそり頬を赤くした。

「あらあら？」

　――、首を傾げた。

「……なんだか闘技場の様子がおかしいわね」

「あれ？

　ほんとだ。

　立ち入り禁止になってますね。

　どうしたんだろう」

　近くで所在なさげに立っている警備の男性を見つけ、話を聞いてみる。

「出入り口が封鎖されてる理由？

　ああ、昨日すげえ戦いがあってな。

　闘技場がめちゃくちゃに壊されちまったんだよ。

　――って、げえ⁉︎

　そ、その女は昨日の⁉︎」

「はぇ？

　私？

　私がどうかしたのかしら。

　それより警備員さん。

　あなた闘技場の関係者よね？

　マリちゃん……、えっと、マリエラの居場所を知らない？

　居場所を知っている人でもいいのだけれど」

　ライラさんに慄(おのの)いていた男が、ぴんと背筋を伸ばした。

　ぶんぶんと首を横に降る。

　どうやら彼は、なにも知らないようだ。

「うーん。

　困ったわねぇ」

「ですね。

　関係者のひとりでも捕まえられれば、マリエラの居場所もわかるかと思いましたが、閉鎖されていて誰もいないんじゃなぁ……」

「仕方ないわねぇ。

　街で情報収集しましょうか」

「情報収集、ですか。

　なにか当てがあるんですか？」

「ないわよぉ？

　でもこういうのは街で聞き込みって、相場が決まっているのよ。

　ユウくんと一緒に、ご飯を食べて聞き込みぃ♪

　ユウくんと一緒に、お買い物をして聞き込みぃ♪

　んー！

　お母さん、なんだかわくわくしてきちゃった！」

「いやそれって、ただのデートなのでは……」

　ライラさんが俺の胸に、しな垂れかかってきた。

　上目遣いで見上げてくる。

　至近から彼女を見下ろす形になった俺の目は――。

「……ねぇ、ユウくぅん。

　聞き込み。

　お母さんと一緒じゃあ、いや？」

「い、嫌じゃないです。

　むしろ、望むところです」

　ライラさんが、笑顔でパンと手を叩いた。

「まぁ、嬉しい！

　うふん。

　ユウくん、ユウくぅん。

　じゃあ早く街にデート……。

　じゃなくて街にマリちゃんを、探しに行きましょう！」

　楽しげにはしゃぐ彼女に手を引かれ、俺たちは都市の中心部へと足を運んだ。

　◆　◇　◆　◇　◆

　ユウクスとライラが、仲良く手を繋いで闘技場を立ち去っていく。

　その後ろ姿が完全に見えなくなるまで見送ってから、警備の男はようやく全身の緊張を解いた。

「た、たいへんだ……。

　昨日の今日で、さっそく現れやがった！」

　実はこの男。

　オット・フット都市連合国を裏から操る大規模犯罪組織、『八老会』の下っ端構成員であった。

　彼は組織の命を受け、警備員に扮しながら、ライラが闘技場に姿を現さないか見張っていたのだ。

「とにかく、組織に知らせないと……！」

　男はひと言呟いてから、慌てて駆け出した。

　◆　◇　◆　◇　◆

　ライラさんと一緒に、マリエラの情報を求めて街を歩き回る。

　ちょうどお昼の時間だったから、屋台の珍しい傭兵料理なんかを食べたり、観光名所を巡ったり。

　俺たちは精力的に街を回った。

　そうそう。

　訪れた観光名所は、なかなか迫力があった。

　なんでも遥かな昔に、大陸を恐怖のどん底に陥れた終末の獣が、ここ傭兵都市グロウラインでも暴れたことがあるらしい。

　その大破壊の跡が名所になっていたのだ。

　大地を深く抉る巨大な獣の爪痕を眺め、ライラさんとふたりして「おおー、これは凄いわねぇ」とか驚きの声をあげる。

　屋台で買った甘いお菓子を、仲良く分け合いながらだ。

　とても幸せである。

　名所観光のほかにも、公営の賭場を荒らして回ったり、街路脇のベンチに肩を寄せ合いながら腰掛け、行き交う人々をのんびり眺めたりして、俺たちは楽しい時間を過ごしていた。

　今度は防具屋に、ショッピングに訪れた。

「ユウくん、ユウくん！

　じゃーん！

　これなんてどうかしら？」

「おおっ。

　新鮮ですね、ライラさんの傭兵姿！

　いいですねぇ、似合ってます」

「次はユウくんの番よ！

　うふふ。

　ユウくんなら絶対どんな装備も似合うわね。

　お母さん、張り切ってコーディネイトしちゃうんだから！」

　ふたりして、あれこれ装備を見繕ってはしゃぐ。

「はぇー。

　しかし武器屋も防具屋も、やっぱり都市ごとに置いてある商品に特色がありますねぇ。

　見て回るだけでも楽しいです！」

　例えばイスコンティ王国だと、騎士の甲冑なんかの取り扱いが多いのだ。

　それがこっちだと、傭兵用の軽装備が多く扱われ、罠や炸裂弾みたいな一風変わったアイテムなんかも売られている。

「へへへ。

　どうでしょうかな、お客さん。

　うちの商品は。

　いい品揃えでしょう」

　奥から現れた店主らしき男性が、揉み手をしながら寄ってきた。

「うーん、どうかしら。

　豊富だけど、ちょっと品質は控えめかも。

　これじゃあ敢えて買ってまで、ユウくんに持たせておくほどではないわねぇ」

「……む。

　ずいぶんな仰られようですな。

　なら、こちらの防具なんてどうですか？

　炎猛牛(フレアパイソン)のなめし革を何層にも貼り合わせた、最高級の胸当てです。

　これ以上の商品など、そうはありますまい」

「うーん……。

　いまいちねぇ。

　ユウくんには見合わないわねぇ」

「……ふん。

　またまた、そんな風に買い渋った振りをして。

　わかったぞ。

　本当は冷やかしなんだろう？

　こんな小僧と小娘が、うちみたいな高級店にくるなんておかしいと思ったんだ」

　なんか感じの悪い店主だ。

　せっかくのライラさんとのデートに、水を差された気持ちになる。

　俺はふたりの会話に割って入った。

「いや、ライラさん。

　防具は不要ですよ。

　もう出ましょう」

「しっしっ。

　はやく出て行け。

　お前のような小僧に、うちの防具は百年はやいわ」

「ああ、いや違うんです。

　俺にはこの店の防具は必要ないです。

　なにせこの……」

　ライラさんが以前買ってくれた鎧をみせつける。

　キラキラと光る純白の鎧だ。

「……伝説級装備『白龍の鎧』があるんで」

「なに？

　見栄をはるのも大概にせい。

　ははは。

　白龍の鎧なんて、儂でもお目にかかったことがない。

　それをお前みたいな小僧が、白龍の……。

　ん？

　は、白龍の……鎧⁉︎

　んんっ⁉︎」

　どうやら防具屋だけあって、目利きくらいはできるらしい。

　俺の鎧を凝視して、彼は目を白黒させている。

「ええ。

　そしてこれが、星降りの剣です。

　どっちもあなたがいま追い払おうとした、こちらの女性が買ってくれたものですよ」

「んなぁッ⁉︎」

　店主が目をひん剥いて、口を開けた。

　あごが落ちそうなほどだ。

「と、まぁそういうわけなんで、お邪魔しました。

　さぁ、ライラさん。

　お店を出ましょう」

「ええ、そうしましょうか」

　腕を組んで外に出ようとする。

「……ねえ、ユウくん。

　いまお母さんを庇ってくれたのね？

　もうっ。

　なんていい子なのかしら！

　このっ、このっ。

　ユウくんってば、このぉ！」

「や、やめて下さいライラさん。

　頬っぺたを突っつかないで！」

　いちゃつきながら歩き出した。

　そのとき……。

「あ、そうだわ⁉︎」

　ライラさんがなにかを思い出して、ぽんと手を叩いた。

「お母さん、楽しくてすっかり忘れ……」

　店主に向き直る。

「ねえ、お店のひと。

　ちょっと聞いていいかしら。

　マリエラって子は知ってるわよね？

　居場所を知りたいんだけど」

　ライラさんの言葉で思い出した。

　そう言えば今日のこれデートではなく、マリエラの捜索だったのだ。

「教えてくれたら、さっきの鎧を買ってあげるわよ？」

「い、居場所は知らない」

　店主があごを落としたまま、首を左右に振った。

　残念だが、どうやら空振りだったようだ。

　◆　◇　◆　◇　◆

　店を出ると、もう陽が傾いていた。

　沈む夕陽に、寄り添いあう俺たちの影が長く伸びる。

「今日はマリエラの居場所、わかりませんでしたね」

「まぁこういう日もあるわよ。

　明日また探しましょう。

　でもお母さん。

　今日はユウくんと１日中一緒にいられて、楽しかったわぁ」

　ふたりしてテクテクと、宿への帰路を歩く。

　なんとなく取り留めのない話がしたくなって、俺はライラさんに声をかけた。

「ねぇ、ライラさん――」

「……しっ。

　ユウくん、静かに。

　驚かずに聞いてちょうだい。

　私たち、誰かにつけられているわ」

「えっ⁉︎

　つけられ……？

　いったい誰に」

「……このタイミングでの尾行。

　もしかしたら、マリちゃんの関係者じゃないかしら」

　ふと気付いた。

　今日ライラさんが俺を連れ回して、街で派手に遊んでいたのは、この尾行者を釣るためだったのだ。

　なぜつけられているのかは俺なんかには分からないが、きっとライラさんには分かっているのだろう。

　思慮深い彼女の行動に感服する。

「……さすがはライラさんですね。

　こうして尾行を誘き出すために、デートの振りをしていただなんて。

　俺なんて、すっかり本気で遊び呆けてしまいましたよ」

「え⁈」

「……あ、あれ？

　違いましたか？

　さすがはライラさんだなって、感心したんですが」

「ユウくんが、私に感心……⁉︎

　ち、違わないわよぉ？

　おほ、おほほ。

　やっとユウくんにも理解できたようね。

　これは全部、追跡者を釣り上げるために、お母さんが仕掛けた罠だったんだから！」

「やっぱり！

　ライラさんは凄い！」

「そ、そうでしょう？

　おほ、おほほほほ……」

　ライラさんはポーチから出した手ぬぐいで、汗を拭っている。

「じゃ、じゃあユウくん。

　お母さんはちょっと、尾行のひとにマリちゃんの居場所を聞いてくるわね」

「はい。

　いってらっしゃい」

「すぐに済むから、ユウくんはあそこの酒場に入っていて。

　はい、これお金よ。

　好きなお料理を食べながら、のんびりと待っていてね」

　ライラさんは俺に金貨を１枚握らせて、そそくさと姿を消した。