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20 お姉ちゃん登場

　旅は実にスムーズだ。

　誰に追われるわけでもなく、のんびりゆったり。

　道中だって宿場町がなくとも、ライラさんがアイテムポーチから取り出した簡易ログコテージに泊まれるものだから、野宿というより別荘に近い感覚ですらある。

　ライラさんのポーチはすごい。

　サイズから考えて、どうやってもポーチに入りそうもないものでも、にゅっと出し入れができた。

　食材も食器も家具も着替えも、なんでも入っている。

　これさえあれば、楽々だった。

　そうこうしているうちに、いつの間にかオット・フット都市連合国に至る国境を越えていた。

　傭兵都市グロウラインへとたどり着く。

「わぁ！

　見てくださいよ、ライラさん。

　傭兵のひとがいっぱいだ。

　活気のある都市ですね！」

　国境にほど近い傭兵都市グロウラインは、いわゆる城塞都市というやつだ。

　都市全体が、高い石壁でぐるりと囲まれている。

　無骨な石造りの、灰色の街。

　ここは有事の際には、争いの最前線を支える要塞と化すのである。

「ひとがいっぱいねぇ。

　それにしてもなんだか、男のひとも女のひとも、厳めしい見た目のひとが多いような……。

　あ、ユウくん、お母さんから離れちゃダメよ。

　柄の悪いひとに、絡まれちゃうかもしれませんからね」

　ライラさんが腕を組んできた。

　そのままピトッと密着してくる。

　いちゃつく俺たちを見た傭兵が、顔を顰めながら睨んできた。

「って、なんだか俺たち浮いてませんか？

　カップルなんてひと組みもいませんよ」

「気のせいよぉ。

　ほらユウくん。

　もっと寄って。

　ん……。

　顔をこっちに向けるの」

「あ、ライラさんってば。

　というか、気のせいではないように思いますが……。

　まぁ気にしても仕方ないですよね。

　ライラさんの手のひら、あったかいなぁ」

「うふふ。

　暑くなぁい？」

「全然暑くないですよ。

　むしろ、ふにゅっと柔らかくて気持ちいい……。

　なんだか安心できます」

「ユウくんったら、可愛いことを言ってくれちゃうんだから。

　この、このこのぉ」

「や、やめてくださいよライラさん。

　そんな頬っぺた突(つつ)かないで」

　照れ隠しにそっぽを向く。

　すると視線の先に、大きな建造物が見えた。

「……あ、あそこ。

　あそこに闘技場(コロセウム)がありますよ！

　行ってみましょう！」

　思わず組んだ腕をほどいて、走り出す。

「まぁ、あんなにはしゃいじゃって。

　ユウくん、危ないわよー。

　後ろを振り向きながら走ると、転んじゃうわぁ」

　居ても立っても居られない。

　ずっとここの試合を観戦したかったのだ。

　俺はうきうきしながら、円形の建物を目指した。

　◆　◇　◆　◇　◆

　闘技場の入り口を通る。

　観戦席へ続く通路は大勢の観客で賑わっていた。

　楽しそうに騒いでいる。

「ひゃっほーい！

　なんとか最前列が取れたぜ。

　これでマリエラの戦いを、間近で拝める！」

「いいなぁ。

　俺なんて中程の席だ。

　おい！

　席を交換してくれよ。

　今度、酒でも奢るからよぉ！」

「はっはー！

　やなこった！」

　ひとびとが話題にしているのは、どうやら噂高い最恐剣奴、雷猫マリエラのことのようだ。

　近くにある羊皮紙の貼り紙を眺める。

　そこにはこう書いてあった。

『本日のメインイベント。

　マリエラ vs. 魔獣。

　今度の魔獣は、過去最高の討伐難度！

　常勝無敗、獣の王たるマリエラも、この強敵相手には苦戦必至か⁉︎』

「すごい！

　タイミングばっちりだ。

　見てくださいよ、ライラさん！

　ちょうど今日、マリエラの試合があるみたいですよ！」

「うふふ。

　ユウくんも男の子ねぇ。

　お母さん、そのマリエラとか言う子に、ちょっと妬けちゃうわぁ」

「えっと、試合をみるにはどうしたらいいんだろう。

　あそこで観戦料を支払えばいいのかなぁ？

　って、結構高いですね⁉︎

　うぅ……。

　お金足りるかなぁ」

「あ、いいのいいの。

　ユウくんはここで待っていて。

　チケットを買えばいいのね。

　お母さんが買ってくるわ」

　ライラさんはがま口の財布を開きながら、受付窓口へと消えていった。

　◆　◇　◆　◇　◆

「くすん……。

　ごめんねユウくん。

　こんな隅っこの席になっちゃって」

「いいんですよライラさん。

　ほら、顔をあげてください」

「よよよ……。

　お母さん、自分が不甲斐ないわ。

　お金ならいくらでも払うって言ったのに、受付のひとがもう最後方の席しか空いてないって、融通効かなくて……」

「仕方ないですよ。

　それにほら。

　この席だって、しっかり見えますよ。

　むしろちょっと遠いぶん、闘技場全体が見渡せていいくらいです」

　円形に設けられた客席の最後方から、試合場を見下ろした。

　いまそこでは、前座の試合が行われている。

　剣奴同士の激しい戦いだ。

　なかなか白熱している模様である。

「やっぱりユウくんは優しいわね。

　ありがとう。

　あ、そうだ。

　ユウくん、お腹空いてない？

　なにか食べましょう。

　そこの販売のひとー。

　こっちに食べるものくれないかしら。

　飲みものも一緒にねー」

　ライラさんの買ってくれた闘技場弁当を食べながら、観戦する。

　前座の試合が終わった。

「次！

　次はマリエラの番ですよ！

　んぐっ……⁉︎

　ご、ご飯がのどに詰まって……！」

「だ、大丈夫⁉︎

　ほら、ユウくん。

　お茶飲んで！」

　ライラさんに背中をさすってもらう。

　そうしていると、闘技場がわっと沸いた。

　雷猫(らいびょう)マリエラが、試合場に姿を見せたのである。

「おうおうおう、きたー！

　獣王マリエラー！

　期待してるぞぉ！」

「最強はお前だぁ！

　今日もすげえ圧勝をみせてくれぇ！」

　観客が声を張り上げ、拍手を打ち鳴らす。

「……はぁ。

　ありがとうございます、ライラさん。

　のどのつかえが取れました。

　へえ。

　あれがマリエラかぁ……。

　また随分と、小さいんだなぁ」

　褐色肌に映える、肩口まで伸びた白い髪。

　可愛らしい顔のつくりなのに、ツンと無愛想な表情をしている。

　見た感じは、１５歳くらいだ。

　俺がいま１８歳でライラさんが２０歳だから、俺たちより少し年下になるだろう。

　マリエラは、ゆらゆらと猫しっぽを揺らしている。

　頭の白い猫耳が、彼女が猫の獣人であることを示していた。

　澄ました感じのマリエラの前に、大きな檻が運ばれてきた。

「グルルルゥ……」

　唸り声が漏れ聞こえてくる。

　あの檻のなかに、今日のマリエラの対戦相手が閉じ込められているのだろう。

　檻を覆っていた白い布が取り払われた。

　閉じ込められたモンスターの姿が露わになる。

　檻を運んできた男たちが、鍵を開けて一目散に避難していった。

「あ、あれは⁉︎

　あれはなんだ⁉︎」

「ブ、ブレイドワイバーンだ！」

「知っているのかライデイン⁉︎」

「ああ、あれはＳランクのモンスターだぞ。

　こいつぁ、すごい魔獣を連れてきやがった！」

　試合場と観客席は、特殊で強固な結界により隔たれている。

　観客たちが安全な場所から檻を眺める。

　凶悪で滅多に見られないレア魔獣の登場に、試合開始前から会場は大盛り上がりだ。

　俺の隣でライラさんが、少しだけ驚いた様子をみせた。

「へえ。

　あんなのと戦うなんて……。

　あのマリエラって子、大丈夫かしら」

「ライラさん。

　あのモンスターのこと知ってるんですか？」

「ええ。

　一度勇者パーティーで戦ったことがあるの。

　そのときは生け捕りにしたんだけど、もしかしてあれ、私が捕まえたやつかしら？」

「はぁ……。

　奇妙な縁があるものですねぇ。

　それで、どんな魔獣なんですか？」

「鉱山なんかに棲みつく大型の飛竜ね。

　鉄鉱石を食べて育つからか、甲殻が金属化していて硬いのよ。

　それにほら。

　翼がやけに大きいでしょう？

　硬化して重くなった身体で飛ぶために、あんなに翼が大きくなったのね」

「ほんとですね。

　身体が鉄みたいに鈍く光ってる。

　それに翼が身体の倍ほども……。

　はぁぁ。

　これは強そうだ」

「あの翼が厄介なのよねぇ。

　刃物みたいに研ぎ澄まされていて、盾も鎧もスパスパ斬り裂いちゃうの。

　私が捕獲したときも、パーティーのみんなは必死に逃げ回っていたわよ。

　あれは傑作だったわ。

　うふふ」

　どうやら物凄い怪物のようだ。

「おお⁉︎

　ワイバーンが動いたぞ！」

　観客の声につられて、試合場へと視線を戻す。

　ブレイドワイバーンが、のそりとその威容を檻から外に出した。

　飛竜が凶悪な牙をみせつけるように口を開いて、目の前の獲物であるマリエラを見下ろす。

　巨大なワイバーンと小さな猫獣人。

　遠目から眺めると、その対比がより鮮明に感じられた。

「グギィアアアアアアアッ‼︎」

　ワイバーンが吠えた。

　それを合図に、今日のメインイベントである見世物試合の幕が開けた。