異国の空に想う

故郷編

紅葉見（２）

　少し歩くと、木々に囲まれた庭園にたどり着いた。

　ちょうど紅葉が見ごろで、園内は鮮やかに彩られている。

　人の移りも早い花街だけど、そこは昔と変わらないままで懐かしかった。

「素晴らしい庭だな」

　庭園を見た彼は、感嘆した様子で呟いた。

　異国人はこの国らしいものが好きだ。

　けれど、その割にはこの国にないものを持ち込みたがる。

　そのあたりは私には理解できなかった。

「奥はどうなっているんだ？」

「池があります」

「池もあるのか」

　池を見たがっている声音に、その方向へと足を進めた。

　庭園内には他に人はいないようで、周囲を気にせずに眺めることができた。

　私もこんな風にゆっくりと景色を見るのは久しぶりだった。

　花街に住んでいた頃は、母が働いていたお店の人達と紅葉狩りに来たりもした。

　そんなことを思い出していると、彼がなんだか真剣な表情で気まずそうに声をかけてきた。

「……何でここにいたんだ？　その……何か困っているのか……？」

　その言葉の意味をしばらく考えて、彼が勘違いをしていることに気づいた。

　理由は私が花街の中にいたからだろう。

　おそらく、お金に困って花街にいたと間違えているのだ。

「亡くなった母がここで働いていたので、お世話になった方々に挨拶に来ていたのです」

　そう答えると、彼は薄水色の瞳を瞬かせて表情を少し崩した。

「そうだったのか。他に、家族はいないのか？」

「幼い頃に父が死んだ後、母が身を売って私を育ててくれましたけど、その母も病で死んでしまい今は一人です」

　母が春売りをしていたことを隠したくはない。

　隠してしまえば、母を否定している気がするから。

　そのことでひどいことを言う人もいたけれど、懸命に育ててくれた母を私は誇りに思っている。

　でも、この方にそこまで説明する必要はなかったかもしれない。

　私の身の上まで聞きたかったわけではないだろうに。

　喋りすぎてしまったことを後悔していたときだった。

「大事に育てられたんだな」

　その言葉に、思わず顔を上げて彼を見つめた。

　表情は決して口先だけの労わりや、ましてや母を蔑視しているものではなかった。

「どうして、そう思うのですか……？」

「サエがそんな風に誇らしげに話すから、きっと良い家族だったんだろうと思ったんだ」

　思ってもいなかったその言葉に、胸の奥がつかまれたように苦しくなった。

　家族のことをそんな風に言ってくれた人は初めてだった。

　違う。

　誰かに家族のことを話したことさえなかった。

　花街の女将さんたちでなければ、もう誰も母のことを知らない。

　父の記憶は私でさえほとんど思い出せない。

　だから思い出の中にしまってきた。

　でも大切な思い出だった。

　そんな大切な存在を、良い家族だったと、そんな風に言ってもらえたことが嬉しかった。

　胸の奥から感情が込み上げてきそうになる。

　上を向いてその気持ちをどうにか静めた。

「……こちらです」

「美しいな」

　木々の間を抜けて池へとたどり着くと、彼の視線がそちらへと向いてくれて助かった。

　池には赤い橋も架かり紅葉の色と相まって、その言葉の通り美しい光景だった。

「サエ。段差がある」

　池にかかる橋の手前で彼が振り返った。

　また手が差し出される。

　橋の段差はわずかで、手を借りるほどではない。

「誰もいない」

　確かに人前ではと言ったけれど、人がいなければ良いという意味ではなかった。

　彼の言葉通り、庭園内には他に人の気配はない。

　でも、いつ誰が来るともしれなかった。

　きっと、異国人にとっては何ともない行為の一つなのだろう。

　異国人男性は女性に親切だから。

　彼も女性になら誰にでもそうしているだけなのだ。

　きっとそうに違いない。

　決して特別な意味などありはしない。

　そう思いながらも。

　気づけば、私はその手に自分の手を伸ばしていた。

　温もりが伝わってはっとしたけれど、次の瞬間にはすくわれるようにして手を握られてしまった。

　自分のしたことに慌てたけれどもう遅く、握られたまま手を引かれて進む。

　ほんのわずかな段差なのに、なぜか足が動かしづらくてつまずきそうになってしまった。

　私の遅い歩調に合わせるかのように、彼はゆっくりと歩いてくれた。

「良い眺めだな」

「はい……」

　風がないので、池の水面にも紅葉が鮮やかに映っていた。

　けれど、私にはそれを眺める余裕もなかった。

　橋の真ん中まで来ても、なぜか手を握られたままだった。

　段差はもうないし、手を離しても良いはず。

「あの……、そろそろ手を離してください」

「嫌なのか？」

「い、嫌とかそういうことではなくて……、この国ではこういったことはあまり……」

　話が通じている気がしない。

　どうして説明する私が恥ずかしくならないといけないのだろう。

　これが文化の違いというものなのだろうか。

「嫌ではないんだよな？」

　彼の声が耳の奥に響く。

　その言葉が頭の中を巡った。

　嫌。

　言葉の意味がよく分からない。

　握られた手の温もりが気になって、たったそれだけのことをうまく考えきれなかった。

「……なぁ、名前を呼んでくれないか？」

　彼の言葉に、思わず目を瞬かせた。

　なぜ急にそんな話になったのだろう。

「アーネストのことは呼んでいただろう」

「ウィリアムズ様ですか？」

「ああ。俺のことも名前で呼んでくれないか？」

　そう言われて考えた。

　この方を名前で呼んだことはなかったのだろうか。

　意識したことがないので思い出せなかった。

　もちろん名前を知らないわけではない。

「……ラングフォード様……？」

「ファーストネームで」

　苗字でなく名前。

　そう言われて、彼の名前を口にした。

「ギルバート様……」

　異国の名前。

　それを口にした瞬間、握られた手に力がこめられた。

　その力強さに驚いて息が止まりそうになった。

　決して振りほどけないほどの強さではない。

　けれど、指先を包み込まれるように握りしめられて、手だけでなくて全身が身動きできなくなった。

　触れた指先が、まるで火が付いたように熱いと、そう思った――。