19話 見ていた世界
実践稽古の翌朝。
目覚めたローゼンの体は岩のように重かった。
昨日の演習、自分よりも大きな躯体をした魔獣が、俺たちを殺そうと牙を剥き出しに鋭い眼光を向けてくる姿が脳裏に焼きついている。
その繰り出される鋭い爪の一撃がカインを襲う。
寸前で助けられたが、親友を失う恐怖に足がすくんだ。
今まで、"楽しい"と感じ始めていた稽古が、途端に"現実的なもの"に変わったのを感じる。
今の俺には、その恐怖を乗り越えてまで剣術を学ぶ理由がない。
いつも通う道場への道。
それは、まるで霧の中にいるようにどんよりと色褪せて見えた。
道場に近づくにつれ、木人形に打ち込みをする音が大きくなっていく。
きっとあいつが練習を始めているのだろう。
昨日あんなことがあったというのに、なぜ日課を続けられるのだろうか。
1人立ち止まっている自分が情けなく思えてしまう。
それが俺の心にとどめを刺し、とうとう門の前で足が止まってしまった。
気がつくと木人形へ打ち込む音が止んでいた。
行かないと――。
俺は重い足を無理やり動かし門を潜った。
カインが俺の到着に気づいた様子を見せたが、俺は打ち合いをする気になれず、足元に木剣を置き地べたに正座した。
砂の痛みと、土の冷たさが足首を中心に伝わってくる。
数回の深呼吸をして、気合を入れようとしたがどうにもうまくいかない。
ここに居ることの無意味さを心の中の自分が嘆いているようだ。
近づいてきたカインの気配を感じ、つい言葉が漏れ出る。
「昨日、俺……怖かった。俺があのとき何もできなかったら、お前はもういなかった。あそこで師範が来てくれなければ、俺もお前もここにはいなかった……」
カインは何も言わず、俺の話を聴いている。
「俺は、目の前で人が……、死ぬのは怖い……」
祖母が死に、少しずつ冷たくなっていく姿が脳裏をよぎる。
そこに魔獣に切り裂かれ、カインが死ぬ妄想が重なる。
俺には、死を受け入れる覚悟が足りていない。
「僕だって――」
何も言わなかったカインが口を開く。
「目の前で人が死ぬのは嫌だ。あんな経験はもう二度としたくない。
だけど、それは立ち向かわない理由じゃない」
見上げたカインの表情はいつも通りだった。
「僕も昨日は何もできなかった。でも、何もできなかったのは怖かったからだ。だけど、昨日怖かったからって次も怖いとは限らないだろ？」
次も怖いとは限らない。
その言葉を頭の中で反芻する。
何度も、何度も。
だが……。
「……いや、怖いものは怖いだろ。いつか克服できるかもしれないけど、あと何回かは同じくらい怖いだろ」
「そうかもしれない。だけどそれ以上に、僕は交わした約束が守れないことの方が嫌だ。だから逃げたくないし、それに――」
カインはいつも身につけている首飾りを握りしめて言う。
「――結果は、やってみないと分からない」
やってみないと分からない？
昨日の戦いでこいつは何も学んでいないのだろうか。
死に物狂いで魔獣から逃げ回り、挙げ句の果てに師範に助けられ、その後は見学に回される。
それでもなお「次は違う」と豪語する。
いったいどういう思考回路をしているのだろう。
ふと、ばあちゃんの言っていた言葉を思い出した。
『頑張っていれば本当の親友に出会える』
"頑張っていれば"は、"がむしゃらに頑張るのではなく、目標に向けた今を頑張る"という意味だったのだろうか。
こいつも昨日の稽古で恐怖を感じたはずだ。それでも足は止まっていない。
それに比べて、俺の足はまだ重い。
目標がないからだろうか？
俺は深いため息を吐き、空を見上げるとどんよりとした曇り空が広がっていた。
通りで今日は景色が色褪せて見えるわけだ。
こいつが何を目指しているのか、俺にはわからない。
だけど約束を果たすという目標を持っている。
それに比べて、俺には目標と呼べるものがない。
それはいつか見つかるものだろうか。
それがあれば前に進む原動力になるのだろうか。
俺は足元に置いた木剣の柄を握る。
冷たく少しざらついた木の手触りを感じる。
「カイン、俺だって立ち止まらないぞ。次は俺がちゃんと護ってやるからな」
「僕が護る側だから！あと何回かは怖がってて良いよ」
生意気なことを言うこいつに対して笑みが溢れる。
それから、カインが照れくさそうに頭を掻き、視線を逸らしながら言った。
「そういえば言ってなかったけど……。昨日は助けてくれてありがとう。おかげで僕は生きてるよ」
あの瞬間、俺はこいつの腕を引っ張った。
あの時の俺はカインを死なせないために必死だった。
その結果、こいつは今、生きている。
俺は、誰かが死ぬのは怖い。
それでも、いつか目標を見つけた時のために、今はその瞬間で一番選びたいものを選んでいこう。
その"いつか"が、どれ程遠いのかは分からないが。
怖さは消えない。
けれど、握りしめる木剣の重さが少しだけ軽くなった気がした。
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