既視感あるくない？

第80話「限界突破のヘレン」

ーーヴァレン峠エウロパ側。

キースはようやく峠頂上に差し掛かろうとしていた。

だが、搭乗するナイトメアは連戦で激しく消耗している。

「あと少し……頼む、持ってくれよ……」

自機に言い聞かせる。

追手が減ったのを確認し、わずかに息を吐いた。

「……しっかし、このナイトメア。大したもんだな。

　プロトタイプと戦ったのが、ミハエル・ファフナーとの初戦だったか……」

あの操縦技量、初戦での完敗を思い出す。

「……初めからタダ者じゃなかったな。」

更にミハエルの一言を思い返す。

『…残念だ。

　出会った場所が戦場でなければ……

　君とは良き友人になれたろう。』

「あんな事言って……

　それにアイツは俺を撃たなかった。

　……ってか、撃てなかったみたいに見えた。」

考えを巡らすほど、ミハエルの人物像が見える様で見えない。

「アイツもこの戦争を望んでない…んだろうな。

　アイツとはまともに戦いたくない……」

考えがまとまらない中ーー状況を思い出し、気持ちを切り替える。

「今は、あれこれ考えてる場合じゃないな。

　信号は見えたんだ。もうひと踏ん張りだ。」

疲労限界の身体と機体を、意思だけで動かす。

ーーそこへ、風を切る音。

二機のヒポグリフが上空から接近した。

ミハエルは機体を視認した瞬間、拡大映像を展開した。

「待て……この損傷痕。」

装甲表面の裂傷、関節部の焼け跡、そして機銃口の摩耗。

「これは追撃戦の痕じゃない。近接制圧の傷だ。」

ミハエルは、断言する。

「間違いない。あれは鹵獲機だ。」

レティシアが目を細める。

「それじゃあ…？」

「中にいるのは、キース・ウォレンだ！」

その確信は、重かった。

「で、どうするの？撃墜するの？」

レティシアの問いこそ、ミハエルの葛藤そのものだった。

（二機なら撃墜は容易。

　だが彼を失うのは、将来の対クリリア戦において大きな損失。

　しかし、今はシュヴァイツァーの監視下……欺くのは難しい。）

短い熟考の末、ミハエルは決断する。

「鹵獲する。

　ホワイトファング隊長を捉えれば、成果は絶大だ。」

レティシアは、ミハエルの重たい声に感付く。

「了解。……でも限界もあるよ？」

ミハエルも頷く。

「ああ。阻止限界を設定する。

　やむを得ない場合は――撃墜だ。」

二機は散開し、包囲態勢を取る。

キースは息を呑んだ。

「ヒポグリフ！！

　空戦機相手かよ…」

キースは試しに友軍ジェスチャーを送る。

ミハエルはそれを見て、わずかに笑った。

「ほぅ。逃走中に識別信号まで取得したか。

　大したものだ。……だが！」

ミハエルは発砲を始める。

「やっぱダメか！」

キースは弾幕を回避しながら叫ぶ。

「なら、なんとか国境まで逃げるしかないな！」

意を決し、国境に向かって走り出す。

「させないよ！」

今度はレティシアが行く手を阻む。

前方から低空突撃をかける。

それをスレスレで回避するキース。

「なっ！？」

驚くレティシアに、ミハエルは警告する。

「手負いとは言え、相手はキース・ウォレンだ。

　不用意な突撃は控えるんだ。」

レティシアも頷く。

「そうだね。相手が相手だ。本気出さないと。」

「あっぶねー……。

　でもなんで突っ込んできた？

　落とす気ならあんな無茶しないはず……」

違和感を抱えたまま、キースは走る。

ーー一方、ヴァレン峠コロンゴ側。

レイたちも中腹へ到達していた。

「急げ、急げよ…」

「信号は途絶えてない。大丈夫。」

レイとミリィは、無事を確認しながら急ぐ。

しかし、ヘレンの顔がみるみる青ざめる。

「あぁ…この軌道って…」

展開ドローンの映像が警告色で明滅した。

ヘレンの様子にレイが問いかける。

「どうした、ヘレン？」

ヘレンが叫ぶように答える。

「空戦機よ！キースの周りに二機纏わりついてる！」

レイが振り向く。

「識別まで出来るのか！？」

「違う…見えるの。」

ヘレンは捜索ドローンからNuGearを介してキースの様子を視覚化していた。

「ダメ！キース！後ろ！」

見えるキースの危機にヘレンが叫ぶ。

ーー

『ダメ！キース！後ろ！』

「え？ヘレン？！」

と同時に、キースは後方からのミハエルの銃撃を見ずに回避した。

「馬鹿な！

　今のは直撃コースだぞ！」

ミハエルが目を見開く。

「ヘレンの声が……聞こえる！」

キースは動揺しながらも、確かにヘレンの声を確信する。

「なめんなー！」

続け様にレティシアが横合いを攻める。

『伏せて！』

キースはヘレンの声の通りに伏せる。

「嘘でしょ！！」

レティシアもまた、キースの超人的な動きに凍りつく。

「近くに来てるんだな、ヘレン！」

ーー

「うん、もうすぐ届くから！」

ヘレンはキースとNuGearを通して会話している。

ミリィが息を呑む。

「レイ……ヘレン、キースと話してる……」

レイも不思議な現象に戸惑うが、信じるしかなかった。

「これがNuGearの力なのかよ…」

ミリィはヘレンを気に掛ける。

「ヘレン、大丈夫？」

ヘレンはミリィに目を向け、いつも通りの優しい声で答える。

「うん、大丈夫。

　…もうすぐ行くからね、キース。」

キースと会話しながら、自分にも受け答えするヘレンに、ミリィも理解が追い付かない。

が、キースと話せた事で、ヘレンがいつものヘレンに戻った事に安堵する。

ーーヴァレン峠国境線。

キースはヘレンの助けで、ミハエルとレティシアの猛追を抜ける。

レティシアが慌てて叫ぶ。

「ミハエル！もう限界だよ！！」

ミハエルは重く口を開く。

「やむを得んーー撃墜する！」

二機のヒポグリフが、殺気を持ってキースに迫る。

「くそ！ここまで来て！！」

キースが覚悟を決める。

『ダメェェェェ――――――――！！！』

次の瞬間ーー。

ドローンが二機のヒポグリフに急速に接近する。

そして、歌声が二機を包んだ。

「何だ？歌が聞こえる？」

「これ…あの時の…」

二人が不思議な空間に包まれると同時に、二機のヒポグリフは力無く墜ちた。

幸い、低空戦闘中だった為、損傷は軽微は避けられた。

そこへレイたちが駆けつける。

「キース！」

「やった！無事だ！」

レイとミリィはキースのナイトメアを確認して安堵する。

「キース…やっと会えた。」

ヘレンはキースを見てそう言うと、すぅっと気を失った。

「ヘレン！」

キースは崩れるヘレンのアスカロンの元へ駆けつける。

一方、ミハエルは混乱していた。

「くっ！再起動不能…レティシア、そちらはどうか？」

レティシアも必死に操作するが、反応は無かった。

「ダメ、こっちも…」

ミハエルはレイたちの姿を見て覚悟する。

「狩る側のはずが……狩られる側になるとはな。

　君を付き合わせる事になってしまった……すまない、レティシア。」

レティシアは首を振る。

「最期がアンタとなら…悔いは無いかな…」

ーーその時。

エウロパ後続から一個中隊のナイトメアが駆けつけた。

「ファフナー中佐、レティシア、無事ですか？」

ファーレンハイトの部隊だった。

「助かった……機体はダメだが、我々は無事だ！」

ミハエルとレティシアは、ファーレンハイトの部隊に回収され撤退する。

レイとミリィは撤退する敵部隊に安堵する。

「…ふぅ。タイミングばっちりだな。あの部隊。」

「このままやり合ってたら危なかったかも…」

そして、レイはヘレン機に目をやる。

「でー、どうだ？迷子の隊長。

　ヘレンは大丈夫か？」

ヘレンのアスカロンはキースが操縦している。

膝にはヘレンが安らかな寝息を立てていた。

「あぁ、すっかり安心しきった顔で眠ってる…

　ごめんな、心配かけて……」

ミリィは二人の様子に軽く涙を拭う。

「ほんっとに……

　ヘレン、凄い心配してたんだから……」

レイはいつもの調子を戻しておどける。

「あのヘレンが、魂抜けたみたいになって…

　お前の信号見たら、すんげー前のめりなったり…

　大変だったんだぜ。」

「そっか。そんなに心配させちゃったんだな。」

そう言ってキースはヘレンを抱き寄せる。

眠る顔が少し笑った。

ホワイトファングのアルファが帰ってきた。

ヘレンの限界を突破した力によって。