既視感あるくない？

第78話「アルファを取り戻すために」

ーー暗転。

クリリアの影たちに、今までの嘲笑は見られない。

？A「戦況は二大エース対決の様相か……」

？B「だが報告がある。部下がディパンの諜報員と接触した。」

？A「……ほう。」

？Aの声は低く笑った。

「脇が甘いな。だが、ディパンに何が出来る？」

？B「ディパンには確かに国際的影響力はない。」

？C「しかし、我々の調査網から抜け出す程の連中がいるのは確かだ。」

？B「その通りだ。我々の知りえない所でこの戦争に関与している…これは由々しき事態だ。」

？A「総統はなんと？」

？C「現在、計画に支障は無いと判断された。」

？Aは総統の判断に違和感を感じる。

？B「静観するのか？PLFのような脆弱組織ではあるまいに。」

？C「忘れるな。全ては総統の為に動いているのだ。」

？A「ヨルムンガンドの件もそうか……」

影たちは総統の元に行動している…

しかし、彼らは総統の真理を知らない。

共産主義と言う名の洗脳により、独裁者は国を思うがままにする。

クリリアもまたそういう国なのだ。

影たちは”総統”を心酔し、自らの意思を持たず行動している……

ーーエウロパ領・ルーティア基地・司令官室。

ダミアーノ・カルドーネ少将は、強硬派筆頭のシュヴァイツァー大将と通信を繋いでいた。

「…失策だったな。カルドーネ。」

シュヴァイツァーの声は冷たかった。

「いえ、それも全てはルニエやファフナーが連携を怠った結果でして…」

カルドーネが珍しく女々しく言い訳を並べる。

「結果が全てだ。」

シュヴァイツァーの一言にカルドーネは凍り付く。

通信越しだというのに、室温が下がった気がした。

しかし、シュヴァイツァー口角を上げる。

「とは言え、防衛成功の功は認める。

　お前には計画通り侵攻作戦の先駆けを担ってもらう。

　増援の用意もある。」

シュヴァイツァーの一言に、カルドーネは汗を拭う。

「は、はは！」

シュヴァイツァーは続ける。

「だが、焦る事は無い。確実に進めていく。

　その為に先ず、第八艦隊を再編する。」

カルドーネは察知する。

「ヨルムンガンド……ついに竣工しましたが！」

シュバイツァーは頷く。

「それと、シュヴァルツアドラー隊についてな。

　特務を解き、国防司令部直属となった。」

カルドーネに嫌味な笑みが蘇る。

「では、ファフナーも自由に扱える、と？」

シュヴァイツァーは頷き呟く。

「あの方の考えは分からん。

　が、これで計画は万全だ。」

カルドーネは敬礼はし、通信を切る。

「そう、これで私の絵図通りに完璧な侵攻が出来る。」

室内にカルドーネの不敵な笑い声が響いた。

ーーケアン基地・食堂。

レイとミリィが、キースとヘレンについて話している。

レイが呟く。

「PLFの連中…まだ何の要求も寄こさないそうだ…」

ミリィは俯いている。

「キース…どこで何をしてるの？」

レイが話題を変える。

「それより、ヘレン………どうだ？」

ミリィは首を振る。

「ダメね…規定訓練はこなしてるけど…食事も少ないし…心ここに在らずって感じ。」

レイがため息をつく。

「キースも相当盲目だったが、ヘレンにとってキースの存在ってデカかったんだな。」

ミリィも頷く。

「お互いがお互いを想い合ってるから…絆が強ければ強いほど…離れると苦しいんだね。」

レイも頷く。

思い込むレイを見て、ミリィがふいに呟く。

「…ねぇ、私に何かあったらレイは…どうする？」

唐突な質問に、レイが驚く。

「なぬ？……そりゃあお前、気が気でなくなるよ。」

ミリィは少し頬を赤らめる。

しかし、レイは次の言葉で失敗する。

「その為に後ろで見守ってるんだからな。

　迷子になったら気が気でなくなるのは当たり前だろ。」

「私を子供と思ってるの！バカ―ー！」

ミリィはレイに思いっきり平手打ちをかまして、ヘレンの元に行く。

その一撃は痛みよりも、図星だった。

レイは打たれた頬をさすりながら、反省する。

（…はぁ。俺も素直になれないなぁ……）

ーーヘレンの自室前。

ミリィは軽くノックをする。

「ヘレン居る？」

ヘレンのひ弱な声が返ってくる。

「ミリィ？どうぞ…」

ヘレンは眼差しが彼方へ向かっていた。

「ミリィ…どうかした？」

ミリィはヘレンを見ながら、思案して言葉を選ぶ。

「ヘレン…歌、歌ってよ。

　ほら、今回の作戦失敗で皆意気消沈してるから、元気付けてくれないかな？」

しかし、ヘレンは気が重い。

「今は……ごめんなさい。そういう気分になれない。

　命令って事なら…」

無理に立ち上がろうとするヘレンを、慌ててミリィが支える。

ーーと、その時。

一つの通信が基地内に走る。

「キース・ウォレン大尉の救援信号を受信！」

「キース！！」

ヘレンが声と同時に駆けだす。

ミリィも笑顔で続く。

（やった！キース、やっぱり無事だったんだね。）

ーーブリーフィングルーム。

ホワイトファング隊が集まると、皆が驚いた。

全速力のヘレンが息も絶え絶えで、ボンドに食って掛かてるいたのだ。

「キースは！キースはどこにいるんですか！！」

さすがのボンド大佐が、ヘレンの迫力に圧されている。

「落ち着け、スチュアート軍曹！ここは戦場だ。

　ウォレン大尉は、現在ヴァレン峠を越境中だ。」

レイが呟く。

「…そんなトコに居たのかよ。」

サイラスが安堵する。

「でも無事で何よりです。」

ミリィも頷く。

「やっぱり、キースならきっと大丈夫だって。」

しかし、ユアンは険しい表情をする。

「ヴァレン峠か…中央地帯で大規模展開はしてないけど…」

ビルも頷く。

「敵の警戒網は当然ある。」

ボンドも大きく頷く。

「そうだ、救援信号のポイントはヴァレン峠でも敵勢力下だ。」

「それでも行かないと！」「それでも行かないと！」

責任を感じるケビンとマリアの声は大きい。

「行きましょう！今すぐ！！」

ヘレンの焦りは尋常ではなかった。

「待て！軍曹！」

ボンドが制する。

「現状を考えろ！

　先の作戦で多数の犠牲が出ている。

　今大部隊で捜索を出すには危険がある。

　ましてヴァレン峠……距離的リスクもある。」

ボンドの言葉に、ヘレンが叫ぶ。

「では、キースを見放すんですか！？

　私は一人でも行きます！！」

そう言うや、駆けだそうとするヘレンをジェイソン・モリス少将が止める。

「将軍！」

ボンドが思わず声を出す。

モリスはヘレンを見て話す。

「軍曹、君の気持ちは分かる。

　だが、ボンド大佐の言う通り、今の我が軍に派遣する余力はない。」

「そんな……」

モリスの言葉にヘレンは肩を落とす。

が、モリスは付け加える。

「大部隊は、な。」

室内の空気が変わった。

「ホワイトファング隊内で一個小隊。

　それが捜索に回せる最低限だ。」

モリスはそう言って、レイへ視線を向ける。

レイはハッとし、笑顔で挙手する。

「ではホワイトファング隊第二小隊で、ウォレン大尉捜索の任に当たりたいと思います！」

モリスは笑顔で頷く。

「よろしい。

　ホワイトファング隊第二小隊に、キース・ウォレン大尉捜索の任を与える。

　大佐、よろしいかな？」

ボンドはおいしい所を持って行かれて、気に食わない顔をしている。

「ん、まぁ将軍のご命令通りに…」

対称的にモリスは三人を見て、真剣に語る。

「命令だ。必ず連れ帰れ。英雄を失う余裕は我々に無い。」

「は！必ず！」

三人は誓いを込め敬礼した。

ーー格納庫内。

ホワイトファング隊第二小隊のメンバーが機体の調整を行っている。

「ヘレンはドローンを捜索型に切り替えとけ。

　キースを探す事だけ考えろ。」

レイの言葉に、ヘレンは頷く。

「守りはこっちに任せて！」

ミリィの笑顔に、ヘレンは笑顔で返す。

「ありがとう。二人とも。」

ヘレンは心の中で呟く。

（キースは帰ってくる。だって、私が待ってるから。）

レイは二人を見て号令する。

「さーて、迷子の隊長さんを連れ戻しに行きますか！」

「了解！」

三機のアスカロンはヴァレン峠へ向け飛び出した。

——奪われた”アルファ”を、群れに取り戻すために。