既視感あるくない？

第70話「移り変わる水中戦」

ーーいよいよ、コロンゴ軍第七艦隊とエウロパ軍第八艦隊が再び相まみえる。

しかし、両軍とも潜水艦を先行してる為、戦いは静寂からスタートした。

互いがパッシブ・ソナーで敵を探す。

「サイレント・プリペア。絶対に音を立てるな……」

艦内の空気すら、張り詰めていた。

潜水艦戦は――“待つ戦争”。

音を出した側が死ぬ。

動いた側が負ける。

推進器の回転数は最低。

不要機器は停止。

乗員の足音すら制限される。

静寂の中、ただ海だけが動いていた。

ソナー員が囁く。

「……微弱なスクリュー音。方位二一〇。距離不明。」

艦長が目だけで頷く。

「追尾のみ。記録しろ。」

撃たない。－－まだ撃たない。

魚雷戦とは、撃った瞬間に自分の位置を晒す戦いだからだ。

時間だけが過ぎていく。

――五分。

――十分。

――三十分。

一方、両旗艦へは地上の攻防状況が逐一伝えられる…

ーーコロンゴ軍旗艦サーエヴァンス艦橋。

『第一陣、四合目到着。』

苦戦を強いられながらも、着実に歩を進める地上部隊。

ジャスティン・ネルソン中将には、タイムリミットがある。

（このままでは…………艦隊を動かすか？）

焦燥を押し殺し、歯を食いしばる。

今は――まだ待つしかない。

ーーエウロパ軍旗艦ガロア艦橋。

「……まだ接触だけか。」

マルセル・ルニエ中将もまた”別な意味”で苛立ちが滲んでいた。

ファビアン・レド大佐が静かに答える。

「潜水戦は持久戦です。先に焦れた方が負けます。」

レドの正論に、ルニエは露骨に顔をしかめる。

「つまらん。」

パイプを灰皿にグリグリと押し潰す。

「レド。戦場というのはだなぁ……

　音や光があってこそなんだよ！」

そう言い放つと、ルニエは突然立ち上がり大声を出す。

「ライプニッツに命令！アクティブ・ソナーを一発打たせろ！」

艦橋の空気が凍りついた。

慌ててレドが振り向く。

「正気ですか！位置が割れます！」

「構わん、割らせろ！」

モレルの声を叩き潰すように言い放つ。

そして、ルニエは笑いながら続ける。

「敵が潜んでいるなら、炙り出せばいい。」

「しかし――」

「これは命令だ！」

誰もが分かっていた。

それは愚行だと。

しかし、艦隊司令の命なのだ。ーー逆らえない。

通信士が震える指で送信する。

ーー海中。潜水艦ライプニッツ。

冗談の様な命令に艦長も動揺する。

「正気なのか？……それとも提督に何か策があるのか………

　…ともかく命令は下りた。アクティブ・ソナー準備。」

ソナー員もしぶしぶ命令に従う。

「艦長命令確認――アクティブ・ソナー送信準備。」

艦内の顔色が変わる。

誰もが知っている。

それは、“ここにいるぞ”と叫ぶ愚行だ。

「……送信。」

次の瞬間。

キィィィィィィン――

高出力音波が海中へ放たれた。

音は球状に拡散し、海底、岩礁、水塊、そして――

敵影に反射する。

ソナー員が絶叫した。

「方位二一〇、距離四八〇〇！反応大型四！敵潜水艦と推定！」

報告を聞くやいなや、艦長の号令が走る。

「魚雷戦用意！

　サハギン出撃準備！

　魚雷が来るぞーー！」

ーー同時刻。コロンゴ軍潜水艦隊。

コロンゴ軍艦長が笑う。

「敵が自分から位置を晒したぞ。」

そして、意気揚々と次の司令を飛ばす。

「全艦、攻撃準備。

　魚雷発射管、開け。

　目立ちたがりのサメを沈めてやれ！」

四隻の潜水艦から、次々に魚雷が発射される。

もちろん、目標はライプニッツ。

「魚雷一番・二番、正常に加速。……誘導信号、安定。

　ーー目標衝突まであと十五、十四、十三…！

　魚雷一番・二番共に目標まえで爆発！！」

艦長が低く唸る。

「ACE……あれだけの魚雷も対応するのか。

　こうなってはACE戦だ。

　トライデント中隊発進！」

総数二十七機の水中型ACEが海へ解き放たれた。

エウロパ軍も呼応する。

サハギン達がジェットスクリューを回転しトライデントへ向け加速する。

水を裂き、直進。

水中を縦横無尽に泳ぐACEは、かつての魚雷戦を過去へ追いやった。

小型・軽量・超加速。

その速度は魚雷をも上回る。

距離は一瞬で詰まる。

これがーーACE海戦。

新時代の水中戦である。

ーーガロア艦橋。

報告を聞いたルニエは満足げに手を叩いた。

「ほら見ろ。出てきた。」

レドは額を押さえた。

「……最悪の形で、です。」

ルニエは気にもせず、次の指示を出す。

「海中はACE戦に突入した。

　しかし、四艦も潜んでいたとはな。

　ライプニッツ、チューリングだけでは手に余るだろう。

　全艦にサハギンを放出させろ。」

更に、ルニエの目はサーエヴァンスに向く。

「さてーー海上決戦だ。

　グリフォン編隊発艦。

　数が少ない分こちらも密集で挑むぞ。

　イージス艦を前に押し出して突撃だ！」

「提督！！」

またも暴走するルニエを、レドは強引に抑え込む。

「今艦隊を前に出せば潜水艦の良い的です！

　…落ち着いて下さい。我々は防衛側なのです。

　敵の動きを見てからでも遅くありません。」

モレルの懇願とも言える説得に、ルニエも仕方なく頷いた。

「分かった。分かった。

　先ずはじっくり観察しよう。」

レドの判断は戦略上誤りではない。

しかし結果として、この判断が後に戦況を大きく動かす事になる。

――サーエヴァンス艦橋。

海中戦況を見据え、ネルソンが呟く。

「流れが変わった……動くなら今だ。」

目を閉じ、決断する。

「これより、予定艦隊行動に移る！

　潜水艦〈コーディ〉〈フリント〉〈エイムズ〉〈ヴェイル〉に通達。

　敵潜水艦の攻撃阻止を最優先！」

艦隊が展開する。

旗艦サーエヴァンスを中心に半包囲陣形。

両翼端には――ミサイル巡洋艦〈ハニンガム〉〈カニンガム〉。

海中では鋼の獣たちが放たれた。

海上では艦隊が静かに刃を構えだす。

――戦場は今、臨界点を迎える。