既視感あるくない？

第55話「影の意志」

ーールーティア基地・司令官室。

北部方面司令ダミアーノ・カルドーネ少将は、部屋の明かりを最低限に落とし、極秘回線を開いていた。

モニターに映るのは、エウロパ本国・主戦派の中枢たち。

「……ミドガルズオルムが沈むとはな。」

主戦派Aが低く呟く。

「折角、”あの方”に無理を言って偽造命令書まで用意して頂いたというのに。」

主戦派Bの声には、苛立ちが滲んでいた。

「結果だけを見ればどうだ？」

主戦派Cが割って入る。

「敵二艦隊を事実上、行動不能にした。それだけでも十分な戦果だろう。」

それに主戦派A、Bが連なる。

「ならば二番艦――ヨルムンガンドの建造も続行で構わんな。」

「ヨルムンガンドで南海から再侵攻する計画は、継続。問題は北部だ。」

視線がカルドーネに集まる。

「ノースブリッジを橋頭保とした北部攻略はどうなっている？」

「は。」

カルドーネは一礼する。

「ミドガルズオルムによるケアン再攻略が頓挫したため、現在計画を再構築しております。」

「コロンゴは勢いづいている。ノースブリッジすら危ういのでは？」

主戦派Bが疑念を口にする。

「ご安心を。」

カルドーネは淡々と答えた。

「あの連中を救い上げたのは、このためです。

　奴ら相手であれば、コロンゴ軍も手間取るでしょう。」

「……よくも、あんな連中を使うものだな。」

主戦派Cが吐き捨てる。

「しかし。」

カルドーネは表情一つ変えない。

「彼らが暴発したとしても、責任は全て彼らにあります。

　我々は“被害者”です。」

沈黙。

「それとだ。」

主戦派Bが続ける。

「ホワイトファング隊――どうする？」

「”あの方”も、危険因子と見ておられる。」

主戦派Cが言う。

「シェザールが騒いでいたな。対ホワイトファング部隊の編成を。」

「ならば――上手く使ってはいかがでしょう。」

カルドーネが即答する。

「奴は開発局の分際で、何かと戦線拡大に反対し、我々の邪魔をしています。

　対ホワイトファングに集中させ、行動力を削げばよろしいかと。

　部隊の運用は、私の方でコキ使ってやりますよ。」

主戦派Aが頷く。

「構わん。”あの方”の力でどうとでもなる。」

しかし、主戦派Bが釘を刺す。

「だが、我々とあの方の繋がりは、決して表に出てはならん事、くれぐれも忘れるなよ。」

通信が切れる。

室内では、カルドーネの不吉な笑いだけが静かにこだましていた。

――エウロパ本国・ノルデン地方軍技術開発総局。

本国へ帰還していたミハエルは、シェザールに招集を受けていた。

「緊急事態だ、ミハエル。ミドガルズオルムが沈んだ。」

シェザールの一言に、ミハエルは言葉を失った。

「あの……ミドガルズオルムが？」

咄嗟に質問を入れる。

「デュラン提督は？」

シェザールは淡々と告げる。

「艦と運命を共にした。……愚かなことだ。」

その言葉に、珍しくミハエルが強く反応した。

「提督は、陽電子砲を“抑止力”と仰っていました。

　見せしめであったとしても、コロンゴ第五艦隊を虐殺したことを、酷く悔やみ、苦悩されていた……」

一拍置き、続ける。

「第二射の事故も、提督の意図だったのではないかと思います。」

シェザールは静かに頷いた。

「……そうか。

　彼ほどの男でも、あの一撃はそれほど重かったか。」

二人は短く黙祷を捧げる。

「さて。」

シェザールは話題を切り替えた。

「総司令部がようやく動いた。対ホワイトファング部隊の編成許可が下りた。」

「ようやくですか……もっと早く連中にくさびを打てていれば…」

ミハエルは唇を噛みしめる。

「しかも、君を隊長とする前提で、人事権を私に全権委任するそうだ。」

「技術将校の閣下に、ですか？」

シェザールは続ける。

「私の行動を縛る気だろう。どうも、最近私に対する司令部の目が気になる。」

ミハエルは身構えるが、シェザールは冷静だった。

「案ずるな、問題ない。既に用意はできている。」

映し出された新型ACE――

アスカロンの上位互換とも言える機影。

「機体コード〈ガルム〉。君の中隊専用、九機のみだ。」

ミハエルの目が輝く。

「素晴らしい…これならホワイトファングも！」

「マルティンとロメロ達が完璧に仕上げたからな。」

シェザールも自慢気に言う。

続いてシェザールが言う。

「人事は、隊長の君に任せよう。」

ミハエルは即断した。

「第二小隊をマルティン、第三をロメロに任せましょう。」

シェザールも頷く。

「そうだな。二人には小隊を作らせ、ガルムの模擬戦を何度もやらしている。

　残る君の小隊はどうする？」

ミハエルは笑顔で即答する。

「私は、ピースブリタニカで出会ったあの二人を加えさせてください。」

シェザールは満足げに頷いた。

「なるほど。了解した。早速手配しよう。」

ミハエルはガルムの画像を見ながら、再度思う。

（ホワイトファング…今度こそ正面対決だ！）

ーーケアン基地・ブリーフィングルーム。

スクリーンに映し出されたのは、ノースブリッジ市。

市街中央広場には、蜘蛛のような巨大兵器が鎮座していた。

「……なんだ、あれ。」

レイが息を呑む。

「市街地に、あんなものを……」

ミリィが眉をひそめる。

さらに市外周には、三方を囲むように配置されたスレイプニル。

「あれは…隊長達が苦戦した…」

「あぁ、暴れ馬だ。それも三機も…」

サイラスの呟きに、キースも戦慄を覚えながら答えた。

しかし、驚くべきはそのスレイプニルに従うACEの数である。

「ACEが……何機だ？」

「百以上はいるな。」

驚くビルに対し、オセリスは冷静に分析する。

「ノースブリッジは、もはや要塞と化している。」

ジェイソン・モリス少将が口を開く。

「第八艦隊を退け北海の憂いは晴れたが、この状況…

　正攻法では無理だ。」

「それでは、どう攻略するのですか？」

質問するユアンにモリスは視線を返し答える。

「君らホイワトファングの出番だ。

　君たちを前面に出して敵を誘う。」

一同は騒然とする。

「俺たちだけでどうしろって訳ですか？」

レイが咄嗟に反応するが、モリスは笑って答える。

「君たちは、自身を過小評価している。

　データによると、君たちの戦力は二個大隊規模に相当するそうだ。」

モリスの発言に驚くホイワトファング一同。

オセリスだけが静かに頷く。

しかし、モリスの表情は曇る。

「厄介なのは暴れ馬だ。

　これ単機で大隊規模の戦力を有する。」

一同も静まるが、モリスはヘレンを見つめ話す。

「だが、我々にはNジャマーがある。」

視線を感じヘレンは身構える。

「Nジャマーで、あの暴れ馬を止める…と？」

モリスは強く頷く。

「そう。所詮ACE。NuGearを止めてしまえば、何の脅威でもないだろう。」

ヘレンは小さく頷いた。

「よし」

モリスは締めくくる。

「第九機動連隊の一個大隊とホワイトファングで進軍。

　北東ショーハンプ平原に展開する。」

――ノースブリッジ前線・通信室。

「状況を報告せよ。」

通信に応じたのは、かつて戦術研究所で権勢を誇った男――エンリケ・ナバロ中佐だった。

傍らにはマルセロ・ヒメネス大尉も居る。

「増員は順調に進んでいます。

　閣下のご恩には報いてみせますよ。」

カルドーネは無表情に応答する。

「それで、兵員の大半が私兵である事についてだが…」

ナバロは即座に応答する。

「もちろん、これは閣下の覚えの無い所で結構です。

　見事にケアンを落として北部を盤石としますよ。」

「……任せる。」

通信が切れる。

「カルドーネめ。」

ナバロはカルドーネの態度に苛立ちを覚えてた。

「しかし、ここで戦果を上げれば――我々が主役です。

　司令官殿には、ルーティアで踏ん反り返って頂いていれば良いでしょう。」

傍らのヒメネス大尉が、薄く笑う。

それぞれの思惑は、まだ交わらない。

だが――次の戦場は、確実に形を成しつつあった。