既視感あるくない？

第52話「北の大海戦」

――ミドガルズオルム艦橋。

巨大戦艦の中枢にあっても、艦橋は不思議なほど静かだった。

エティエンヌ・デュラン中将は、正面スクリーンに映る灰色の海を見つめていた。

「敵第七艦隊は……輸送艦が多いな。」

その言葉に、ダミアーノ・カルドーネ少将が一歩前に出る。

「ええ。あの艦隊はACE輸送が主目的だったのでしょう。

　ですが、睨まれている以上、悠長な行動は取れません。

　陽電子砲で早々に殲滅し、制海権を確保すべきです。

　北部戦線の主導権は、今ここで決まります。」

デュランは答えなかった。

視線は海の向こう――霧の奥に展開する敵艦隊配置へ向けられている。

「……陽電子砲の存在を知っている相手が、無策でこの海に出てくるとは思えん。」

カルドーネは小さく舌打ちする。

「提督は慎重すぎますよ。

　敵の増援に対して、ノースブリッジの補給は不安定なのです。

　南部は均衡策などと言って時間を浪費している。

　北部が動かなければ、主導権を失うのですよ。」

デュランはようやく振り返った。

「戦争とは、急いだ者から間違える。

　そもそも陽電子砲は――抑止のための兵器だ。」

その言葉に、カルドーネは僅かに唇を噛んだ。

彼は主戦派の先兵だった。本国の空気を、誰よりも背負っている。

「……本国は、動くことを望んでいるんですよ！」

デュランはその意味を理解していた。

この艦、この艦隊は――すでに盤上に置かれた駒だということを。

――エウロパ軍第七艦隊旗艦・セントランジェ。

ブリーフィングルームに、静かな緊張が漂っていた。

「――ミドガルズオルムが出現した。」

ジャスティン・ネルソン中将の声は落ち着いている。

誰も騒がない。それ自体が異様だった。

「再建された敵第八艦隊は、旗艦ミドガルズオルムに六隻のイージス艦が随伴している。

　明らかに陽電子砲を主力とする艦隊構成だ。

　ミドガルズオルム自身も頑強な艦で、外部攻撃で致命傷は与えられない。」

スクリーンにはミドガルズオルムの予測行動図が映される。

陽電子砲発射、イージス艦による防壁、再チャージ。

モニターを叩いて、ネルソンが言う。

「だから――　一度撃たせる。」

一瞬、室内の空気が凍りついた。

「一度、陽電子砲を撃たせ、再チャージまでに撃沈する。

　そして、その囮にセントランジェを使う。」

「旗艦を？！…囮に使うのですか？！」

ネルソンの突拍子もない発言に、一同がどよめく。

ネルソンは静かに続けた。

「敵が陽電子砲を撃たざる負えん状況を、作らねばならん。

　そのエサは”上物”が必要だ。

　よって旗艦であり高速艦の、セントランジェを使う。」

ネルソンの覚悟に、一同も静まり返る。

「セントランジェを無人艦とし、前進陽動させ、陽電子砲を撃たせる。

　その後、長距離対艦ミサイルを一斉射しミドガルズオルムを狙う。」

「ミサイルでは撃沈は不可能では？」

不思議に思う士官の質問に、ネルソンは言う。

「ただのミサイルではない。ACE搭載ミサイルだ。」

またのネルソンの爆弾発言に、再度一同が慌てる。が、ネルソンは続ける。

「ミサイル群にACE搭載ミサイルを混ぜる。それでACEをミドガルズオルムまで送る。」

そして、ネルソンの視線が、ホワイトファング隊へ向けられた。

「そのACEミサイルを、君たちホワイトファング隊に任せたい。」

レイが眉をひそめた。

「要するに……特攻じゃないですか。」

ネルソンは即答した。

「もちろん、ミドガルズオルム撃沈後は回収する。

　だが、危険なのは事実だ。」

ネルソンの言葉の重さが、室内を沈黙させる。

キースは一瞬、言葉を探した。

「それは第一小隊だけでよろしいでしょうか。」

ネルソンは首を振る。

「ダメだ。」

ヘレンはキースの考えに気付いて、声を上げる。

「キース、私のことなら大丈夫だから！」

オセリスもヘレンの覚悟を見て続ける。

「いい加減ヘレンを信じろ。お前のその優しさは時に足枷になる。

　隣に立とうとするヘレンの覚悟を、隊長が否定するな。」

キースは目を伏せ、やがて顔を上げた。

「……分かりました。

　ホワイトファング隊、全機でミドガルズオルムを落とします！」

その言葉に、室内の表情が引き締まった。

――ミドガルズオルム艦橋。

通信士が叫ぶ。

「本国より命令！　敵第七艦隊を撃沈せよとのことです！」

デュランは目を閉じ、短く息を吐いた。

「……了解した。」

本国命令。

それは、たとえ艦隊司令とて抗う事は出来ない。

不本意な命令に、兵の命を注がねばならない苦痛を感じながら、デュランは指示を出す。

「全艦、微速前進。これより敵第七艦隊を叩く。」

ーー決戦海域。

両艦隊が、霧の海で向かい合う。

「敵艦隊、中央は旗艦セントランジェ。

　両翼を巡洋艦〈カニンガム〉、〈ハニンガム〉を主軸に駆逐艦、イージス艦が展開。

　最後方に空母〈ファルキース〉。

　……セントランジェには輸送艦が三隻随伴しています。」

デュランの眉が僅かに動く。

「中央はセントランジェだけで、輸送艦が随伴だと？」

明らかに――陽電子砲を誘っている。

一方、コロンゴ軍第七艦隊は行動が早かった。

「中央艦隊は全速でミドガルズオルムへ突っ込ませろ！」

　アルテミス全機発進。敵をいぶり出すぞ！」

ネルソンの号令で、空母ファルキースから次々と空戦ACE＜アルテミス＞が発艦される。

ネルソンの迅速な艦隊運動に、デュランも即時対応をせざるを得なかった。

「イージス艦〈ネーター〉〈ゲーデル〉、前へ！

　セントランジェを止めろ！」

セントランジェが目視まで迫ると、通信士が慌てて報告する。

「セントランジェに随伴する輸送艦に、特殊装備を確認！

　これは…リフレクター？」

デュランは慌てて確認させる。

「リフレクターだと？対陽電子砲装備だと言うのか？解析は？」

「いえ、現状では詳細は…」

「…っく、ブラフか？…敵ながらやる。」

デュランは唇を噛みしめながら呟いた。

(…真偽不明だが、撃たなければ押し切られる…〉

さらに報告が重なる。

「イージス艦、被弾！」

「敵ACEが突破を試みています！」

デュランは歯を食いしばった。

アルテミス編隊が、第八艦隊の上を縦横無尽に飛び回る。

「ミドガルズオルムを沈めるんだ！」

「散っていった第五艦隊の仇打ちだ！」

待ちに待っていた第五艦隊の雪辱戦に、パイロット達の士気は最高潮だった。

「こちらもグリフォン展開。

　なんとしても、敵の進行を阻止するんだ。」

後退するミドガルズオルムの頭上を、グリフォン編隊がカバーに回る。

流石のアルテミス隊も空戦に突入し、ミドガルズオルムへの接近が困難になった。

デュランは立て直しを図る。

「両翼はどうなっている？」

「カニンガム、ハニンガム相手に身動きが取れない模様！」

帰ってくる返答は芳しくなかった。

デュランの視線は、陽電子砲制御表示へと向けられた。

迫るセントランジェを前に、選択の時が訪れる。

――撃てば、罠ーー

――だが、撃たねば、やられるーー