第44話「新しい白い牙の力」
――コロンゴ軍・ケアン基地・ブリーフィングルーム。
しんと張りつめた空気の中、キース、レイ、ミリィの三人はオセリス大佐の前に整列していた。
「待たせたな。ホワイトファング隊に新規要員を配属する。」
レイがさっそく身を乗り出す。
「いや〜、何日待ったか！で、どんな奴らなんです？」
「レイ、落ち着いて。大佐が話してるでしょ。」
ミリィが肘で小突くと、レイは「へいへい」と肩をすくめた。
オセリスは咳払いし、淡々と続ける。
「先ず、断っておく事がある。
当初は三個小隊による中隊として独立運用する予定だったが――適性者の不足で、増員は一個小隊のみだ。
お前たちに合わせられる者は、凡庸では務まらんからな。」
キースは問う。
「ということは、今回の三人はかなりの実力者ということですか？」
オセリスは口角を上げた。
「まぁそう言う意味では正解だ。ーー入れ。」
扉が開き、三人の新隊員が入室した。
だが、そのうちの一人を見た瞬間――
「ヘレンじゃねーか！」「ヘレン！え？」「ヘレン！どうして！」
三人はほぼ同時に叫んだ。
オセリスも眉を上げる。
「何だお前らヘレンとは知り合いだったのか。」
レイが得意げに笑う。
「大佐、ヘレンちゃんはキースの彼女っすよ。」
「おいレイ！余計なこと言うな！」
キースが慌てて口を塞ぎ、ミリィは赤面しながら「はいはい…」と溜息をついた。
オセリスは気を取り直し、指示する。
「まず自己紹介だ。ビル、お前から。」
無駄のない体躯をした男が一歩前に出て、鋭く敬礼する。
「ウィリアム・ガードナー曹長であります。」
続いて、小柄ながら鋭い目つきの青年が敬礼する。赤銅色の肌にフェイスペイントが映えていた。
「サイラス・ホーク軍曹であります。」
最後に、凛々しい軍人の顔つきになったヘレンが前に立つ。
「ヘレン・スチュアート伍長です。」
やっとキースたちも他の二人に意識が向き、レイが目を丸くする。
「……ウィリアム曹長って、もしかして“マシンガン・ビル”!?」
ビルは照れくさそうに笑った。
「えぇ、一応は元ライト級ボクサーで。」
レイがミリィに熱弁を始める。
「45勝2敗1分で、そのほとんどが3ラウンド以内KO！ライト級の伝説だぞ！」
「すごい…そんなすごい人が仲間になるなんて！」
ミリィが感嘆すると、ビルは苦笑まじりに肩をすくめた。
「怪我でリングは降りましたからね。その後を、大佐が拾ってくれたんです。」
「え？大佐が？」
オセリスは涼しい顔して言う。
「あぁ。この三人は全て俺がスカウトした。
ウィリアムの事はビルと呼んでやれ。」
ビルも頷いた。
オセリスは次にサイラスへ視線を向ける。
「サイラスはネイティブ・コロンガンだ。」
サイラスは礼儀正しく笑顔で頭を下げる。
「保留地で育ちましたが、ラサーレ工科大学を出ています。コロンゴ語含め十六カ国語なら操れます。」
「ネイティブコロンガン仕込み勘の鋭さと、軍の中でも注目される機械知識が武器だ。」
オセリスが付け加える。
そして最後に――
「で、ヘレンだが……」
見ると、キースがヘレンの方を掴んで小声でまくし立てていた。
「なんで軍に入ったんだ!?」「キースのそばに居たかったから…」
「博士か!?博士のせいだな!?」「それは否定しないけど…」
見かねてオセリスがシッ責する。
「キース！いい加減にしろ！お前はこれから中隊長になるんだぞ！自覚を持て！」
キースはびしっと直立し、縮こまりながら謝った。
「す、すみません……！」
オセリスは深く息を吐き、話を戻す。
「ヘレンの説明は不要だな。
それで、キースの質問の”実力者”については、実際模擬戦で分かるだろう。
14:00よりホワイトファング隊と新規小隊で模擬戦を行う。」
――14:00、ケアン基地郊外・森林地帯。
『彼らの実力を見せてやる。お前たち一機でも撃破信号を出したら負けだ。』
オセリスの挑発に、レイが鼻で笑う。
「俺らが撃破されるって？冗談きついぜ、大佐。」
ミリィは真剣そのもの。
「油断しないで。未知の相手よ。」
一方キースはまだヘレンのことで頭がいっぱいだった。
「ヘレン…どうして……」
レイがシカり飛ばす。
「キース！今は戦闘！ヘレンとは後でじっくり話しろ！」
キースもハッとなって応える。
「っごめん。頭を切り替える。」
ミリィは笑顔で頷くと確認する。
「でも結構広くフィールドを取ったね。索敵から始めないと。」
ミリィが索敵に入ろうとしたその瞬間――
ズドンッ！………ボワァァァ！
ミリィの足元にタングステン矢が突き刺さり、周囲が一気に炎に包まれた。
「え？ナパームボウ？うそ？レイどこからか見えた？」
「いや、今の完全に見えなかったぞ…！」
レイも驚く。
「サイラスだ。これがネイティブコロンガンの目と勘だ。散開するぞ！」
キースの号令で三人が散った直後――
小さなドローン十機がキースに接近してきた。
「ドローン？…動きが…読めない!? ただの無人機じゃない！」
ドローン群がキースの周りを囲うと、突然キースの機体が停止した。
「機能停止？…え？この歌？」
微かに聞こえる旋律。その隙に――
猛スピードで見かけないACEが疾走して来た。
そしてキースの頭部へ“軽く”拳を当てた瞬間、
キース機に撃破ランプが点灯した。
『隊長機撃破。どうですか、やられた気分は？』
ビル笑顔の声が無線から入ってくる。
キースは呆然として呟いた。
「……嘘だろ…模擬戦、開始3分だぞ……？」
ヘレンの声が無線に乗る。
『っふふ、中隊長。……あなたの隣に立つんだから、このくらいできなくちゃ。』
キースは、ただ言葉を失っていた。
――新たな白い牙は、想像以上に鋭かった。
