既視感あるくない？

第43話「各々の増援」

――コロンゴ軍・ケアン基地。

増援部隊の到着を待つあいだ、前線は嘘のように静けさを取り戻していた。

バーミッカムの激戦から一転、兵士たちは短いながらも穏やかな日々を過ごしている。

――食堂では、キース・レイ・ミリィが昼食を囲んでいた。

「それでさ、新しいホワイトファング隊員って、どんな奴らなんだろうな？」

レイがパンをかじりながら目を輝かせる。

「大佐が全然教えてくれないからなー。」

キースが答えると、ミリィはスプーンを持ったまま首をかしげた。

「レッドホーン隊みたいな、頼もしい人たちだといいね。

　あの人たちとは、研究所でも直ぐ仲良くなれたから。」

レイは懐かしむように笑う。

「そうだな。あの三人なら俺達と阿吽の呼吸で戦えたしな。

　ま、誰だって俺たち三人がいればすぐ馴染むさ！　なんてったって――」

「……一番うるさいのはレイだしね」

ミリィが小さく笑って言うと、レイは胸を張ってむしろ誇らしげだった。

キースはその空気に思わず笑みを零す。

だがレイはその表情を見逃さず、ニヤリと笑って距離を詰めた。

「それでキース、ヘレンちゃんとは最近どうよ？」

「……それが最近返事が来なくてな。

　俺たちがこんな状況だし、仕方ないと分かってるんだけど……」

キース気落ちした声に、ミリィがすぐフォローを入れる。

「遠距離って辛いよね。でも、ヘレンさんがキースを裏切るわけないよ。自信持って！」

「そーそー。それに女はヘレンだけじゃ――」

言いかけたレイの腕をミリィが遠慮なくつねる。

「いっでぇぇ！なんだよぉミリィ。」

「別に〜？」

ぷいと横を向くミリィに、レイは情けない声をあげ、キースは困り顔で二人を見る。

戦場の緊張はまだ拭えないが、この瞬間だけは確かに“日常”があった。

――一方その頃、通信室。

リュウが端末に向かい、眉をひそめていた。

《本部より発。報告：先日取得の不明暗号波から、キラル文字の片鱗を発見。引き続き解析を進める。》

「クリリアが関わってる……？そんなはずは……」

呟いた瞬間、背後に重い足音が響いた。

「また、極秘通信か？」

振り返ると、オセリスが立っていた。

鋭い眼光。しかし、その底には探るような色が宿っている。

「お前の行動には……時折、不可解な点がある。」

オセリスは低い声で言う。

胸が一瞬跳ねたーーだが、すぐに続いた言葉は意外なものだった。

「…だが、俺はお前を信じている。……今は、な。」

オセリスはそれだけ言い残し、静かに背を向けて去っていった。

（“今は”……か。

　やっぱり、この人にも何か裏がある……？）

端末の暗号を見つめながら、リュウの胸の中で疑念だけが静かに積もっていた。

ーールーティア基地・通信室。

ミハエルはシェザール少将と通信で報告していた。

「以上が、今回のスレイプニル評価のです。

　性能を発揮しきれなかった要因――それは一重に”狼付き部隊”の存在。

　彼らは脅威です。

　ただのエース部隊ではありません。旗印となる事で、周囲の戦力すら底上げしてしまう。」

ミハエルの言葉に、マルティンもロメロも苦々しく頷く。

シェザールは深く息を吐いた。

『君ら三人を以ってしても、倒せないとなると…』

ミハエルは続けた。

「最優先はNuGearの解析です。

　加えて“エース部隊”というより、“対狼付き専門部隊”を編成すべきでしょう。」

シェザールは少し考え、改めて問う。

『で……君は、どうする？

　本国に戻るか？それとも島に残るか？

　ガンドラ基地には、私の旧友マティアス・ヴァルター少将が新たに赴任する。

　誠実で信頼できる男だ。島に残るなら彼の元に配置を計らおう。』

「……少し三人で考える時間をください。」

そう言ってミハエルはロメロ、マルティンと視線を交わした。

（一度本国に戻り、ACE技術を根底から見直すべきか…

　それでも私には戦うしか能が無い。この島でしか果たせない役割があるのでは……）

「マルティン、ロメロ、君たちはどうする？――」

考え始めた矢先、扉が突然開いた。

「君がミハエル・ファフナー少佐か。」

入ってきたのは、ルーティアの新司令――ダミアーノ・カルドーネ少将。

「君は敵にもお優しいそうで。その態度はどうかと思いますがねぇ。」

　率直に言って、私の元では…邪魔。」

露骨な侮蔑。しかしミハエルは微動だにせず頭を下げる。

「承知しました。直ちに去りましょう。」

カルドーネが去ると、マルティンが噛みしめるように呟いた。

「…随分な物言いでしたね。」

だがミハエルは笑って彼をなだめる。

「まあいい。それより、私の行先は決まった。

　閣下のご厚意に甘え、ヴァルター少将の元へ行こうと思う。

　私には、まだこの島で成すべき事があると考える。」

その言葉に、マルティンとロメロは視線を下げた。

「今回の件で痛感しました。ACEの性能を引き出せていない……我々の力不足です。」

「本国に戻り、テストパイロットに戻りたいと思います。」

ミハエルは寂しさを滲ませつつも、力強く頷いた。

「分かった。本国で成すべきことは君たちに任せよう。

　私はこの島で役割を全うする。」

「少佐と共に戦えた事、誇りとします。」

二人は深く敬礼し、静かに部屋を後にした。

ーー数日後、ケアン基地。

ついに待望の増援部隊がケアン基地へ到着した。

整備区画には新型ACEがずらりと並ぶ。

ケアン基地だけで五十四機――前線の戦力は一気に跳ね上がった。

「すっげぇ……これはもう、基地守備軍どころじゃねぇな！」

レイは大型輸送車を見て走り回るほどの興奮を見せる。

ミリィは逆に、不安げに空を見上げた。

「これだけの数……って事は、それだけ戦火が広がるって事だよね…」

「……広げさせないさ」

キースは静かに言った。

「俺たちが食い止める。この島全体が燃え上がる前にな。」

その時、整備員が声をかけてきた。

「ホワイトファング隊、オセリス大佐からの呼び出しだぞ。」

レイとミリィが顔を見合わせ、キースの肩に寄る。

「ついに来たか……！」

「新しい仲間が発表されるのかな……？」

期待と少しの緊張を胸に、三人は司令部へと歩き出した。

――戦いは続く。

だが、受け継いだ想いは確かに前へ進んでいた。