既視感あるくない？

第42話「平和への継承」

――バーミッカム南方・焦土と化した森。

砕けた岩肌に夕陽が差し込み、赤い影だけが静かに伸びていた。

その中を、キース、レイ、ミリィの三人が必死の形相で駆けていく。

「大尉はどこだ……！」

キースの声が震える。

やがて、折れた樹木の間に――

半壊したレッドホーン機が、かろうじて立ったまま残っていた。

「……ダグラス大尉！」

コックピット前装甲は砕け、内部には血の跡。

すぐそばには、上半身が吹き飛んだライアンの機体、

腹部を深々と貫かれたオリバーの機体が無惨に横たわっていた。

ミリィが涙目に唇を噛む。

「そんな……三人とも……」

レイは拳を地面に叩きつけた。

「大尉！……俺たち、間に合わなかったのか…」

その時、ダグラス機の通信ランプが微かに灯った。

「……キース……か……？」

かすれた声。

キースは膝をつき、必死に呼びかける。

「大尉！　今、救護を――」

「いや……いい……もう……助かりは……せん……」

ミリィがすすり泣く。

レイは歯を食いしばって俯く。

ダグラスの声はさらに弱くなる。

「キース…お前に……託す……

　お前…が…この戦争を……終わらせて……くれ………」

次の瞬間、通信の光はふっと途切れた。

風が吹き抜け、赤く染まった森が揺れる。

陽が沈む空に、レッドホーン隊の赤い残光だけが静かに溶けていった。

――ケアン基地・第一会議室。

レッドホーン隊戦死の報は、瞬く間に基地中を駆け巡った。

食堂では誰も言葉を発せず、格納庫では整備兵が工具を握りしめたまま動けなくなる。

会議室では、リュウが淡々と戦況を整理していた。

「……以上が南部戦線の損耗です。

　レッドホーン隊は全滅。残り戦力は三割を切りました。」

静まり返る空気に、机を叩く音すらない。

レイがぽつりと呟いた。

「……あの人たちは、俺たちを守るために……」

ミリィが続く。

「もう……誰も失いたくない。だけど……戦わなきゃいけないんだね。」

キースは深く息を吸って言った。

「戦争が……すべてを奪っていく。でも、大尉に託された。

　俺たちは前を向くしかない」

オセリスは深く頷き、強く言い切った。

「その通りだ。生き残った者が、死者の意思を継がねばならん。

　立ち止まるわけにはいかん。

　部隊を再編する。レッドホーンの穴は――我々で埋める。」

覚悟を決めるように、三人は力強く頷いた。

そこへ緊急通信が飛び込む。

『こちら第七艦隊旗艦セントランジェ。増援部隊、北部海域に到達。

　48時間以内に前線へ展開可能！』

会議室がざわめいた。

「本国め…ようやくか。」

オセリスは息を大きく吐き、椅子から立ち上がる。

瞳には、さきほどまで消えていた光が戻っていた。

「道が開けた。増援到着まで持ちこたえるぞ。

　――ホワイトファング隊を前線へ進める準備を始めろ。

　さぁ、反撃の刻が来たぞ！」

その声は、沈み切っていた基地に再び灯をともすように響いた。

――ガンドラ基地・戦略会議室。

ハインライン大佐は、上層部からの叱責をただ受けていた。

「北部に続いて南部も敗北……言い訳は無用だ、大佐。」

ハインラインは死に体で、頭を垂れた。

「……私はもう前線指揮を執れません。退く許可を……」

そこへコンティが割って入る。

「待ってください。では次の指揮は、私が――」

しかし、通信官が冷たい声で告げた。

「本国より命令。本国へ帰還せよ、とのことです。

　……コンティ中佐も同じく。」

会議室が一転して重苦しい空気に包まれる。

「俺を……戦場から引かせる気か……？」

コンティの目が狂気で潤む。

さらに上層部の一人が続けた。

「敗北の責任は北部にある。リベイロ大佐の更迭が決まった。」

「そんな……！」

ハインラインは驚愕し、震える声で言った。

「リベイロの失策より、多くの兵を死なせた私の方が大罪人です。

　作戦責任を問うのであれば私が…」

上層部の一人がため息混じりに答えた。

「そう、つまりは駐留基地司令の二人が共に島で平和”ボケ”していた結果、と言う事だ。

　行先は追って通達する。速やかに引き継ぎを済ませよ。」

ハインラインはその場で肩を落とし、目を閉じた。

「すまん、リベイロ。やはり私が間違っていた…」

平和を願った二人の有能な司令官は、こうして島を去ることになった。

――ルーティア基地・司令官室。

ミハエルは南部戦線の報告書を閉じ、黙って敬礼した。

「……赤サイ部隊……敵ながら見事な最期だった。」

そこへ将校が入室し、新たな命令を伝える。

「リベイロ将軍、中央司令部より更迭が正式決定されました。

　本国への帰還が命じられています。」

ミハエルが眉をひそめる。

「どう言う事だ？責任ならスレイプニルを失った私にあるだろう！」

リベイロは苦笑し、息巻くミハエルを抑えた。

「構わんよ。正直、この戦争から離れられるなら……救いだ。」

しかし、窓の外――激戦へ向かう補給列車を見て、寂しげに呟く。

「……だがな……この島はもっと激しく燃えるだろうな。

　ファフナー君、私はもう指揮に戻れん。あとは君に託したい。」

リベイロは穏やかな笑みを浮かべていた。

そこへ、士官が入室する。

「ハインライン大佐がお見えです。」

ハインラインは入るなり深々と頭を下げた。

「リベイロ。すまない。私が愚かでなければ貴官まで巻き込む事は無かったろうに…」

リベイロは笑顔で応える。

「本国の連中は、弱腰だと決めつけた“平和主義者”を排除したいだけさ。

　貴官が”本来のハインライン”に戻ってくれただけでも、良しとしたい。」

リベイロの言葉にハインラインは涙がにじむ。

「……本当に愚かな戦争だ。必ず終わらせねばならん。」

リベイロはミハエルを見つめ、ハインラインに伝える。

「ならば、我々が出来る事はこの若き士官に平和への願いを託し、協力するより他あるまい。」

「ファフナー君。苦しい戦いが続くが、君に平和を託したい。よろしく頼む。」

ミハエルは胸に手を当て、強い決意で答えた。

「……お二人の願い、必ず果たします。」

胸の奥で、熱い誓いが炎を上げる。

（――この島の炎を、必ず終わらせる。）

戦争は続く。

しかし、平和を願う想いは、若き魂へ確かに継承された。