既視感あるくない？

第40話「南部戦線、赤い影の集団」

ーーケアン基地・統合作戦会議室。

オセリス大佐、ジョシュ・サンダース中佐、ダグラス大尉ら幹部が卓上の作戦地図を囲む。

南部森林地帯には、赤いマーカーが無数に滲むように配置されていた。

「森林地帯の地雷敷設、完了しました。警戒ドローンも配置済みです。」

サンダースが報告すると、オセリスは静かに頷く。

ダグラスが腕を組んだまま低く言う。

「問題は、その後だな。」

「ダグラス。レッドホーン隊が要であることは、もう言うまい。」

オセリスの口調は平静だが、確信を帯びている。

「……ああ。俺たち次第で全戦線の行方が変わる。」

ダグラスは短く返し、口髭を撫でた。

「もちろんお前たちの働きが肝心だがな…」

そう言いながら、オセリスが整備班に確認する。

「ペイントは完了したか？」

「はい、ご命令どおり、全ACEをレッドホーン隊仕様に塗装済みです。」

ダグラスは思わず立ち上がった。

「全部隊をレッドホーンに？　俺たちの看板を安売りされちゃ困るな。」

やや食ってかかるダグラスを、オセリスは片手で制した。

「まあ聞け。ホワイトファング隊と同様、お前たちの名も敵に知れ渡っているだろう。赤いACEはそれだけで恐怖になる。

そして、口角をわずかに上げる。

「ならば利用するだけだ。全ACEをレッドホーンに統一し、敵にとって”神出鬼没のレッドホーン隊”を生み出す。

　また、錯覚して総勢二十一体のレッドホーンに見えれば、敵の動揺は計り知れん。足は止まり、時間が稼げる。」

ダグラスが口ひげを撫でながらにやけた。

「俺たちの名声が、戦力になるってわけか。悪くない。」

「さらに北部がホワイトファング隊の働きで押し返せれば、南部に戦力を集められる。逆転も夢ではない」

オセリスは淡々と告げたが、その瞳は燃えていた。

「では、ダグラス。作戦の詳細だが――」

モニターに、密林を覆う赤い点群が光った。

ーー同時刻・バーミッカム基地・エウロパ軍作戦本部。

アドリア・ハインライン大佐と、ダリオ・コンティ中佐を中心に作戦会議が進む。

巨大スクリーンには、荒々しい地形の航空写真が映し出されていた。

ハインライン大佐は指先で机を軽く叩きつつ言った。

「正直、南部は指揮官リベイロが乗り気でない。期待はできんぞ、コンティ。」

「それでも大佐は、攻略可能と見ておられる？」

コンティの静かな声に、復讐の色が滲む。

ハインラインはモニター上にカーソルを走らせながら言う。

「無論だ。まず森林地帯に大規模砲撃を加え、揺さぶる。

　続いてグリフォン中隊による上空警戒と精密爆撃。

　その後、地上部隊を小隊ごとに分散し、連携を維持しながら突破する。

　教科書的だが、物量差がある以上、最も確実だ。」

「だが、北部が崩れれば、コロンゴ軍は戦力を南へ回す。それだけが厄介だ。」

ハインラインは言いながら、駒を置き換えた。

コンティは口角を上げる。

「ならば最初から包囲に全力を――」

「焦るな。」

ハインラインは静かに遮った。

「ファフナーとスレイプニルは優秀だ。無駄な犠牲は避けたい。まずは北部の推移を見ながら進む。」

コンティは渋々うなずく。

「では、先陣は私に。」

「任せる。」

ハインラインは無表情で頷いた。

ーー南部森林地帯。

バーミッカム基地から轟音が響き渡った。

砲撃の雨が森に降り注ぎ、大地が跳ね、木々が吹き飛ぶ。

大地には無数の穴。

しかし――敵影は、無い。

次にグリフォン中隊が上空を旋回した。

レーザー、熱源探知、可視光カメラによる徹底した索敵。

しかし、どれも反応は無かった。

「……おかしい。ACEの反応が一つもない。」

コンティは眉をひそめたが、前進を止める理由にはならなかった。

「全隊、進軍開始！」

先行大隊が小隊単位で散開し、地雷を処理しながら慎重に森へ進む。

兵士たちは息を殺しながらささやく。

「敵はどこにだ？」「静かすぎる……逆に怖ぇな。」

そのとき――

赤い影が横合いから飛び込んだ。

「なっ――!?」

閃光のような一撃。

赤いACEの突撃で小隊が一瞬で分断され、反撃の暇もなく壊滅する。

「敵ACEと遭遇！赤いACEだ！うわぁぁぁぁぁぁぁ！」

戦域に悲鳴が満ちた。

コンティは叫ぶ。

「赤いACE……例の赤サイか！　全隊、連携を密に取れ！」

隊列再編を急ぐエウロパ軍は、逆に赤いACE達の奇襲を次々受ける。

「敵ACE！赤いACEだ！」

「待て、奴らは一個小隊じゃないのか？」

「こちらにも赤いACE！　速すぎる――ぐあっ！」

無線に断末魔が重なり、進軍は止まった。

「……敵影なしと報告が続いたはずだ……なのにこの数……？」

コンティは混乱し、叫ぶ。

「一時停止！　グリフォン隊、再索敵！」

しかし、結果は――再び反応ゼロ。

コンティは混乱する。

「敵はレッドホーン隊一個だけ？だがこれだけの損害を奴らだけで成せるか？一体どうなってるんだ…」

見えない赤い影に恐怖し、前進速度は著しく落ちていた。

ーー一方同刻。コロンゴ軍サイド。

迷彩シートがACEの輪郭を消す。

動力を切り、穴の底で完全に沈黙するダグラスは、小さく漏らした。

「……見事な作戦だ、大佐。」

ーーー回想ーーーー

オセリスの声が蘇る。

「敵制空権下ではこちらが丸見えだ。ならば逆に“見せない”。

　ACEは伏せてしまえば四メートルの巨人も目立たなくなる。

　更にACEの利点は人間とほぼ同じ動作が可能な点だ。迷彩シートを自力で展開し、伏せて待つ。

　敵が射程に入った瞬間だけ飛び出し、一撃離脱。

　また次の伏点に戻って息を潜める――。

　現れる敵はレッドホーンばかり。

　敵には”何がどこに何機いるか”分からないはずだ。」

ダグラスは笑いと頬の髭をさする。

「なるほど、これが神出鬼没のレッドホーンの正体てわけか。」

ーーーーーーーーーー

敵ACEの影を視界に捉えた瞬間、ダグラスは動力を最大出力に跳ね上げた。

赤い巨体が穴から飛び出す。

だが、戦況は変わり始めていた。

ハインラインの元に北部攻略失敗の報がもたらされたのだ。