第29話「大佐の教え」
――バーミッカム基地。
司令部会議室に残る幹部たちを前に、オセリス大佐が静かに口を開いた。
「クタン司令、プライス副指令と続けて偉大な指導者を失った。だが――ここで止まるわけにはいかん。
よって、このジャック・オセリスが臨時司令として基地を預かる。皆の協力を頼む。」
会議室に一斉に敬礼が起こる。
「大佐であれば、両名の意志を継いでくださると信じています。」
幹部の言葉に、オセリスは深く頷いた。
その時、通信士が駆け込む。
「司令、エウロパ軍ガンドラ基地より直接通信です！」
「直接だと？ ……繋げ。」
モニターに映ったのは、アドリア・ハインライン大佐の姿だった。
「こちらエウロパ軍・ガンドラ基地司令、アドリア・ハインライン大佐。貴官が現司令か？」
「そうだ。ジャック・オセリス大佐だ。単刀直入に話してくれ。」
「了解した。貴基地の現状は危機的と見ている。北部からの圧迫も強いだろう。」
「降伏勧告か？」
「いや、そうではない。今話したいのは通信傍受も避けたい案件だ。
この島の未来に関わる重要な提案がある。今から送る座標で会いたい。」
「それが罠ではない保証は？」
「保証はできん。だが、話さねばこの島は終わる。」
オセリスは数秒の沈黙の後、短く答えた。
「……いいだろう。ホワイトファング隊を護衛に付ける。」
「貴官の賢明な判断に感謝する。」
通信が切れる。
「ホワイトファング隊を呼べ。」
――ブリーフィングルーム。
オセリスはキースたちに経緯を説明した。
「ハインライン大佐は反戦派。プライス中佐もその名を挙げていた。これは彼女の意志の継承かもしれん。」
「中佐の“和平構想”の続き……」ミリィが呟く。
「だが、油断はできない。エウロパにも強硬派がいる。交渉には“力”が要る。」
「……ACEで行くのですね。」
「そうだ。強硬な姿勢も交渉の一手だ。俺もACEで出る。」
「大佐も！？」
「ただお前たちを見ていたわけでは無い。会敵したら俺も加わる。」
キースたちの表情に緊張と誇りが混じる。
「プライス中佐の遺志……俺たちで繋ぎます。」
「頼もしいな。では明朝、出撃だ。」
――ヴァレン峠。
灰色の霧が立ち込める中、ホワイトファング隊とオセリスのグラディウスが進む。
「ヴァレン峠ルート…って、きっついなぁ。」レイは愚痴るが
「仕方ないわ。中央道まで敵哨戒が張ってるんから。」ミリィが即答した。
「全機停止。」
突然の指示に、全員が慌てる。
「敵か！？」
「落ち着け、キース。」
オセリスの声は静かだった。
「お前は成長した。だが指揮官は冷静でなければならん。感情で判断すれば、戦は“喧嘩”になるだけだ。」
キースは息を呑んだ。
「……戦場を俯瞰しろ、か。」
「そうだ。戦争とは“損害を最小にして勝つ技術”だ。
俺も指揮を執るが、現場ではお前の考えを優先しろ。
心を燃やしながら、頭は氷のように冷たくしろ。」
短い沈黙の後、レイが苦笑した。
「キースは大変だな。難しい事は任せて俺は狙撃だけでやるわ。」
「バカモン！隊長を支えるのがチームだろうが！」
「す、すみません！」
ミリィが笑みを浮かべる。
「チーム全員で助け合う――それがホワイトファングですね。」
「その通りだ。」
オセリスは満足げに頷いた。
――数分後／国境付近。
「指定座標までもうすぐです。」
「時間もある。お前たちに“見せたいもの”がある。ついてこい。」
オセリスは突然進路を変えた。
「大佐！そこは敵哨戒区です！」ミリィが制止するが
「見ていろ」とオセリスは歩を進める。
霧の向こうに、エウロパ軍のインプ2機とゴブリン4機が警戒していた。
その前に、オセリスのグラディウスが悠然と姿を現す。
「敵影確認！……狼付き！？」
哨戒部隊は一瞬で青ざめ、通信を飛ばす。
「撤退！狼付きACE部隊と遭遇、撤退だ！」
戦闘もせず逃げ出す敵を見て、レイが呆れた。
「……え、逃げた？」
キースは気づく。
「ホワイトファングのエンブレムを見たんだ。」
「そう。お前たちは先の戦闘で敵エースのファフナーを撃退し、敵将バルディーニを討った。
今やお前たちは“恐れられる存在”になった。
そして、それはこう言う使い方が出来る。」
オセリスは通信を開く。
「こちらオセリス。北東防衛線をホワイトファングで撹乱させた。これで防衛線が再編されるだろう。
間延びした南西側の守備が薄くなるはずだ。残存ACEを中心に二個中隊を編成し可能な限り切り崩してやれ。」
『了解。すぐ動かします。』
通信を切り、オセリスは微笑んだ。
「これが、お前たちの“新たな力”だ。」
「俺たちの姿が、敵の士気を折る……」
「味方には勇気を、敵には恐怖を。それがエース部隊の存在価値だ。覚えておけ。」
キースは力強く頷いた。
「はい、大佐――ホワイトファングの名に恥じぬように！」
霧の中、狼の紋章が風に翻る。
それはもう、ただの部隊章ではなかった。
「ホワイトファング」――その名は、戦場に再び響こうとしていた。
