既視感あるくない？

第26話「駐留軍の決意」

――ピースブリタニカ北方海域。

灰色の雲の下、翼を広げた黒いシルエットが滑るように進んでいた。

エウロパ軍最新ACE〈グリフォン〉。

搭乗するミハエル・ファフナー少佐は関心しながらテスト飛行を行っていた。

「この機動性と航続距離……まるでACEが戦闘機になったようだ。

　だが、このピーキーな操縦特性――パイロットの腕を選ぶな。」

試験航路の先はピースブリタニカ島北部。

コロンゴ軍北部艦隊――その“惨状”を確認する任務だった。

「この高度から視認できるか……？」

通信越しに管制士官の声が返る。

「はい、少佐。海面に多数の残骸。……艦隊は全滅です。」

「酷いものだな…また一方的に殲滅か…」

ミハエルは、無慈悲に敵を葬った同胞の艦〈ミドガルズオルム〉へ嫌悪を覚える。

眼下には、炎を上げて沈みゆく艦隊。黒煙が水平線の果てまで伸びていた。

彼は一瞬、奪われた命に黙祷を捧げ、通信を繋ぐ。

「こちら、第三試験部隊所属ミハエル・ファフナー少佐。第八艦隊、着艦許可を願う。」

『こちら第八艦隊所属空母〈ガロア〉。貴機の着艦を許可します。……ようこそ、“黒ワシ”殿。』

「黒ワシ……か。まあ、この機体なら似合いの呼び名だ。」

雲を裂き、グリフォンは艦載機デッキに着艦した。

――同刻、コロンゴ軍ケアン基地。

司令部は混乱の渦中にあった。

報告と怒号が飛び交い、通信機は雑音に満ちている。

「一瞬で沈んだってのか！？」

「敵はどんな兵器を使ったんだ！」

「生存者救助を急げ！」

「救難信号は？まだ反応があるか！」

喧騒の中、ピーター・ハリソン大佐は報告書を見つめ、険しい表情を浮かべた。

「報告では“一瞬の閃光”で艦隊が崩壊したとある……。そんな馬鹿な。

　だが現実に艦が消えている。信じるしかないか……」

思索を遮るように、通信士が声を上げる。

「報告！敵第八艦隊より通信要請です！」

「繋いでくれ。」

ノイズ混じりの通信が、基地のスピーカーに響く。

『こちらエウロパ軍第八艦隊司令、エティエンヌ・デュラン中将。

　本艦隊は、貴基地への攻略命令を受領している。

　ご存じの通り、貴軍北方艦隊は我が新鋭艦〈ミドガルズオルム〉の主砲により消滅した。』

「ミドガルズオルム……。それが、未確認艦“X”か……」

ハリソンは唾を飲み込む。

『そして本艦の主砲――“陽電子砲”は、すでに沿岸域より貴基地を射程に収めている。』

司令部内が一気にざわつく。

「陽電子砲！？　そんなの空想兵器じゃなかったのか！？」

「射程に入っている？　じゃあ、もう……！」

「落ち着け！」ハリソンは声を張った。「通信は続いている！」

『この意味は、聡明な諸氏ならば理解できよう。

　降伏せよ。我々も無駄な血を望まない。

　考慮の時間は与えるが、長くは待たぬ。賢明な判断を期待する。』

通信が途絶える。

ハリソンは静かに椅子に腰を下ろした。

「……本国に報告しろ。議題に上げる。」

副官が躊躇う。「ですが、答えは明白では？」

「降伏しかない。だが……退けばノースブリッジが孤立する。」

大佐は苦く笑った。「退くにも、退けんのだよ。」

――エウロパ軍第八艦隊旗艦〈ミドガルズオルム〉。

降伏勧告を終えたデュラン中将は深く息を吐く。

「さて、どう出るか……」

そばのミハエル少佐が一礼した。

「提督、私の懇願を受け入れてくださり、感謝いたします。」

ミハエルの姿勢にデュランは軽く首を振る。

「いやいや、私もバルディーニのような好戦家ではない。陽電子砲は抑止力であればよい。」

「……提督の英断に、敵も応えてくれれば。」

デュランは静かに頷く。

「問題は、彼らが“ノースブリッジ”をどう考えているかだ。」

ミハエルは目を伏せた。

（ノースブリッジも無血で落とせれば……一時的な膠着は保てるはずだ）

―ー一刻のちコロンゴ軍バーミッカム基地。

レベッカ・プライス中佐が、ケアン基地のハリソン大佐と通信を結んでいた。

「陽電子砲……。エウロパは、そこまで準備していたというのですか。」

『報告だけだが、艦隊が一瞬で消えた。虚勢ではない。』

「……参謀本部の回答は？」

『最悪だ。――“降伏は認めず。全軍を以て死守せよ”ーーだとさ。』

プライスは絶句した。

「そんな……！」

だがすぐに顔を引き締める。「大佐、直接会談しましょう。ここで策を練るしかありません。」

通信を切った直後、オセリス大佐が入室する。

「ハリソン大佐の反応は？」

「本国は降伏を許さないそうです。……まるで自殺命令です。」

「で、どう動くつもりだ？」

プライスは俯き、次の瞬間まっすぐ顔を上げた。

「この島の現実を本国は知らない。私は、これ以上の血を望みません。」

「……つまり、本国命令を無視する、と？」

オセリスの静かな声に、プライスは熱を込めて言い返す。

「クタン大佐だって、戦いを望んでいたわけじゃない！

　バルディーニの侵略に、やむを得ず抗っただけです！

　この島では、国境なんてただの線に過ぎなかった……！」

オセリスは表情を変えずに答えた。

「だが、本国が“徹底抗戦”を掲げる以上、貴女一人の理想でどうにかなる問題ではない。」

プライスは一歩近づき、低く言い放つ。

「私“だけ”なら、そうでしょう。でも――この島の皆が同じ想いなら、話は別です。」

オセリスは静かに目を細めた。

「……なるほど。“独り”ではない、というわけか。」

――暗転。

？A「どうやら、島の駐留勢力が独自の動きを始めたらしい。」

？B「本国の命令を無視しているとか。」

？C「愚かな……上位の意志を軽んじるとは。」

？A「所詮我々とは異なる。だが放置もできん。芽のうちに摘むべきだ。」

？B「同感だ。民意が呼応すれば、計画が水泡に帰す。」

？C「ならば、お前たちで処理しろ。島は任せる。」

？A「了解した。」

？B「すべては――“総統”のために。」

ピースブリタニカ島。

国境があっても、存在しないはずの世界。

だが、闇の影たちはその理想を静かに踏み躙ろうとしていた。