既視感あるくない？

第25話「報告と継承」

――エウロパ軍ガンドラ基地・司令棟。

重い扉が開くと同時に、焦げたACEの残骸を運び込む音が響いた。

帰還したプロト・ナイトメアの多くは損傷が激しく、格納庫はオイルと煙の臭いで満ちていた。

ミハエル・ファフナー少佐は、煤けた姿のまま報告書を抱え、参謀室へと向かう。

扉の前で立哨の兵が敬礼した。

「ハインライン大佐が応接室にてお待ちです。」

「わかった。」

応接室の中では、穏やかながらも鋭い眼差しを持つハインライン大佐が待っていた。

「散々だったな、ファフナー少佐。……現状はどうなっている？」

「バーミッカム攻略は、司令官バルディーニ大将の戦死をもって失敗と判断。

　現在、コンティ中佐の指揮でタロン市まで後退、防衛線を再編中です。情けない報告ですが……」

「……あのバルディーニがなぁ。」

ハインラインは一瞬だけ沈痛な顔を見せたが、その声に情はなかった。

「おかげで次は私の番だ。しかし戦力不足を訴えたら、本国はあっさり“増援を送る”と返してきた。奇妙だよ。」

「無理な進軍を許可していた時点で、何か焦っている様子でした。あるいは――別の思惑か。」

「いずれにせよ、私はこれ以上の進軍には賛同できん。最低限の防衛線を維持し、コロンゴ軍に非公式で一時停戦を持ちかけるつもりだ。」

「しかし、それでは大佐のお立場が……」

心配するミハエルに、ハインラインは静かに微笑んだ。

「私の進退などどうでもいい。それより、この島のことだ。

　――もし私が左遷されれば、それはつまり“本国がこの島を完全に掌握するつもり”ということだ。」

「大佐……そこまで……」

「君もここでの駐留期間が長ければわかる。ピースブリタニカで戦争など、あってはならんのだ。」

その言葉に、ミハエルは深く敬礼し、胸の奥に熱を感じながら応接室を後にした。

――次の目的地、通信室。

ミハエルは急ぎ、リヒャルト・シェザール少将への通信を開く。

「ミハエル、君が敗れるとは意外だった。」

「はい。死を覚悟しました。弁解の余地もありません……シュルツ軍曹を犠牲にしたこと、今も悔いております。」

その声は重く、疲労と罪悪感が滲んでいた。

「今は生還した事実を受け入れるしかあるまい。彼の遺族には、私からも弔意を伝えておこう。

　――それで、何故ナイトメアが敗れたと思う？」

「敵ACE部隊の性能は予想通りでしたが、“NuGearの同調率”が我々を上回っていたと推測します。」

「コロンゴのNuGearが、我々より完成していると？」

「はい。おそらく彼らは“感情干渉”を克服しています。」

リヒャルトは一瞬、絶句した。

やがて唇を引き結び、冷静に言葉を返す。

「ACE開発を急ぎすぎた……我々の判断ミスか。」

「はい。これまで“感情抑制こそ安定の鍵”と信じてきました。だが、それが誤りだった。

　むしろ、感情がACEのポテンシャルを押し上げる。

　特に“狼付き”の機体は、同型ACEでありながら異常な反応を示していました。

　気迫が機体の挙動そのものに現れていたのです。理論では説明できませんが、事実です。」

短い沈黙の後、ミハエルが提案する。

「敵ACEを鹵獲しましょう。コロンゴのNuGearを解析すれば、我々も競争に追いつけます。」

「そうだな。ちょうど新型機のテストパイロット枠が空いた。〈グリフォン〉という機体だ。インプとは違い、完全な空戦型だ。」

「新型ですか。インプでも十分な性能でしたが。」

「インプは単独行動に制限がある。グリフォンはその制約を解いた。……大型化したがな。」

「しかし私にはナイトメアのテストが…」

「ナイトメアは完成と判断された。しかも先行量産型が近くピースブリタニカへ送られる。」

「もう量産体制ですか……」

「あぁ。本国は“侵略戦争”を本気で遂行するつもりだ。」

ミハエルは息を呑んだ。ハインライン大佐の言葉が脳裏を過る。

「お待ちください。ハインライン大佐は、停戦交渉を考えておられます！」

リヒャルトは一瞬、関心を示した。

「……現地軍は戦争を望んでいない、というわけか。」

「はい。本国の侵攻意欲に、現地部隊は疲弊しています。どうか、侵攻計画を遅らせる手立てを……！」

しかし、リヒャルトの表情は曇った。

「残念だが、もう止められん。新造戦艦〈ミドガルズオルム〉――あれが進水し、すでに北部海域へ進行している。」

「……ミドガルズオルム、完成していたのですか。」

「あぁ。南部はバルディーニ旅団、北部はミドガルズオルム艦隊。海と陸、両面から同時制圧――それが本国の計画だったようだ。」

「では、全て……仕組まれていたのですね。」

「諜報部は私にすら秘匿していた。政府の意思なのだろう。

　ハインライン大佐は貴重な存在だ。私からも手を打つ。君も彼を助けてくれ。」

「了解しました。……最善を尽くします。」

通信が途切れる。

ミハエルは深く息を吐き、拳を握りしめた。

（戦火は広がる……だが、せめて我が軍のACEを彼らに並ぶ力へ高める…）

――同刻。コロンゴ軍バーミッカム基地。

煙の匂いがまだ残る司令棟では、静かな引き継ぎ式が行われていた。

クタン大佐の遺品――帽子と指揮杖が、黒布の上に丁寧に置かれている。

「これより、バーミッカム基地臨時司令として――レベッカ・プライス中佐が着任する。」

副官の報告が、張りつめた空気に静かに響いた。

中背の女性士官が前へと進み出る。

栗色の髪をきちんとまとめ、冷静な瞳の奥には揺るがぬ意思が宿っていた。

「……クタン大佐の志を、私が継ぎます。皆さん、これ以上の犠牲は出させません。」

キースたちホワイトファング隊も出席していた。

キースは一歩前に出て、プライス中佐に敬礼する。

「ホワイトファング隊、引き続き戦線維持に当たります。」

「頼りにしています、中尉。」

プライスは穏やかに微笑み、静かに言葉を継いだ。

ミリィが小さく呟く。

「クタン大佐……英雄として最後を迎えたってことなのでしょうか……？」

プライスはミリィを見つめ、やわらかく応じる。

「確かに、あなたのお父上もかの大戦で多くの兵を救うため、自らを犠牲にされた英雄として語り継がれています。

　クタン大佐もまた、司令官として兵を守るために命を燃やした方でした。

　この勝利は、大佐が残した希望です。……どうか、失わないでください。」

ミリィは俯き、小さく唇を噛んだ。

そんな彼女に、レイが肩を軽く叩きながら言う。

「オヤジさんのことはよく知らねぇが、二人とも“守るために戦った”ってことだ。難しく考えるなよ。」

さらに、オセリス大佐が静かに言葉を添える。

「戦争をしている限り、死は避けられん。しかし、どう死ぬかを考える必要はない。

　クタン大佐は自らの義務を果たした――その結果としての戦死だ。」

その言葉に、キースは小さく頷いた。

夕陽の光が司令室の窓を照らし、彼の瞳を赤く染めていた。

（大佐……あなたの守ったこの基地は、必ず俺たちが守り通します……）

――そしてその頃、北方の海にて。

濃い霧の中を、一隻の巨大な艦影がエウロパ艦隊の中から突出した。

「敵艦隊に動きアリ。未確認艦”X”です。」

「一隻でか？」

コロンゴ艦隊旗艦”フィッツジェラルド”の艦長が目を細める。

「はい。しかし射程外で停船しました。どう言う事でしょう…？」

「例の半魚人ACEとも違うな……。イージス艦を前方展開、警戒態勢を取れ！」

一方――未確認艦”X”、すなわち〈ミドガルズオルム〉では。

「対ショック体勢、完了。」

「メインエンジン最大出力、陽電子ジェネレーターへ転送。」

「粒子加速器、臨界点上昇中ーー」

「エネルギー充填率、120パーセント！」

「目標、敵旗艦”フィッツジェラルド”。主砲――発射！」

轟音とともに、艦首から眩い光が放たれた。陽電子ビームである。

「なんの光……！？」

言葉を発する間もなく、前方のイージス艦群ごと光の奔流に呑まれた。

次の瞬間、海上は爆炎に包まれ、艦隊は次々と沈んでいった――。