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後ろから声を掛けられた。

振り向けば離れたところに六、七才位の子供達が立っている。

ふと、自身の足元を見ると球があった。どうやら球蹴りをしていてここまで転がってきてしまったらしい。

球を拾い上げる。

「ほら、気をつけて遊ぶんだぞ」

「兄ちゃん、ありがとう！」

男の子が一人駆け寄ってきて、両手を広げ笑顔で受け取ろうとした時だった。

「――コウガっ！一体何やってるのっ！？」

近くの家の中から出てきた女性が、こちらを見るなり血相を変えて飛んで来た。

そのまま男の子の腕をぐい、と引っ張り、カイから引き離される。

届かなかった球がぽとりと地面に落ちる。

「“神守の人とは関わっちゃ駄目”だってお母さん言ったでしょっ！！もしもの事が有ったらどうするの……っ」

「……っ」

カイは息を飲む。

騒ぎを聞きつけた近くの村人達が何だ何だと集まってきた。

「ああ、あれほら、今度の新しい神守の……」

「嫌だねぇ……こっちまで祟られるんじゃないか」

ひそひそと、心無い中傷をされる。

先程の母親は男の子を抱き締めてこちらを睨んでいた。

「あ、あの……」

「帰ろうか、タチノ」

タチノの言葉を遮ってカイはぽつりと言った。

母親と男の子の方に向かって一度頭を下げ、タチノの肩を抱いてその場を後にする。