峡谷の太陽
※震災表現、グロテスクな表現が含まれます。
苦手な方はブラウザバック推奨です。
とある星。とある島国のとある都市での出来事。
その国は多数の大陸プレートの集合地。長年の蓄積故の必然なのか、そのプレートの一つが弾けた。
其れは円状に力となり広がり、波となって押し寄せる。
生き残りが「奇跡」とも言うほどの大災害。
マグニチュード9.8
1時間に亘る大地の怒りが、神への信仰を忘れた知的生命体への裁きと言わんばかりに襲い来る。
文明の象徴である高層ビルは瓦礫の山と化し。
全てを飲み込んで海の藻屑に引き摺り込むのだ。
小さな命を公平かつ平等の元に、等しく。無慈悲に。
ーーー
痛い
全身が軋む様な痛みを出し、彼女は顔を歪めつつ目を覚ました。
最悪の目覚めとは正にこの事だろう。
瓦礫混じりの大津波に呑まれ、ガラス片や鉄筋コンクリートに抵抗する間も無くミンチにされたのだ。
口の中にA5の高級肉を放り込んだ化の様な、文字通り溶けるかの如く非日常的な出来事に遭遇して死んだ。
家族は逃げ切れたのだろうか？
その疑問を持った刹那、最後に眼前に現れた自分の物でない四肢が脳裏にフラッシュバック。
自身の手に繋がれていた筈の幼い弟の腕だった。
胃の中の物が喉を焼き込み上げる。
消化している途中だった家族の料理が、自身の眼前が広がり床を汚す。
何故自分が生きているのかすら分からない。
理解出来なかった。
脳が、「弟の死」の事実を理解しようとしなかった。
「怖い」とも、「悲しい」とも感じられない。
涙すら出なかったのだ。
彼女は寝心地の良くない布団の上で、只々蹲るしかなかった。
寧ろ、現実逃避をしているのかも知れない。
ただ、シーツを汚した事を謝らないと。其れだけを考えていたかった。
暗い洞窟の様な、寧ろ牢屋を思わせる質素な石レンガの部屋。
灯りは獣脂を固めた、平たい円柱型の蝋だろうか？淡い1lxも無いであろう小さな光と獣臭い臭いが、部屋の中に寂しく有るだけ。
家具は簡単な机と背凭れの無い丸椅子。そして衣服を入れるであろうクローゼット。子供サイズだろうか？少し彼女からすれば小さめに感じてしまう。
布団は動物の毛皮だろう。彼女の吐瀉物によって元々獣臭い匂いに更なる悪臭が鼻を突く。
扉は金属で補強された、意外にも丁寧な開き戸。
窓のないアンティークチックな重厚感のある扉なら分かりやすいだろうか？簡単に言えば城門にありそうなヤツである。
彼女は暫くボーッと蝋燭の火を眺め、謂わゆるキャンドルセラピーなのか、若干の落ち着きを取り戻す事が出来た。
先ずは、人として助けて貰った礼を言わなければ。
そう思い徐に立ち上がって扉に近付くのだった。
「すみません、何方かいらっしゃいますか？」
鍵は掛かっていない。押せば開いたその扉の先を、恐る恐る覗き込んだ。
其処には、
「ん？目が覚めた様だな人間。」
彼女の胸元程、130cm程度の二足歩行の狼が立っていた。
言うなれば人と言うよりも獣に近い容姿で、所々を衣服を着用し部位を隠している。
手は肉球ではなく人に近い5本指。但し、獣特有の剛毛と強靭な鉤爪は健在で、やろうと思えば彼女の喉元など半分を抉る事が出来るだろうか。
そして、筋肉により膨れ上がった太腿。バネの様なしなやかな脚。爪先立ち、と言うよりも指がかなり長くなって地面を掴むには充分である事が分かる。
当然、彼女は人ならざる生物に驚愕し、其の儘尻餅をついてしまう。
先程まで見下す様な姿勢であったが、見上げる様になるとより威圧感を感じてしまう。
鋭い獣の眼光は暗所によって鈍く輝き、まるで獲物を見定めるかの如く、人工物に囲まれて生活していた彼女を恐怖に駆り立てるのは充分なものだった。
狼が口を開くと同時に鋭い牙が顔を覗かせた。
舌は彼女の贅肉を味わうのを楽しみにしているかの様に、唾液による不敵な輝きを乱射させる。
蛇に睨まれたカエル、ならぬ狼に睨まれた小娘だろうか。
「おい。」
「ひぃい！？食べないで下さいお願いします私なんて食べても贅肉は…有るけど不純物の塊みたいなので体に悪いと思います！」
「いや、食べる気は無い。寧ろ食べるのなら今頃既に骨にしてるだろう。」
家畜として飼うなら未だしも、食用ならば四肢を切り落とした方が合理的的である。
何より、家畜の為に一室拵える理由は無い。
豚には養豚場で充分なのだから。
「あの、助けてくれてありがとうございます！あとシーツ汚しちゃってごめんなさい！！」
「助けたのは私じゃない、礼なら助けた奴らに言え。シーツに関しては…うん。」
誤解が解けてからは彼女の感謝と謝罪は早かった。
シーツに関しては若干のショックを受けていた様だが、落ち込みながらも謝罪を受け入れていた様子であった。
そして、彼女を発見したのは川で遊んでいた子供達で、流されていたのを救出したらしい。
「立ち話もなんだ、少し移動するぞ。」
そう言うと狼は廊下へ出て石畳に規則的な音を立てる。
彼女は慌てる様に早歩きで後を追うのだった。
途中から、歩行速度を合わせる狼に、彼女は紳士的な印象を受けるが、別にフラグでもなんでも無いので割愛。
「あの、此処は何処なんですか？日本…ではなさそうですが、そもそも貴方は誰？」
其れに対する回答は、
「ニホンと言う地名など知らない。」
「此処は我々犬鬼が暮らす街だ。」
との事である。
犬鬼とは、物語でならお馴染みの弱小種族。
強者からの迫害を恐れ、この地隠者の峡谷に身を隠した、地犬鬼と言う種らしい。
彼等は峡谷の岩盤から石材を採掘しながら都市を建造し、下に流れる河川から水を、上層の子竜の巣と呼ばれるお椀状の樹海から食料と木材を調達しているそうだ。
都市はより渓谷に、水場に近い方を商業、工房地区とし、奥に行くにつれて住宅地へとなって行く。
石造りの街並みは、まるで中世のヨーロッパを思わせ、かつ清潔感のある美しい街並みであった。
移動中も態々渓谷が見える位置を通ってくれるなどして、都市の規模、技術力の高さなどを教えていた。
「都市の構造は上層、中層、下層の三つ。
上層は木材の確保が容易なことから家具などを加工を中心とした細工工房、食料品店や飲食街がある。
中層は街の拡張やら石材加工。資源として確保される鉱石の精錬など金属加工品が多く集まる場所だ。
下層では河川を登る魚を狩猟、最近では養殖も進んでいるし、水を引き込んだ農業も始まっているらしい。後は…あそこの様に、瓶を担いだ物がいるだろう？洗濯物を洗う者や瓶に入れた尿便を捨てる者など、鬼が集まる場所でもある。」
そして、何よりも彼女が驚愕したものが、
「あれって、船…ですか？」
峡谷の桟橋に作られた縁、其処には膨れ上がった大きな気嚢、木材で美しい曲線を描かれた大きな竜骨。
甲板は存在しない、まるでバイキングの乗っていた大きなボートを思わせる肋板が丸見えな竜船。
そして何よりも奇妙なのが船底に取り付けられたマストと帆。船尾には大きな舵。
峡谷風を利用した贅沢な巡回バス、ならぬ巡回飛行帆船である。
この帆船ができたのはつい最近の事らしく、以前は上層の鬼達は態々下層まで降りてガレー船を利用していたらしい。
今でもガレー船は現役だが、飛行帆船の擡頭により利便性は一気に向上したとの事である。
因みに気嚢の中にはヘリウムが細かく区画分けされて入っている。一度峡壁に衝突し、船が落ちる大事故があった事があるとの事である。
彼女は、乗ってみたいとは思っていたものの、事故の話を聞いてから少し冷静さを取り戻した様子。
表情がコロコロと変わる様子に、案内をする犬鬼は笑みを溢した。
「満足したなら行くぞ、餓鬼どもなら今日も下層で水遊びだろう。」
一言告げると、彼は水力エレベータに乗り込む。
ただ、各層に止まる訳では無くギアを使った常時稼働式。
ベルトコンベアに運ばれる商品の如く、頑丈な鎖に吊るされた籠に運ばれ、ドナドナされるのだ。
因みに垂直移動の他に水平移動も各所に存在するらしい。
勿論、エスカレーターに始めて乗る子供の様に、立ち往生したのは言う迄もない。
籠に乗って1分半は経過した。
1人と1鬼がいた場所が中層だったとして、それなりの速度で動く籠が計87回層を跨いだのだ。
この峡谷の高さ、そしてこの都市の強大さに最下層から上を見上げ、空を拝む彼女なのであった。
当然小突かれ、先に進む事を急かされる彼女。
時代は分からないが、中世ヨーロッパならば世界征服も夢じゃない犬鬼と言う種に。
其れを弱小と呼ぶ世界の広さに恐縮するのであった。
そして、
「あ！あの時の人間だ！！」
遂に子供達と対面する時が来た。
其れは形容し難き愛狂おしさ。
幼少期の犬鬼は四足歩行で獣としての側面が色濃いらしい。
更に、外敵に遭遇しても生き残る為に、生物の本能である母性を借り立たせる、小さく丸っこく可愛らしい期間が非常に長い。
そして犬としての本能なのか従順かつ人懐っこい。
ペットを飼っている者ならば分かるだろうが、可愛らしい愛犬が服を着て舌っ足らずの言葉を喋り、尻尾を振りながら寄って来る。
現地の人間も、人攫いならぬ鬼攫いを実行しペットとして飼う者も存在するらしい。
まあ、大きさは50cm程。子犬と考えれば大きいのだが。
子供達は川で水遊びをしたり、地中に潜む昆虫で遊ぶ事が多い。
水遊びとは言えど、川の中に飛び込む訳ではない。
この峡谷に流れる水は流れが速い。
種族的には泳ぎが得意で有るらしいが、一部の場所では激流の如く急な場所が存在する。
彼女も其処で発見されたらしいのだが、その時はしっかりと大人を頼り、漁船を借り出しての救助と、大掛かりなモノとなったそうな。
「助けてくれてありがとうね。」
と一言子供達に述べる。
満更でも無い様子の姿を見れば、思わず彼女もホッコリとしてしまう。
そして、何だかんだで仲良くなってしまうのだ。
さて、此処での子供の遊びと言えば、大まかに言えば釣りである。
子供は食費が嵩む。
家に居たらオヤツをねだる声で親がヒステリックになる事が多いので、基本的には外で遊ばせ、尚上手くいけばオヤツが手に入る釣りが多いのである。
他に自然に手に入るオヤツと言えば、光が当たる場所に群生するレンズマッシュだろうか。
この茸は渓谷などのジメジメした箇所に幅広く分布し、陽の光を効率良く吸収する為に傘の部位がレンズ状の無色透明になっている。
食感はアロエの様なコリコリとした物で、腹の足しにはなるかなといった物。
魚が取れない時期では、子供達による群生地を巡った縄張り争いがあるのは風流である。
そして、もう一つのメジャーな遊びと言えば、蟻を使った戦争ゲームである。
男の子がカブトムシを戦わせるのと同じ様な感覚で、ケースに入った蟻で陣取り合戦を繰り広げさせるのだ。
腹が膨れているのであれば、釣りよりもこちらの方が人気である。
当然、彼女も年相応の人間の女子。
友情の暁に女王蟻を貰った時は、顔が引きつっていた。
そして、丁度太陽が峡谷の真上を通過する。
当然、中身をぶち撒けゲロインと化した彼女は胃の中に何も入っていない空腹の状態に。
飯を強請る子犬の如く、盛大な音を立てて皆に爆笑を貰うのだった。
「そうだな、そろそろ昼食にしよう。遊ぶのは後で出来るからな。」
半分笑いながらの顔に、八つ当たりの小突きを入れて子犬達と別れる。
どうやら、彼等も昼食に一度自宅に戻るそうだ。
隣接する階段を追い掛けっこの様に飛び跳ねながら走っていった。
エレベーターに緊張しながらも飛び乗る。最下層だから良い物の、層と籠に其の儘落ちれる程の隙間が空いているのだ。
そして籠も鳥籠の様に円柱に金網が張られているだけ。安全の為の扉など存在しない。
高所恐怖症で有れば失禁物である。
150層程度を抜け上層へ。
途中で数えるのも諦めた。これでも、まだ上に50層近く存在するらしい。
1層天井まで5m、天井と床の事を考えて+1m。
其れが200層で計1200m。
現実的な話をするならば1200mも標高差があれば気圧は14.5%程の差がある。
これが何が凄いのか。空気中の酸素濃度21%も14.5%変化し、18%に減少するのだ。
其れも約2分半程で。
更に言えば、通常のジェット旅客機が離陸から1500ft(約460m)迄に2500〜4000ft/mis(15〜20m/s)で上昇する。
日本のエレベータ、東京スカイツリーの速度が約10m/s。
対して、このエレベーターは1m/s。比較すれば大した事は無いかもしれない、が。
エスカレーターと考えた場合。日本のエスカレーターの速度は30m/mis、つまり0.5m/s。2倍の速度である。
エスカレーターの2倍の速度、1秒で1m安全装置の無い籠が上昇するのだ。しかも停止などしてくれず、飛び乗り、飛び降りなければならない。
つまり何が言いたいのか。
気圧の変化に伴い耳は痛いし、ジェットコースターよりもある意味怖い思いを体験する事が出来るのである。
「ほら、しっかりしろ。国の自慢の料理を食べさせてやるからな。」
彼女は犬鬼に支えられてながらも何とか飛び降り、無事昼食に有り付くのだった。
さて、ではお待ちかねの飯テロタイムである。
とは言うものの、矢張り文化の違いか、彼女からすれば首を傾げる程の料理でしか無かった。
まずは前菜。通常で有れば赤、黄、緑の彩りを意識した生野菜を想像するだろう。
見た目が良ければ当然食欲も向上するが、
犬鬼達は当然ながら狼、肉食動物である。
肉食動物が野菜の栄養を吸収出来ない、と言う訳ではない。が、人間と違い摂取してはいけない作物が存在するのも事実である。
故に少量。犬鬼と言う小柄な種族での少量なのだ、人間の女子、平均サイズである彼女にはダイエット中を彷彿とさせる程の少量なのだ。
因みに、内容は普通のキャベツ、ニンジン、大根の千切りに少量の枝豆。味付けはシンプルに岩塩である。
次に汁物、スープである。が、前菜に適応された少量ルールは当然の如く健在。キャベツ、ジャガイモ、インゲンをじっくり煮込んだ南瓜のスープである。
当然味付けは塩オンリー。小さなコーヒーカップ程度の物足りない少量である。
そしてお待ちかねの魚料理。
鮭のボイルモドキ(塩)である。
量は充分、だが味付けが何処か残念な、まあ食べられなくは無い料理。色々と足りない物が多い様に感じる一品である。
メイン、肉料理。
こちらは充分に満足のいく一品であると言えよう。
上層、と言うより地上で養殖される猪と豚を交配させたイノブタの肩ロースステーキ。
豚の濃い味が口一杯に広がると同時に猪の癖がない肉汁が弾け、大自然の中凝縮されたエキスが脂身をより熟成し、耽美なる美味さを引き立てる。
塩味と言う、少々残念なところもあるが、其れを踏まえても素材の良さを活かした、充分な価値のある芸術と化していた。
最後にはデザートである。
こちらはシンプルに小粒の葡萄であった。
ただ、日本での精錬された甘みとは裏腹に、野生特有の酸味が強い品種だと感じる。
然し、今迄の塩っぱい料理からの酸っぱさは独特の美味さを感じさせ、最初こそ驚きはしたものの一種の旨味を思わせるものであった。
総合評価は10点満点中7点だろう。
序盤の物足りなさは感じるものの後半の押し寄せが素晴らしいフルコースである。
と言うのが彼女個人的な見解であった。
然し、その様な幸せは長くは続かない。
付き添いの犬鬼は軽く息を吐くと、真剣な表情で彼女と正対するのであった。
「いずれ此処は戦火に巻き込まれる。人間、お前は準備が出来次第、離れた方が良い。」
其れは彼女にとって思っても居ない事であった。
今迄見てきた街並みからは想像も出来ない発言。
本当の事と言われても信じる事は出来ない発言。
だが、その眼差しからは受け止める事しか出来ない発言であった。
彼等犬鬼は弱小種族。其処には歴史に伴う大きな理由が存在した。
犬鬼と言う種族は、元々は強大な種として名を馳せていた。
だが、ある時。巨人と神々の戦争に関わる事になる。
神々は巨人の強靭な力に対抗すべく、最強の武器を作る事にした。
其処で目を付けたのが彼等犬鬼である。
彼等の技術力の高さは多種族の追従を許さぬ程。
当然其れに誇りを持っていた当時の犬鬼達は二つ返事で引き受けたのだ。
だが、其れを快く思わぬ者も存在する。
今尚最高の技術者として名高い地妖である。
彼等も高い技術力を持っていた。然し、神々が名指ししたのが犬鬼出会った事に憤怒、犬鬼達の技術、最高の武器を盗作。嘘の日時を伝えた後、神々に武具を献上したのである。
犬鬼達がその事実に気付いた時には既に遅かった。
地妖達は犬鬼が「金属を腐食させる」邪悪なる存在、魔導効率の高い銀に呪いを掛けると嘘を流したのだ。
結果、同じ作品、盗作品を持ち込んだ犬鬼達は神々と敵対。巨人達と共に駆除の対象となったのである。
当然、他の魔物に比べ身体能力の低い犬鬼達は巨人達に泣きつく。が、
長き戦争「ラグナロク」が終結した時に立っていたのは神々だった。
犬鬼は迫害の対象となったのである。
そして今。
此処隠者の峡谷の場所が、宿敵である地妖達にバレてしまった。
奴等が人間や森妖を引き連れて攻め入るのである。
今平和な時を過ごせるのは残り僅か。女子供には知らされていないものの、街中の男達は必死になって種の存続に頭を悩ませている。
「……何故、私を助けたのですか？敵に回る筈の人間でしょう。」
彼女は泣きそうな顔で、小鳥が囀るかの如く小さく言った。
経った半日だが、此処に居る時間は幸せだったし、良い人達ばかりだった。
ただの種族の違いで、過去の憎しみ合いで理不尽に虐殺される事に違和感を感じた。
そして、もう誰かを守れない事が嫌だった。
「我々犬鬼は、他種を殺し、陥れる事はしないと今は敵の神々に誓った。これじゃ理由として不十分だろうか？」
彼等は優し過ぎた。
かつての主人を純真に信じているのだ。
彼等は一切の悪い事をしていない筈なのに。
私達は一切の悪い事をしていない筈なのに。
「私は、貴方達と居たい。」
「…は？」
「私に出来る事は無いかも知れないけど、力になりたい！」
これは、とある種族と一人の人間の、生きる為の。
この世の理不尽と戦う物語。
今は、書かれていない。これから紡ぐ希望の光なのである。
※今迄の作品の中で、一番評価が高かった事にショックを受けつつ、現在連載用のプロット、細かい設定を作成中…
大まかな完結までの流れは決まったけど、出来るだけ細かい設定(飛行船を現実的に作成する為の計算とか)が面倒くさい…
これ本当に連載出来るのかな…(本人の都合上、連載はほぼ完結に差し掛かったくらいから開始したい、リアルが優先なので…)
ムシャクシャして書いた、後悔はしていない。
過去に脳内構成していた峡谷積層都市ファンタジーをちょっとダークにしたお話。
元ネタの北欧神話も当初から予定していたものですが、構想当時はドワーフが主人公サイドでした。
主人公が女性である理由も、コボルトサイドには関係ない話。神々に見納められ、女神フレイヤの代役にさせられるなどの設定もあった。その名残。
で、戦争後も元々は戦争前、神々が武具を作らせる所を考えておりました。
まあ、ありきたりかな？と思って逆視点にしただけなんですけども、はい。
コボルトの銀を腐食する、銀に魔法を掛けてコバルトに変化させると言う逸話を、嘘としてドワーフを敵にしたのは個人的にも斬新だなと思う(自画自賛)。
震災ネタはやり過ぎかな？と思ったけど他に良い導入が思い浮かばなかった。(主人公の神に対する敵意+ご都合感を感じない合流)
あ、震災に対するヘイトをこっちに向けられても、「私じゃなくて神に向けてくれ」としか言い様が無いのでスルーします。寧ろ感想で書くのは場違いだと思ってね。(あらすじにも前書きにも書いてるし。)
敵は分かりやすいし、ラスボスも想像しやすい。敵に技術のドワーフ、魔法のエルフ。物量の人間と非常にバランス良く厄介な存在が居るから連載は一瞬考えた。
コボルトの飛行船はオーバーテクノロジーかも知れないけど、今後の機動力を考えた時に必須。パクリドワーフも居るから飛行船無双は出来ないだろうからね。
もし連載するなら元巨人サイドの魔物を巻き込んだセカンドラグナロクかな？
面白そうではある。(人気次第)
あ、連載できそうってだけだから。構成をちゃんと練ってる訳じゃないから本当に書けるかは別。
書けても遅くなりそう。(素人の社会人に5000文字は辛いっす。)
疑問、ネタ、修正案、改善案は募集しておりますので御気軽に感想欄に〜
