翡翠王国 ― 緑玉に魅入られた者たち

第十一部 緑玉の大いなる争い ― 山を奪う者、道を守る者 ―

　一　春の谷に忍び寄る影

　春の雪解け水が、白瀬の川を満たしていた。

　天を衝く白峰には、まだ白い雪が幾重にも残っている。けれども谷底では、雪の下から顔を出した草が柔らかな緑を広げ、山桜の花びらが風に乗って、川面をゆっくりと流れていた。

　長い冬を越えたヌナの谷に、春が戻ってきたのである。

　ヌナの邑では、朝から人々が働いていた。

　川沿いの田では、イツが稲の苗を見回している。去年より少し広げた水田には、細い水路から清らかな水が流れ込んでいた。水が多すぎれば苗は弱り、少なければ土が乾く。イツは泥に足を沈め、水の流れを指先で確かめていた。

　住まいのそばでは、女たちが籠を編み、男たちは屋根の傷んだところを葺き直している。子供たちは川辺で貝を拾い、年寄りたちは火のそばで、山菜の根を選り分けていた。

　アシナは、住まいの前に腰を下ろし、弓の弦を確かめていた。

　弦は、幾度も使えば伸び、雨に濡れれば弱くなる。アシナは指で張りを確かめ、傷んだ部分をほどいて新しい繊維をより合わせた。

　そばでは、ミヤが翡翠を磨いていた。

　石の表面に水を落とし、細かな砂をつけた磨き石を、ゆっくりと動かしている。朝の光が石の緑を透かし、奥深くに眠る白い筋を浮かび上がらせた。

「その石は、誰かに渡すものなの？」

　アシナが尋ねた。

「海辺の人が、緑の石を見たいと言っていたでしょう。だから、小さなものをひとつ磨いているの。でも、これはまだ渡すと決めたわけではないわ」

「そうか。おまえの手で、また新しい緑が生まれるのだな」

「いいえ。石は山の中にずっと眠っていたものよ。私は、その姿を見えるようにしているだけ」

　ミヤはそう言って、微笑んだ。

　二人は、共に暮らし始めてから、まだ幾度も季節を重ねてはいない。

　朝には水を汲み、夕には火を囲む。狩りから戻ったアシナのために、ミヤが魚を焼くこともあれば、ミヤの石磨きが長引いた日に、アシナが木の実を煮ることもあった。

　大きな言葉を交わさずとも、二人の間には、少しずつ確かな暮らしが育っていた。

　その穏やかな春の朝、谷の入口からひとりの男が走ってきた。

「カガを呼んでくれ！」

　男は息を切らし、邑の人々に告げた。

「山背の道で、荷を運ぶ者たちが襲われた。荷を奪われ、ひとりが傷を負った！」

　アシナは弓を置いた。

「誰に襲われた？」

「遠い水辺の邑から来た者たちだという。翡翠を探していたらしい」

　ミヤの手が止まった。

　磨きかけの緑の石に、水滴がひとつ落ちた。

　二　奪われた荷

　その日の昼過ぎ、カガが傷を負った旅人を連れて戻ってきた。

　旅人の名はヤシロといった。三十歳ほどの男で、肩に深い傷を負い、顔には疲れが刻まれていた。

　サナはすぐに湯を沸かし、傷を洗った。清らかな水で汚れを落とし、煮沸して乾かした布を当てる。薬草をすり潰し、傷の周りにそっと添えた。

「しばらくは腕を動かしてはいけないよ。傷が開けば、また血が流れるからね」

　サナの言葉に、ヤシロは小さくうなずいた。

　カガは、ゴウザ、オト、アシナ、ミヤらを火のそばに集めた。

「山背の道で、荷を奪われた。翡翠だけではない。塩も干し魚も、黒曜石も持っていかれたそうだ」

「誰がそんなことをしたのだ」

　オトが尋ねた。

「遠い水辺の邑にいる、タケルという男の仲間たちだ。あの男は稲を多く蓄え、青銅の武器を持つ者をそばに置いているらしい」

「なぜ、荷を奪う？」

　アシナが尋ねた。

　ヤシロが、痛む肩をかばいながら口を開いた。

「道を通るなら、荷の半分を置いていけと言われた。断れば、山へ入る道を閉ざすと。翡翠の山も、海へ抜ける道も、すべてタケルのものにすると言っていた」

　ゴウザの顔に、深い皺が寄った。

「山は、誰かが生まれる前からそこにある。誰かが死んだ後も、そこにある。人の手で囲めるものではない」

「けれど、あの男には多くの仲間がいる」

　カガが静かに言った。

「弓を持つ者、青銅の矛を持つ者。遠い邑から呼び集められた者たちだ。荷を守るだけでは、いずれ押し切られるかもしれない」

　オトは、火の中の薪を見つめていた。

「武器を持つ者が増えれば、皆が強くなるわけではない。武器を持たぬ者が、先に苦しむこともある」

「では、どうするの？」

　ミヤが尋ねた。

　ゴウザは、ゆっくりと顔を上げた。

「道を守る。山を守る。だが、先に刃を向けてはならぬ」

　その言葉に、カガはうなずいた。

「道を通る者たちと、もう一度話そう。海辺の邑にも、黒曜石の山にも知らせを送る。ヌナの谷だけで抱えることではない」

　アシナは、弓のそばに置いた黒曜石の鏃を見つめた。

　かつて、この谷には二十余りの住まいしかなかった。

　人々は獣を追い、木の実を拾い、川の魚を分け合って暮らしていた。

　今では、海から塩が届き、遠い山から黒曜石が運ばれ、川辺には稲が育っている。翡翠は海を越え、遠い土地の人々の手にも渡るようになった。

　人々を結んだ道が、いま、人々を争わせようとしていた。

　三　山を守る者たち

　翌朝、ヌナの邑から三人の使いが出た。

　ひとりは海辺へ向かい、もうひとりは黒曜石の産地を知るイワのもとへ。残るひとりは、谷の周辺に暮らす小さな邑々を訪ねることになった。

　ヌナの谷には、ヌナの邑だけがあるのではない。

　川の上流には、狩りと木の実採りを主にする小さな住まいの集まりがある。南の斜面には、木を切り、籠や舟の材を作る者たちが暮らしていた。川の下流には、田を持つ家々が少しずつ増えている。

　それぞれが、同じ谷の水を飲み、同じ山の恵みを受けていた。

　ゴウザは、その者たちを集めることにした。

　集まった人々の前で、ゴウザは白峰を見上げた。

「この山から、緑の石が出る。川から魚が上がる。森から木の実が落ちる。だが、それらはヌナの邑だけのものではない。上流の者も、下流の者も、山を越えて来る者も、分け合ってきた」

　年老いた女が、杖をつきながら言った。

「山を囲う者が現れれば、私たちは木の実を拾うこともできなくなるのかい」

「そのようなことを許してはならぬ」

　ゴウザは答えた。

「だが、山へ入る者が増えれば、石を採りすぎて山肌を傷めることもある。誰でも好きなだけ持ち帰ればよいということでもない」

　ミヤが、一歩前へ出た。

「石を採るときは、山の姿を見なければなりません。大きな石を無理に割れば、ほかの石まで崩れることがあります。水の流れを変えれば、下の草木も枯れてしまう」

　石を磨いてきた者の言葉に、人々は耳を傾けた。

「だから、採る場所と量を決めましょう。山を荒らさず、必要な分だけを持ち帰る。石を運ぶ道も、誰かひとりのものにはしない」

　カガが続けた。

「荷を運ぶ者には、道を守る務めを分けてもらう。山道の崩れを直し、川の渡り場を整え、傷ついた旅人を助ける。道を使う者が、道を守るのだ」

　オトは、弓を持つ若者たちを見た。

「弓を持つ者は、道を通る者を脅してはならぬ。弱い者を守るために、その手を使うのだ」

　その日、人々は三つの約束を決めた。

　ひとつ、山の石を一人のものにしない。

　ひとつ、交易の道を塞ぎ、荷を奪うことを許さない。

　ひとつ、争いが起きたときは、まず話し合い、刃を抜くのは最後とする。

　それは、後の世にいう掟のようなものだったのかもしれない。

　だが、この日ここに集まった人々にとっては、明日も同じ川の水を飲み、同じ山の木陰で暮らすための約束だった。

　四　翡翠を求める男

　夏が近づいたころ、タケルの使いがヌナの邑へやってきた。

　男は四人の供を連れ、胸には青銅の飾りをつけていた。腰には青銅の小刀、背には弓を負っている。

　彼らの衣は、谷の者たちのものより厚く、染められた織物の帯には、赤や黄の色が鮮やかに残っていた。

　使いの男は、カガを見るなり言った。

「タケル様は、ヌナの谷の緑の石を求めておられる。山の石を差し出せば、これから先、誰もこの谷を襲わぬと約束しよう」

　カガは、すぐには答えなかった。

「差し出さなければ？」

「道を閉ざす。山へ入る者も、海へ下る者も、我らの許しを得なければ通れなくなる」

「それは、道を守ることではない。道を奪うことだ」

　使いの男は、鼻で笑った。

「道を守るには力がいる。力を持つ者が道を治める。それが当たり前だ」

　ゴウザが前に出た。

「おまえの足は、この山を作ったのか。この川を流したのか」

　男は答えなかった。

「山も川も、誰かが作ったものではない。誰かひとりが奪ってよいものでもない」

　使いは、ミヤの前に置かれた翡翠を見た。

「それを見せろ」

　ミヤは、翡翠を手の中に収めた。

「これは、私が磨いた石です。誰かの命令で渡すものではありません」

「女の手で磨いた石に、何の値がある」

　その言葉に、アシナの目が険しくなった。

　だが、ミヤは先に答えた。

「石を磨く手がなければ、緑の輝きは見えません。あなたがどれほど大きな荷を持っていても、この石の美しさを作ることはできないでしょう」

　使いの男は、しばらくミヤを見つめた。

　そして、口元を歪めた。

「いずれ分かる。力のない者が、力のある者に逆らえばどうなるか」

　男たちは帰っていった。

　その背中を見送りながら、アシナは弓を握りしめた。

「次に来たら、追い返す」

「追い返すだけで済めばよいけれど」

　ミヤは静かに言った。

「タケルという男は、翡翠だけを欲しがっているのではないわ。山も、道も、そこを通る人々も、自分の思うままにしたいのでしょう」

　ゴウザは、白峰の方を見た。

「欲は、腹のように満たされぬ。ひとつ手に入れれば、次を欲しがる」

　五　石の鏃と青銅の矛

　秋が近づくころ、タケルの一団が再び谷へ向かっているという知らせが届いた。

　今度は、使いではなかった。

　二十人を超える男たちが、青銅の矛や小刀を持ち、山背の道を進んでいるという。

　ヌナの邑では、若者たちが道具を整え始めた。

　オトは、弓の木を一本ずつ確かめていた。

　木目に割れがないか、しなりは十分か。弦は湿っていないか。弓を引く者の手に合っているか。

　アシナは黒曜石の鏃を選び、欠けたものを取り替えた。鋭く打ち欠いた鏃の根元に溝をつけ、木の矢柄へ当てる。植物繊維を巻き、獣の腱をほぐしたものを使って、しっかりと固定する。

　サヌカは石槍の柄を確かめていた。

「この槍なら、まだ獣の胸まで届く」

「獣を狩るときと、人を相手にするときは違う」

　オトが言った。

「獣は腹を満たすために仕留める。だが、人に刃を向ければ、その後ろに家族がいる。悲しむ者がいる。命を奪うことを、軽く考えるな」

　サヌカは、いつもの冗談を口にしなかった。

　ミヤもまた、石細工の場で手を動かしていた。

　翡翠を磨く道具とは別に、石鏃を作るための石を選び、割れた鏃を直していた。細かな石片が飛ぶたび、彼女は目を細め、指先で形を確かめる。

　そのそばでナギが、矢を束ねていた。

「姉さま、これも持っていくの？」

「ナギ、それは狩りの矢よ。人を傷つけるためのものではないわ」

「分かっている。でも、もし誰かが襲ってきたら？」

　ミヤは、妹の顔を見た。

「そのときは、身を守るために使うこともあるでしょう。けれど、矢を放つ前に、逃げられる道がないか考えなさい。争いを避けられるなら、その方がよいの」

　ナギはうなずいた。

　一方、カガは海辺の邑から届いた知らせを皆に伝えた。

　ハルやトヨたちが、塩と干し魚を運ぶ道を守るため、数人の若者を送り出すという。

　イワも、黒曜石の産地から仲間を連れてくると知らせてきた。

　遠い土地の人々が、少しずつヌナの谷へ向かっていた。

　山を奪おうとする者たちに対し、道を守ろうとする者たちが集まり始めたのである。

　六　白瀬の川の攻防

　風が冷たくなり始めた朝、タケルの一団がヌナの谷の入口に現れた。

　先頭に立つタケルは、四十歳ほどの大柄な男だった。

　肩幅が広く、太い腕には青銅の腕輪が光っている。髪は後ろで束ねられ、胸には獣の牙を連ねた飾りを下げていた。

　その後ろには、弓を持つ者、青銅の矛を持つ者、木の盾を持つ者が続いていた。

　タケルは、川辺に並んだヌナの邑の人々を見渡した。

「最後に聞こう。翡翠の山を渡せ。道を我らに預けよ。そうすれば、ここに住む者たちの命は守ってやる」

　ゴウザが前に出た。

「この谷に住む者たちは、おまえの下に入るために生まれたのではない」

「ならば、力で従わせるまでだ」

　タケルが手を上げた。

　そのとき、川の向こうから声が響いた。

「待て！」

　現れたのは、海辺の邑から来たトヨたちだった。

　彼らは舟を使い、川の下流から回り込んできたのである。続いて、山道からイワと黒曜石の産地の仲間たちが姿を見せた。

　タケルの一団は、思いがけない人々の数に足を止めた。

　カガが前に進み出る。

「この道を使う者たちは、ヌナの邑だけではない。海辺の者も、山の向こうの者も、この谷の水を飲む者もいる。おまえひとりの許しで、通る道ではない」

　タケルは笑った。

「弱い者が集まっても、強い者には勝てぬ」

「強いとは、何をいうのだ」

　オトが尋ねた。

「青銅の矛を持つことか。人を従わせることか。荷を奪うことか」

「勝った者が強い」

「ならば、おまえは何度勝てば満足する。今日この谷を奪い、明日は海を奪うのか。次は山の向こうか」

　タケルの顔から笑みが消えた。

「黙れ！」

　男たちが前へ出た。

　弓を持つ者たちが、矢をつがえる。

　ヌナの邑の若者たちも弓を構えた。

　白瀬の川を渡る風が、草を大きく揺らした。

　最初に動いたのは、タケルの側だった。

　一人の男が川辺へ駆け出し、木の盾を掲げて進んできた。

　その足元に、アシナの放った矢が突き刺さった。

　男は驚いて足を止めた。

　矢は、男の身体を狙ったものではなかった。

「これ以上、進むな！」

　アシナの声が川辺に響いた。

　だが、別の男が青銅の矛を振り上げて走り出した。

　サヌカが石槍を構え、その前に立ちはだかった。

　矛と槍がぶつかり、乾いた音がした。

　サヌカは押されながらも足を踏ん張った。

　そこへ、トヨたちが横から回り込み、男たちの進路を塞いだ。

　川辺は一瞬にして騒がしくなった。

　矢が飛び、盾に当たり、石槍が地面を打つ。

　青銅の刃が光り、黒曜石の鏃が陽の光を受けた。

　けれども、誰もが相手を倒そうとしていたわけではなかった。

　ヌナの邑の人々は、川の浅瀬へ進もうとする男たちを押し戻し、傷ついた者を見つければ、敵味方を問わず川辺から離すようにしていた。

　そのとき、タケルの一団の若者が、足を滑らせて川へ落ちた。

　流れは速く、若者の身体は下流へ押し流されていく。

　タケルは叫んだ。

「助けろ！」

　アシナは一瞬、弓を置いた。

　そして、川へ飛び込んだ。

　冷たい水が胸まで達し、足元の石が滑る。アシナは流される若者の腕をつかみ、岸へ向かって泳いだ。

　サヌカが手を伸ばし、二人を引き上げる。

　若者は激しく咳き込み、川の水を吐いた。

　タケルは、その様子を見ていた。

「なぜ助けた」

　アシナは濡れた髪をかき上げた。

「川に落ちた者を、見捨てる理由はない」

　その言葉に、タケルの一団の中で、動きを止める者が出た。

　彼らの多くは、タケルに従って遠い土地から集められた者だった。家には年老いた親がいて、幼い子がいる者もいた。

　彼らは、翡翠を奪うために生まれたのではない。

　腹を満たし、家族を養い、明日も生きるために歩いてきたのだった。

　タケルは、青銅の矛を握りしめたまま、しばらく黙っていた。

　やがて、後ろにいた男が声を上げた。

「タケルよ。もうよい。これ以上、血を流すことはない」

　別の男も続いた。

「我らは、道を通る者の荷を奪うために来たのではない。家に帰ろう」

　タケルは振り返った。

「おまえたち、誰に食わせてもらっていると思う！」

　だが、男たちはもう、彼の言葉に従わなかった。

　タケルは歯を食いしばり、青銅の矛を地面へ突き立てた。

「今日のところは退こう。だが、これで終わったと思うな」

　そう言い残し、彼は一団を連れて谷を去っていった。

　白瀬の川には、折れた矢と、欠けた石の鏃が残されていた。

　七　傷を癒やす火

　争いの後、ヌナの邑では傷ついた者たちの手当てが続いた。

　サナは湯を沸かし、布を煮て、傷口を洗った。

　海辺から来た女たちは薬草をすり、イワの仲間たちは折れた弓の修理を手伝った。

　タケルの一団にいた若者のうち、数人は谷に残り、傷の手当てを受けることになった。

　その中に、川へ落ちた若者もいた。

　名をハヤトといった。二十歳ほどで、頬にはまだ幼さが残っていた。

「なぜ、俺を助けた」

　ハヤトはアシナに尋ねた。

「おまえが川に落ちていたからだ」

「俺は、おまえたちを襲いに来た」

「そうだな」

「それでも助けるのか」

　アシナは、火のそばに座り、乾かしていた弓の弦を手に取った。

「おまえが俺の家族を傷つけようとしたなら、俺は止めただろう。だが、川に落ちた者を見殺しにするのは違う」

　ハヤトは、しばらく火を見つめていた。

「タケルは、翡翠を手に入れれば、遠い邑の長のようになれると言っていた。多くの稲を蓄え、青銅の武器を持ち、道を支配すれば、誰も逆らえなくなると」

「それで、おまえは豊かになれるのか」

　ハヤトは答えなかった。

「おまえの家に、稲はあるのか」

「少しだけだ。母と妹がいる。妹はまだ小さい」

「ならば、妹のもとへ帰れ」

　ハヤトの目に、涙が浮かんだ。

　その夜、ヌナの邑では、敵であった者にも食事が分けられた。

　焼いた魚、木の実を煮た汁、稲を炊いたもの。少しの塩を添えた鹿肉もあった。

　争いの後の火は、いつもより静かに燃えていた。

　八　緑玉の約束

　秋が深まるころ、白峰の頂には再び雪が降り始めた。

　争いの傷跡は、少しずつ消えていった。

　ヌナの邑では、稲の収穫が終わり、籾が住まいの中に蓄えられた。木の実も乾かされ、魚は燻され、肉は塩と煙の力で冬に備えられた。

　山の石を採る者たちも、約束に従って採取する場所と量を決めた。

　交易の道には、いくつもの邑から人が出て、道の崩れを直し、川の渡り場を整えた。

　カガは、海辺の邑、黒曜石の山、遠い水辺の邑を結ぶ道筋を、木の皮に刻んで残そうとした。

「道は、目に見えぬものだと思っていた」

　カガは、ゴウザに言った。

「だが、人が歩き、荷を運び、言葉を交わすたびに、道は太くなる。誰かが塞げば、また別の道を探す者が現れる」

　ゴウザはうなずいた。

「道は土の上にあるだけではない。人の心にもある。ひとたび心を閉ざせば、近くに住んでいても遠くなる。心を開けば、海の向こうの者とも手を結べる」

　そのころ、ミヤは一つの翡翠を仕上げていた。

　淡い緑の中に、白い筋が流れる小さな勾玉だった。

　彼女は穴を開け、磨き、指先で何度も確かめた。

　そして、アシナの前に置いた。

「これは、誰かに渡すためのものなの？」

　アシナが尋ねた。

「あなたと私のためよ」

　ミヤは、もうひとつ、同じ石から形を整えた小さな勾玉を取り出した。

「山から来た石は、ひとつ。でも、二つの形になった。どちらかが、もう一方のものになるのではないわ。二人がそれぞれ身につけて、同じ山を思い出せるようにしたいの」

　アシナは、しばらく言葉を失った。

　やがて、ミヤの手から一つを受け取り、自分の首にかけた。

「この石を見れば、おまえを思い出す」

「私は、あなたが帰ってくる道を思い出すわ」

　二人は、火のそばで静かに笑った。

　その夜、ヌナの邑では、秋の実りを祝う小さな祭りが開かれた。

　青銅の小さな鐘が鳴らされ、澄んだ音が夜の谷に広がる。

　女たちは頬に赤土を添え、貝殻や翡翠の飾りを身につけた。若者たちは歌い、火の周りを踊った。

　海辺のカイは、腕に刻まれた波の文様を見せながら、ナギに海の話を聞かせていた。

　ナギは、海の向こうにどのような島があるのか、いつか自分の目で見てみたいと語った。

　ミヤは、そんな妹の姿を見て微笑んだ。

「ナギは、遠くへ行きたいのね」

「姉さまも、いつか海を渡りたいと思ったことがあるでしょう？」

「あるわ。でも、今はこの谷が好き」

　アシナがそばに来た。

「俺もだ。ここには、おまえがいる」

　祭りの火は、夜更けまで燃え続けた。

　九　山は誰のものか

　冬の訪れとともに、ヌナの谷は白い雪に包まれた。

　人々は住まいの中で火を囲み、干し魚や木の実を分け合いながら、春の訪れを待った。

　争いは終わったように見えた。

　だが、カガのもとには、遠い土地から新たな知らせが届いていた。

　タケルは一度退いた後も、別の邑で人を集めているという。

　稲を蓄え、青銅の矛を作る者を呼び、海を渡る舟を増やしている。翡翠だけでなく、塩と黒曜石、鉄の道にも目を向けているらしい。

　そして、タケルの背後には、さらに大きな力を持つ者がいるという話もあった。

　カガは、その知らせをゴウザに伝えた。

「一度退いたからといって、欲が消えたわけではない」

　ゴウザは火に薪をくべた。

「そうだな。山を奪おうとする者は、また来るだろう」

「次は、もっと多くの者を連れてくるかもしれない」

「ならば、こちらも道を守る者を増やす。だが、武器を増やすことだけを考えてはならぬ」

　ゴウザは、火の向こうにいるアシナとミヤを見た。

「この谷に生きる者たちが、なぜ山を守るのか。なぜ道を守るのか。それを忘れれば、我らもタケルと同じになる」

　アシナは、首にかけた翡翠の勾玉を手に取った。

　冷たい石の感触が、掌に伝わる。

　この石は、山の深いところから生まれた。

　長い年月をかけて地の奥で形づくられ、雨や川に運ばれ、人の手に届いた。

　誰かが欲しがったからといって、山がその者のものになるわけではない。

　誰かが強いからといって、道を歩く者の自由を奪ってよいわけでもない。

　アシナは、火の向こうの人々を見た。

　父オト、母サナ、妹ナギ、友のサヌカ、妻となったミヤ、ゴウザ、カガ、海辺の者たち、山の向こうの者たち。

　この谷には、守るべき暮らしがある。

　それは、翡翠よりも深く、青銅よりも重いものだった。

　雪の降る夜、白瀬の川は静かに流れ続けていた。

　山は誰のものでもない。

　道は誰かひとりのためにあるのではない。

　そして、緑玉は、人々の手を結ぶことも、欲に狂わせることもある。

　その輝きの向こうに、まだ見ぬ大きな争いが待っていた。

　第十一部　了