恋愛秘密クラブ

第21話 告白

放課後の校舎は、静まり返っていた。

部活の掛け声やボールの音も遠くに聞こえ、図書室の前の廊下には、ほとんど人の気配がない。

その静けさが、余計に心臓の鼓動を強く感じさせた。

――今日、言うんだ。

何度も胸の中で繰り返しながら、空は資料室の前に立つ。

さっき教室出伝えた「いつもの場所で待ってる」という言葉。

あのあとからずっと、いろいろなことを考えていた。

息を吸い、ドアノブに手をかける。

金属の冷たさが、少しだけ現実に引き戻してくれる。

――行こう。

静かに扉を開け、未来が来るのを待った。

◇

部屋の中は、いつもと同じ。

いつも感じていた穏やかな温度が、今日は少し冷たく感じられた。

未来が来てくれるのを信じてじっと待つ。

心の中では様々な感情、期待と不安が入り乱れる。

静かにドアが開き、未来が入ってきた。

「……来てくれてよかった。」

「……うん。」

その声は静かだった。

笑ってはいるけれど、その笑顔はどこかぎこちない。

それ以上、会話が続かない。

沈黙が、重く、息苦しいほどの重さを持って漂う。

昨日のあの言葉のせいだ。

付き合ってみる？

それを断った自分が、今ここにいる。

けれど、今日こそはちゃんと伝えたかった。

練習じゃなく、本当の気持ちを。

深く息を吸う。

「……未来。」

名前を呼ぶと、未来が小さく肩を震わせた。

視線がぶつかる。

その瞳の奥に、自分の姿が小さく映っていた。

「昨日のこと、ずっと考えてた。」

「……うん。」

「俺……言えなかったけど、未来にちゃんと伝えたいことがある。」

未来のまつ毛がかすかに揺れる。

空の声は震えていた。

でも、それでも言葉を止めなかった。

「最初は、ただの興味だったんだ。恋の練習なんて、なんか面白そうだって思って。でも、活動を重ねるうちに……未来と過ごす時間が本当に楽しくて。」

未来は何も言わず、じっと空を見ていた。

その沈黙が、逆に空の背中を押す。

「未来の笑った顔とか、驚いた顔とか、そういう全部が気になって、放課後のこの時間が楽しみになって……気づいたら、未来のことを考えてる自分がいた。」

言葉にするたびに、胸が締めつけられる。

けれど、同時に少しだけ軽くもなっていく。

「だから――」

立ち上がって、机の向こうにいる未来を見つめた。

心臓が痛いほど鳴る。

手が震えているのがわかった。

「未来ことが好きだ。……付き合ってほしい。」

その瞬間、時間が止まったように感じた。

言葉が空気の中に溶けていく。

未来は一瞬、驚いたように目を見開いた。

けれど、すぐにその瞳が揺れ、唇が小さく震える。

「……待って。」

小さな声。

まるで泣き出す前の子どものように。

「え？」

未来はゆっくりと立ち上がった。

その顔は、笑顔を作ろうとしているのに、涙が今にも零れそうだった。

「待って、空。……お願い。」

その表情を見た瞬間、空の喉が詰まった。

泣きそうな顔なんて言葉では足りないほど、切ない表情だった。

「ど、どうしたんだよ。俺、何か――。」

「違うの。違うの、空。」

未来は首を横に振った。

その動きは震えていて、声も掠れていた。

「空が悪いわけじゃない。ただ、私……このままじゃダメなの。」

未来は両手を胸の前でぎゅっと握りしめた。

まるで、何かに耐えるように。

空は言葉を失った。

どうして泣きそうになっているのか。

なぜ、告白を止めたのか。

頭の中が混乱する。

「未来……？」

彼女は深く息を吸い、ほんの少しだけ目を伏せた。

そして、震える声で言った。

「空に……聞いてほしい話があるの。」

「……聞いてほしい話？」

未来は静かに頷いた。

その瞳の奥に、覚悟のようなものが宿っていた。

「ずっと言わなきゃって思ってた。でも、怖くて言えなかった。」

その言葉に、空の心臓がまた早くなる。

怖くて言えなかった――何を？

未来はほんの少し唇を噛み、それからゆっくりと空を見つめた。

涙が、頬を一筋だけ伝う。

「私……空に秘密クラブのこと、ずっと騙してたの。」

――その瞬間、空の世界が止まった。

何を言われたのか、理解するのに時間がかかった。

騙してた？

「……え？」

その瞳には、涙と後悔が混ざっていた。

「ごめん、空。本当は――。」

その先の言葉は、出なかった。

未来は唇を震わせ、言葉の続きを飲み込んだまま、ただ俯いた。

沈黙が部屋を満たす。

時計の針の音だけが響く。

空はただ、立ち尽くすしかなかった。

何が起きているのか、どうして涙を流しているのか、わからない。

もしかしたらこの秘密クラブは――何か、大きな秘密の上に成り立っていたのかもしれない。

空の喉が音を立てて動く。

声を出そうとしたその瞬間、未来が顔を上げた。

涙を拭わず、真っ直ぐに空を見る。

「……だから、お願い。この先の話を、ちゃんと聞いてほしいの。」

その言葉には、覚悟が宿っていた。

空は何も言えず、ただ頷いた。

胸の奥で、何かが大きく音を立てて崩れ落ちた気がした。

◇

窓の外では、夕陽が沈みかけている。

橙色の光が、未来の横顔を照らした。

その頬を伝う涙が、光に反射してきらめく。

騙してた――その意味を知るのは、もう少し先のこと。

今はただ、その言葉の重さだけが心に残り、空は息をすることすら忘れていた。