恋愛秘密クラブ

第20話 クラスでの2人 その3

朝の教室は、いつもよりざわついていた。

テレビの話題、部活の予定、他愛のない笑い声――

いつもと変わらない風景のはずなのに、空にはどこか違って見えた。

未来がいる。

いつもの席で、クラスメイトと穏やかに話している。

その姿を見るだけで胸が締めつけられた。

――昨日、あんなことがあったばかりだ。

付き合ってみる？

あの言葉が、何度も何度も頭の中で反響する。

そして、自分が口にした「ごめん」という言葉。

あの瞬間の未来の顔を今でもはっきり覚えている。

笑って「またね」と言ってくれたけど、その笑顔の裏に隠れていた悲しさが、どうしても忘れられなかった。

◇

空は席に座り、教科書を開いた。

でも、文字が全然頭に入ってこない。

ページをめくる指先が止まるたび、視線は自然と未来の方に向かってしまう。

未来はいつも通りに見える。

休み時間には、本を読んだり、友達と小さく談笑している。

その普通が、今はとても遠く感じた。

――俺だけが、昨日の続きを引きずってるのか。

そんな考えが頭をよぎる。

胸の奥がじわりと痛む。

「おい、相川。聞いてる？」

隣の席の男子が声をかけてきて、空は慌てて顔を上げた。

「あ、ああ。悪い、ちょっとぼーっとしてた。」

「どうした？　お前、最近なんか様子変じゃね？」

「そうか？」

「うん。まさか、恋でもしてるとか？」

「なっ……！……そんなわけないだろ。」

思わず大きな声を出してしまい、数人の視線がこちらを向く。

未来も、一瞬こちらを見た。

その目が合った瞬間、心臓が跳ねた。

けれど、すぐに空は視線を逸らしてしまった。

彼女も同じように、何事もなかったかのように本に目を落とす。

――顔を合わせることすらできない。

そんな自分が情けなかった。

◇

昼休み。

友人たちと弁当を囲みながらも、空の心はどこか上の空だった。

「なぁ相川、放課後、駅前のゲーセン寄ってかね？」

「あー、悪い。放課後はちょっと……。」

「またかよ。最近放課後いつもどこ行ってんの？」

「ん？　まぁ、ちょっと野暮用。」

秘密クラブ。

その言葉が喉まで出かかったが、飲み込む。

誰にも言えない約束。

けれど、今はその約束すらも、壊れかけている気がした。

◇

午後の授業も、集中できなかった。

黒板の文字がぼやけて見える。

ノートを取る手が止まるたび、心の中で問いかける。

――このまま、終わってしまうのか？

未来との関係が、あの「ごめん」で止まってしまったように思えた。

でも、それだけは嫌だった。

思い返せば、最初に未来と秘密クラブで出会ったあの日から、少しずつ、確かに心が変わっていった。

初めて名前を呼び合った日。

SNSでメッセージを送り合った日。

相合傘、手つなぎ、プレゼント交換――

全部が楽しくて、全部が新鮮で、全部が特別だった。

未来が笑うたびに、胸の奥が温かくなった。

時々見せるさまざまな表情に、どうしてか目が離せなかった。

放課後に過ごすその時間が、いつしか一日の中でいちばんの楽しみになっていた。

――それなのに、俺は。

未来の気持ちを踏みにじるようなことを言ってしまった。

冗談だからと逃げてしまったけど、本当は怖かっただけだ。

好きだと認めてしまえば、もう後戻りできない気がして。

恋の練習のはずだったのに、本気になってしまった自分が間違っているような気がして。

けれど、もうわかっている。

自分の心は、もう嘘をつけない。

◇

放課後のチャイムが鳴る。

いつもなら自然と資料室へ向かう時間。

でも、今日は違った。

未来は席を立たず、友達と何か話していた。

その声がほんの少し聞こえる。

笑い声。

けれど、その笑顔の奥が、どこか無理をしているように見えた。

――やっぱり、ちゃんと話したい。

そう思った瞬間、空は立ち上がっていた。

机を出て、未来の席へ向かう。

数人のクラスメイトが驚いたように視線を向けた。　けれど、そんなのどうでもよかった。

未来がこちらに気づいて、少し目を丸くする。

「……どうしたの、相川くん？」

その声が少し緊張していた。

空は深呼吸をして、言葉を絞り出す。

「……いつもの場所で待ってる。」

それだけ言うのが精一杯だった。

でも、その一言に、自分の中のすべての想いを込めた。

未来は一瞬きょとんとした顔をしたあと、

ゆっくりと小さく頷いた。

「……うん、わかった。」

その表情は、どこかほっとしたようにも、少し切なげにも見えた。

◇

席に戻ったあと、すぐに荷物を持って教室を出た。

心臓がまだバクバクしていた。

まわりの声が遠く感じる。

頭の中には、未来の「うん、わかった」という声だけが繰り返し響いていた。

――今日、ちゃんと伝えよう。

怖いけれど、逃げたくない。

恋の練習じゃなくて、本物の恋として、彼女に向き合いたい。

どんな返事をされるのかは怖くはあるけど。

窓の外では、放課後の光が少しずつ傾いていく。

あの資料室で、どんな顔をして未来に会えばいいのか。

なんと伝えたらいいのか。

それを考えるだけで、胸の奥が熱くなった。