恋愛秘密クラブ

第15話 プレゼント交換

放課後の資料室。

窓の外には淡い夕暮れが差し込んでいた。

外の空気と違い、この小さな部屋の中だけは不思議と穏やかで、静かだった。

机の上には二つの紙袋。

それが、今日の活動道具だ。

「次の活動はね、プレゼント交換をしようと思うの。」

未来がそう言ったのは数日前のメッセージだった。

恋人同士なら、クリスマスとか誕生日にプレゼントを渡したりするでしょ？

その一文を読んだとき、空の胸が不思議とくすぐったくなった。

未来と恋人みたいなことをするたびに、胸の奥で小さく波紋が広がる。

そして今日が、その「プレゼント交換」の日だ。

◇

「じゃあ、どっちから渡す？」

未来が柔らかく笑う。

空は少し迷った末に、右手に持っていた小さな紙袋を差し出した。

「俺から、いいかな。」

「うん、もちろん。」

未来は両手で丁寧に受け取り、少しだけ息を整えるように深呼吸した。

白い紙袋の中には、猫のキーホルダーが入っている。

小さなぬいぐるみのような質感で、表情はどこか穏やかだ。

「……開けてもいい？」

「うん。」

未来が袋を開け、キーホルダーを取り出す。

その瞬間、彼女の顔がぱっと明るくなった。

「……わあ、かわいい。」

未来の声が少し弾んだ。

その一言だけで、空はほっとした。

「猫、好きかなって思って。」

「うん、好き。すごくかわいい。どうしてこれにしたの？」

未来がそう尋ねてきて、空は少し恥ずかしそうに頭をかいた。

「えっと……なんか、未来に似てる気がして。いつも落ち着いてて、でも優しそうな感じが……。」

口にしてから、急に恥ずかしくなって、空は慌てて言葉を止めた。

未来が少し驚いたように目を瞬かせる。

「……似てる？」

「い、いや、その……なんとなくだよ。あはは……。」

空がごまかすように笑うと、未来はくすっと笑った。

「そう言ってもらえるの、ちょっと嬉しいかも。」

そう言って、キーホルダーを大事そうに手のひらで転がす。

その仕草がやけに柔らかくて、空の胸の奥にあたたかいものが灯った。

「じゃあ、次は私の番だね。」

未来はそう言って、自分の紙袋を空の前に差し出した。

「開けてみて。」

「うん。」

空は丁寧に袋を開けた。

中から出てきたのは、落ち着いたネイビー色のペンケースだった。

革調の素材で、手触りがよく、シンプルなのに上品なデザインだった。

「これ……すごくいいやつじゃない？」

「ううん、ちゃんと1000円以内だよ。」

未来が少し笑う。

「でも、どうしてペンケースを？」

そう尋ねると、未来は少しだけ照れくさそうに目を逸らした。

「前に勉強会をしたとき、空のペンケース、すごく使い込まれてたから。」

「え？」

「チャックのところ、少し壊れかけてたし、インクの跡もついてて……。だから、新しいのがあったらいいなって思って。」

空は思わず黙り込んだ。

――そんなところまで、見てくれてたんだ。

ただ一緒に勉強してただけの時間の中で、自分の持ち物なんて気にしてなかった。

けれど未来は、そんな細かいところまでちゃんと見ていた。

「……ありがとう。すごく嬉しい。」

空は心からそう言うと、未来は少し安心したように微笑む。

「よかった。似合うと思ったんだ。」

彼女の声は穏やかで、まるで雪のように静かに心に降り積もる。

◇

二人の間に、ほっとした沈黙が落ちた。

窓の外には夕陽が沈み、柔らかな光が机の上を淡く照らしている。

それぞれのプレゼントが仲良く並んでいた。

「空、キーホルダー、つけてもいい？」

未来がそう言って、自分の鞄を手に取る。

その鞄には、今まで何も飾りがついていなかった。

シンプルで清楚な印象の鞄の持ち手に、未来はそっと猫のキーホルダーをつける。

「……どうかな？」

未来が少し照れたように鞄を見せた。

小さな猫がゆらゆらと揺れて、光を受けてきらりと反射する。

「似合ってるよ。」

空は自然にそう口にしていた。

未来は目を細めて笑い、その笑顔を見た瞬間、胸が少し痛くなった。

「でも、未来は鞄にはそういうのつけないイメージだったから、つけてくれると思わなかったな。」

「うーん。普段はつけないけど、せっかく空からもらったし、つけたいなって。」

未来はそう言って、キーホルダーをつんと指でつついた。

渡したものが気に入ってもらえたような気がして、ほっとするととともに嬉しくなった。

「ねえ、空。」

「うん？」

「こうしてプレゼント交換するの、なんか不思議だね。」

「そうだな。……でも、ちょっとだけ嬉しい。」

「私も。」

未来がゆっくりと頷く。

机の上に並んだ二つの贈り物。

その光景を眺めながら、空は静かに息をついた。

恋人ごっこのはずなのに、心の奥では違う感情が確かに芽生えている。

誰かのことを思って贈り物を選ぶ――それが、こんなにも難しくて、こんなにも楽しいものだなんて初めて知った。

「そういえば、プレゼント選ぶの大変じゃなかった？」

未来が問いかける。

空は少し笑ってうなずいた。

「正直、めちゃくちゃ悩んだ。何を渡したら喜んでもらえるのか、全然わかんなくて。」

「ふふっ。そういうの、初めて？」

「……うん。女の子にプレゼントなんて渡したことなかったから。」

未来はその言葉に、少しだけ頬を染めた。

「じゃあ、私が初めて？」

「……そう、かな。」

空がうなずくと、未来は少しだけ嬉しそうに笑った。

「なんか、嬉しい。」

その小さな声は、まるで本物の恋人のようだった。　空の胸がまた少し熱くなる。

◇

「今日の活動、楽しかったね。」

「うん。……すごく。」

未来は猫のキーホルダーを軽く指で弾いた。

「これ、ずっと大事にするね。」

その言葉が、空の胸にじんわりと響く。

「……なんか、もったいないな。」

「なにが？」

「その言葉。練習にしては、もったいないからさ。」

未来は一瞬、言葉を止めた。

そして、ほんの少しだけ、切なげに微笑んだ。

「――じゃあ、本気で言ってもいい？」

その言葉に、空の喉が鳴った。

未来は少しだけ視線を落としながら、そっと呟く。

「ありがとう、空。すごく嬉しいよ。」

その瞬間、時間が止まったように感じた。

その笑顔があまりに柔らかくて、空は返す言葉を失う。

心臓の音が、静かな部屋の中に響く。

◇

チャイムが鳴った。

下校を知らせる音で、現実に引き戻される。

未来は名残惜しそうに鞄を持ち上げた。

小さな猫のキーホルダーが、光を受けてゆらゆらと揺れる。

「じゃあ、また明日ね、空。」

「うん。また明日。」

未来が資料室を出て行く。

その背中を見送りながら、空は机の上のペンケースを握りしめた。

革の感触が指に残るたび、未来の言葉が蘇る。

――ちゃんと見てくれていた。

それだけのことが、ただただ嬉しかった。

秘密クラブの活動は今日も終わった。

けれど、空の心の中では、何かが静かに始まりつつあった。