こんな出会いって、本当に有るんだな？

愛川 相子

「それじゃ、相子ちゃん、茉莉花ちゃん。

　また、明日……おやすみなさい」

　学食での話を終え、私達より、先に分かれ道に入った茜さん。

　ちょっと、寂しそうに挨拶して歩いていった。

「ええ、また明日、おやすみなさい。

　茜さん、気をつけてね」

「あかりちゃん、今日はありがとうー。

　また明日ー！

　楽しもぉー！」

　私達の声を聞き、驚いて振り返った茜さんは、嬉し泣きのような顔で、小さく手を振り、姿を消した。

「……じゃあ、私達も帰るか」

「ええ」

　山藤さんの言葉に同意し、２人歩き出す。

「…………山藤さん聞いてもいい？」

「なに？」

　しばらく無言で歩いていて、話題つくりに、私の秘密に触れる話をする気になった。

「さっき、手を振る前、茜さんに『ごめんね』って思ってたみたいだけど、どういうつもりだったのかしら？」

「えっ？」

　突然の言葉に、山藤さんはこっちを見て、驚いている。

　ここは、正直に話した方がいいかも。

「驚いた？

　私の秘密と言えるか、どうかの私の秘密。」

「……なに、それ？」

　意味がわからなかったのか、可愛い顔をしかめてる。

「ふふ、私がというより、祖父や、父、ご先祖様もそうなんだけど、観察力が凄いらしいのよ？

　そのお陰で、結構古い時代から、商売に成功して、現在にいたるらしいわ。

　人の表情や、しぐさ、声の震えなど、そんな些細な事で、その人が望む事を先読みして、いろんな事をしてきた。

　良い事も、犯罪スレスレな事も……そうやって、私の家はのしあがり、生き残ってきたのよ。

　そういう事で、さっきの山藤さんの表情とかで、そう思ったのよ。

　当たってたかしら？」

「……うん、驚いた。

　でも、なんで、私に？」

「……そうね。

　山藤さんが、先輩の事を話してくれたからかしらね？

　だから……私の秘密も教えておきたかったよ。」

　山藤さんが見つめてくる。

　私も見つめ返す、嘘じゃないから。

「……わかった。

　相子は嘘を言ってない。

　そういう事でしょ？」

　その答えに、私は満面の笑顔で答える。

「そういう事よ。

　そして、山藤さんが、今私が嘘を言ってないと思った考えが、私の読心術モドキの始まり。」

「……なるほど。」

　言った事を吟味しながら、頷く山藤さん。

「あかりちゃんには、この事言うの？」

「そうね……明日、言うわ。

　でも、あの子に一度、やっているのよね。

　読心術モドキ。」

「そうなの？

　……いつ？」

　思い当たりが無いのか、訪ねてくる。

「入学初日、あなたが、私に『あいあい』と呼んだ後。

　あなたは、叩いた私を見ていたから、気づかなかったのね。

　ふふ、あの時、『あいあい、可愛い。私も呼びたい』って考えていたわ。」

　私は、その時の茜さんの表情を思い出し、自然に笑いが込み上げてくる。

「あかりちゃん、そんな事考えてたの？」

「ええ、間違いないわね。

　あの時、私、軽くにらんだら、ビクッとしていたもの。

　……でも、昨日の話を聞いてしまったら、少し申し訳ないと思うわ。」

「……どうして？」

「あの子、中学の時、いじめられてたので、人の感情を怖がるクセみたいなモノや、うかがうクセが、有るみたいね。」

「やっぱり、相子ちゃんもそう思う？」

「ええ。」

「……でも、相子ちゃん。

　にらんだの、少ししか悪いと思ってないんだ？」

「ええ、だって、呼ばれたくないもの。」

「えーと……そのような呼び方をして、ごめんなさい。」

「謝罪、承るわ。

　あと、私、Ｓっ気なんてないわよ？」

「……今のも、読んだの？」

「まあ、わかりやすいですわね。」

「はぁ、凄いね？」

「ふふ……でも、これでも嫌になる時もあるのよ？」

「そうなの？」

「ええ、でも、今回は私の事はここまでにしておいて、話を元に戻すわね？」

「もと……なんだっけ？」

「あなたが、茜さんに『ごめんね』と心で謝った事よ。」

「あ、そうだった！」

「私は、あなたのいとこ、深也さんでしたか？

　あなたからと、茜さんが言ったぐらいしか、その方の情報を知らないですけど……会ってみるまで、どうこう言うつもりはないわ。

　あと、今日会った先輩。」

「琢磨？」

「ええ、その方、白上琢磨だったかしら？

　あの無礼者が、あなたのいとこを優先するように、私も茜さんを優先するつもりよ。」

「無礼者って」

　山藤さん、苦笑している。

　深也さんを大事に思うはわかるけど、あのような態度を取る人は、私、許せませんよ。

「無礼者でしょ？

　山藤さんが、私達を信頼して話してくれたのに、私達が、単に面白がって聞いたと思っているところ。

　茜さんの心の傷を見抜いたのは、素晴らしいですが、あのような一方的な態度では、申し訳ありませんけど、無礼者と付き合いのある……あなたのいとこには、マイナスの感情しか出ませんわね？」

「じゃあ、深也に、あかりちゃんを会わせないつもり？」

「いいえ、茜さんが、感謝の礼を伝えたいなら、邪魔にするつもりはないわ。」

　私は、首をゆっくりと振る。

「とりあえず、私は見守るつもり。

　その後、あなたが望む通り、２人がつき合えば、それはそれで、いいんじゃないかしら？」

「うん。」

「心の傷、お互いにおぎなえればいいわね……でも、あなたは、それでいいの？」

　私は、じっと見つめる。

「ん？

　当たり前でしょ？

　そう思っての行動だし、それ以外になんかある？」

　山藤さんは、首を傾げる。

　私は、軽く息を吐き、答える。

「いいえ、あなたがそれでいいなら、私はそれで……私、茜さんが大事だと言いましたけど、あなたの事も、同じくらい大事だと思っていますわよ。

　忘れないでね？」

「あ、ありがとう。

　へへっ、嬉しい……ここまで、気にかけてくれるなら、そろそろ茉莉花って、呼んで欲しいな？」

　顔を赤くして、嬉しそうに笑う。

「そうね……考えておくわ？」

「やったー！

　進歩ありー！

　んじゃ……そろそろ、私、こっち！

　あとで、明日の事、電話するからー！

　また、あとでー、バイバーイ。」

　私の返事に、ガッツポーズし、バンザイして飛びはねる。

　別れ道になり、離れていくが、振り返ってその場で、また飛びはねて両手を高く振る。

　本当、元気ね？

　明日、楽しくなりそう……ええ、楽しみだわ。

　帰ってから、しばらくして山藤さんから、連絡があり、待ち合わせの場所と時代を言ってきた。

　携帯電話に出た時の、山藤さんの緊張した声に、私が出た安堵のため息が可愛いかったわ。

　おやすみなさい。

　次の日になり、待ち合わせの場所にたどり着いた時には、２人は既に来ていた。

　……待ち合わせより10分早いのに、もう来ているわ？

　茜さん、意外にも青のジーンズ系の裾の長いジャケットに、黒の長袖シャツ、ダークブラウンのパンツね。

　似合っているわ……可愛いわね。

　山藤さんは、なるほど、制服の着くずしで可愛いと思った着方しているだけあるわね。

　アッシュグレーのパーカーに、カラープリントされた青のＴシャツ、赤系のミニスカートに黒のタイツに赤の靴。

　オシャレね……似合ってる。

　ちなみに私は、ゴシックまではいかないけど、白のフリルがたくさんついた黒メインのワンピースに、青のストレッチジーンズを合わせている。

　寒さ対策に、青のショールを羽織っている。

　……やっぱり、三者三様ね？

　私がついたのに気づいて、２人は手を振っている。

　ウィンドウショッピングに、お食事と、食べ歩きながらのデザート、買いたい物があれば買ったりと、いろんなところをまわり、楽しんだ。

　２日目も、カラオケや、ゲームセンター、本屋にと、昨日まわらなかったような、場所をまわって、お互いの趣味や、興味のある物、上手なモノや、苦手なモノ。

　時に、男のグループに声をかけられては、断ったりして、２日にかけ遊びまわった。

　最後に、ファミレスによってゆっくりとドリンクを飲みながらのデザートをつつき、話は盛り上がる。

　楽しかったけど、話がある程度終わった時点で、山藤さんが、いとこの話をもってきた。

「ねぇ、あかりちゃん？

　明日、昼休みか、放課後に、深也呼び出すから、会わない？」

「えっ、明日？」

　山藤さんの言葉に、茜さんは驚く。

「そう……あかりちゃん、会いたい先輩、深也だってわかったんだから、早めにお礼いったら、楽じゃない？」

「それはー、そうかも？」

「ん、だから、どうかな？

　私もついていくよ、もちろん！」

「ええ、私もついて行くわよ。」

「……わかった、よろしくお願いします。」

　茜さんは、頭を下げ、お願いした。