こんな出会いって、本当に有るんだな？

茜 あかり

　私は、茜あかり。

　この春から公立鷹ノ坂高等学校に入学した新１年生です。

　中学生の時、いじめに合いいじめに合い不登校になりかけた事がありました。

　辛い目に合いましたが、私の場合、担任の先生が親身になって、いじめを止めさせてくれたので、なんとか卒業するまで頑張れました。

　高校は、先生の助言もあり、他県の高校……この鷹ノ坂高等学校に入学出来ました。

　でも、入試試験の時、早めに家を出たけど、まだ嫌がらせを陰でしていた人達が、待ち伏せをしていて、それに気づいた私は遠回りしている間に、余裕で間に合うはずだった電車に乗り遅れ、あわや入試を受けられなかったかもしれませんでした。

　遅刻しましたが……受けさせてもらえて良かった。

　教室を案内してくれた男の先輩が優しく、応援してくれたので、入試も落ち着いて答えを書く事が出来、お礼がしたいのですが、当時、先輩は風邪をひいていて、風邪マスクをしてたので、顔を覚えていません。

　名前も聞く事が出来ませんでした。

　……いじめで人付き合いが下手になり、直ぐに謝る癖もついて、散々です。

　高校に入ったら、絶対友達作るんだ。

　後、先輩に会いたい。

　この気持ちが、なにかわからないけど、せめてお礼がしたい。

　あの時は、ありがとうございました、と。

　両親と離れ1人暮らしを始めて数日、入学式に向かいました。

　両親は、『行けなくてごめんね』と連絡があり、仕方がないのですが少し寂しいです。

　クラスを確認し、教室に入り出席は名簿順だった為、窓側２番目の席に座りました。

　今までは『あか』の文字で１番目が多かったのですが、前の席、愛川さんという女の子が座っていました。

　話そうとしたのですけど、緊張して声がかけれません。

　困っていたら、振り向いた愛川さんが話しかけてくれました。

　どうやら、愛川さんも声をかけるのに緊張していたそうです。

　仲良くなれそう。

　でも、愛川さんお嬢様みたいで、とても綺麗。

　頑張って聞いてみたら、やっぱりお嬢様だそうです。

　その為、この高校に友達がいないそうで困っていたみたい。

　それから先生が来て、先生の自己紹介を聞いて、担任の先生が女の先生で良かったーと思っていたら、入学式の為、体育館へ向かいました。

　校長先生の話が短かったです。

　教室に戻り、私達の自己紹介を名簿順にしていきました。

　最後の山藤茉莉花さんという子の自己紹介が面白かったけど、みんな、山藤さんの見た目で、笑うのを遠慮してました。

　……私もです。

　天罰でしょうか？

　席替えが行われました。

　残念ながら、愛川さんとは席が離れ、隣に山藤さんが座られました。

　中学で私をいじめていた人を思い出し、少し怖いです。

　山藤さんは何故かこちらを、チラチラと見てきます。

　この後、先生からの報告や、注意などを告げ、今日は解散となりました。

　終わり次第、山藤さんが話しかけてきました。

「あのさ、さっき順番に自己紹介したけど、あらためて、私、山藤茉莉花。

　よろしく！」

　あれ？

　笑顔可愛い？

　あ、返事しなきゃ。

「えっと、私、茜あかりです。

　よろしくね？」

　返事をかえしたのが、山藤さん嬉しかったのかな？

　話し始めた山藤さんは、凄く早口で、いろいろ言ってくる。

　え～と？

　別にグレても、不良でもなくて？

　茉莉花って呼んでほしくて？

　なにか、いろいろ私の呼び方言ってたような？

　……とりあえず、『あかあか』はやめてほしいな？

　あ、愛川さんが後ろに立った。

　愛川さんに注意されて、山藤さん落ち込んだ？

　たまに暴走するみたい。

　凄く凹んで机に突っ伏している。

　えっと、友達作りたかっただけだよね？

　……その気持ち、凄くわかる。

　どうしたら立ち直るかな？

　あ、そうだ！

「あの……茉莉花ちゃん？」

「今、なんて？」

　凄い勢いで起きあがり、手を握ってきた！

　立ちなおり早くない？

「え、えっ？

　茉莉花、ちゃん？」

　満面の笑顔でよろこんでるけど、凄く顔が近い。

　……あれ、誰かと雰囲気が似ているような気が？

　マジ天使って、そこまで？

　あ、愛川さん、山藤さんに、頭チョップした。

　ゴスッって？

　痛そー？

　山藤さん、うずくまって頭押さえてる。

　恨めしそうな涙目で見上げてるの山藤さん、ちょっと可愛い？

「あはは。」

　そっか？

　困ったら、ハッキリ言っていいんだ……いいのかな？

　でも、手は出したら、ダメだよね？

　う～ん？

　山藤さん……愛川さんの事、『あいあい』って呼んだ！

『あいあい』……私の『あかあか』に合わせたのかな？

　ふむふむ？

　愛川の愛《あい》に、相子の相があいで、『あいあい』！

　なるほど、『あいあい』か……可愛いな。

　私も『あいあい』呼びたいな。

　おさ～るさーんだよ～。

　あれ？

　愛川さんに、今睨まれた？

　……あれ？

　私、声に出してた？

　でも、山藤さんは反応してない。

　やっぱり声出てないよね？

「んじゃ、相子ちゃん？」

「……まあ、それでいいですわ。」

　あ、山藤さん、そう呼ぶ事にしたんだ？

　いいみたい？

　相子ちゃんは、顔を少し赤くなって目をそらした。

　これって、いわゆるツンデレ？

「あ、じゃあ、私も相子ちゃんで呼びたい。」

　私も便乗しよ！

「ええ、構いませんわ、さきほども挨拶しましたが、改めてよろしく。

　茜さん。」

　やった！

「それと、山藤さん。

　私は普段からこういう話し方ですので。」

「うん、わかってる。

　……でも、いつかは、茉莉花って呼んで欲しいな。」

「……努力して、みますわ。」

　再び視線そらして、ソッポ向いた。

　……ツンデレ可愛いな。

　こうして、入学初日に友達２人も出来た。

　嬉しいな。

　次の日から、休み時間はもちろん。

　お昼時間も、一緒にご飯を食べている。

　でも、お昼ごはんは購買でパン２つと牛乳を買って来て、教室で食べるんだけど、その間、２人に待ってもらうのが申し訳ないな。

　隣の食堂、のぞいたら結構な人がお弁当、持ってきて食べてるみたい。

　食堂のメニューも気になるし、戻ったら２人に話してみようかな？

　……あ、先輩、いないかな？

　探してみたけど、人が多くてわかんない。

　あきらめよう、２人も待っているし、早く戻らなきゃ。

　ちなみに、買ったパンは、あんパンと、その日の気分でサンドイッチ。

　今日は、ハムレタスサンドです。

　あんパンと牛乳は、絶対に外せません！

　この組み合わせは、ベストマッチだと思うの！

　引っ越ししてから、頑張って自炊するようにしてるんだけど……まだ、早く起きるのが、ちょっと苦手で、簡単に、焼いた食パンと焼いた玉子、時間があればオムレツ、なければ焼いたベーコンと、スクランブルエッグ、もしくは目玉焼き、もっと時間がなければジャムだけですましてる。

　もうちょっと早く起きれれば、朝食の残りをつめたお弁当を作れるんだろうけど。

　そうすれば、お昼時間、すぐに食べれるんだけど。

　朝弱いから……相子ちゃん、茉莉花ちゃん、ごめんなさい。

　そう思いながら、すでに４日目。

　２人は大丈夫だよって、言ってくれてる。

　本当、ごめんなさい。

　教室に戻って、茉莉花ちゃんの机と合わせて、３人で食べる。

　あいかわらず２人のお弁当、美味しそうだな？

　相子ちゃんのお弁当は、お手伝いさんが作ってくれてるんだって、バランスよくてきれい。

　茉莉花ちゃんは、意外にもって言ったら失礼だよね。

　自分で作るだって、可愛いお弁当。

　それでいて美味しそう……凄いな。

　これには、相子ちゃんも同意している。

　茉莉花ちゃん、照れてる。

　可愛い。

「そういえばさ？

　今日で４日目のお昼ごはんだけど……あかりちゃんのぱんって、あんパンと牛乳は絶対にあるよね。」

　机にならべたパンと牛乳を見て、不思議そうに、茉莉花ちゃんは聞いてくる。

「あら？

　でも、サンドイッチもありますわよ？」

　茉莉花ちゃんの言葉に、相子ちゃんは反論する。

「うん、そうだけど、挟んであるのは違うよね？」

「それは……そうですわね。」

「あんパンと牛乳、好きなの？」

　２人は、私を見て聞いてくる。

「うん……そうなの。

　だって、あんパンと牛乳って、凄く合うんだもん。

　美味しいよね！」

　私がそう言って、ちょっと力説すると、２人は目を丸くし、驚いていた。

「……あかりちゃん。

　あんたは、刑事ドラマの定番ネタか！」

　立ち直った茉莉花ちゃんが、椅子から腰を上げて、突っ込みをいれた。

　すると、教室に残っていた人達も、私達の会話が聞こえていたのか、声を出して笑っている。

　見ると、相子ちゃんも声には出していないが、横を向いてお腹を押さえ笑っている。

　後で、聞いた話。

　相子ちゃんは、昔から刑事ドラマが好きで、よく見ているんだそうだ。

　茉莉花ちゃんの突っ込みは、たしかにそうだと思い、私も一緒に笑ってしまった。

　よく考えたら、中学からここまで、こんなに笑ったの、久しぶりかも？

　そう思っていたら、茉莉花ちゃんが焦って聞いてくる。

「あかりちゃん？

　ご、ごめん、私、なんか悪い事、言った？」

「えっ、なんで？

　そんな事ないよ？」

「でも……」

　そう言って、茉莉花ちゃんは、ポケットからハンカチを渡してくる。

　そこで、私、涙を流している事に気がついた。

　相子も、クラスのみんなも、心配している。

　私は、茉莉花ちゃんからハンカチを借りて、涙を拭き、中学の頃を話した。

　相子ちゃんと、茉莉花ちゃんは立ち上がって、私の横にきて左右から抱きしめてくれた。

「つらかったのね？」

「うん、頑張ったね？

　……あかりは、泣きたい時は泣いたらいいんだよ？」

　２人の優しい思いやりを感じ、私はしばらく泣き続けた。

　クラスのみんなも心配し、泣いてくれている人もいる。

　このクラスの人達も優しい人ばかりだ。

　この学校にきて良かった。

　後から戻ってきた人達も、泣いている私の事を聞いて、心配し声をかけてくれる。

　この日から、相子ちゃん、茉莉花ちゃん以外にも、クラスのほとんどの人達と友達になった。

　◇◆◇

　次の日、昨日の事で、少し恥ずかしいと思いながも、すれ違ったクラスの友達と挨拶し、一緒に登校している。

　校門の手前で、先輩がいるかと思い立ち止まり、辺りを見渡していると、私を心配して声をかけてくれる。

　友達に断って、先に行ってもらい、校門の前で先輩を探す。

　本当、ごめんなさい。

　登校時間も、もう少しで終わりとなり、登校する人達も減ってきたが、先輩は見当たらなかった。

「あかりちゃん、おはよー。」

　とつぜん聞こえた声に驚き、振りかえれば茉莉花ちゃんが、手を振りながら登校してきた。

「え？

　あ、おはよー、茉莉花ちゃん。」

「誰か探してるの？」

　あわてて挨拶をかえすと、茉莉花ちゃんが尋ねてくる。

「えーと、うん、そうなんだ。」

　見られてたんだ……恥ずかしいな？

「えー、誰、誰？

　私に、教えてー？」

「あはは、ここじゃ……ちょっと。」

　そう言うと、茉莉花ちゃんは真面目な顔になり。

「わかった。

　今日の放課後でも、誰もいないところで……相子ちゃんは、必要？」

　……茉莉花ちゃんって、時々するどいね？

　相談してみようかな？

　そう思い頷いた。

　◇◆◇

　放課後、私は２人に入試試験日の事を話した。

　……遅刻した理由は、相子ちゃんは気がついたみたいだけど、スルーしてくれた。

　その後も、話を続きをきいて、２人は相づちをうったり、心配してくれた。

　途中から先輩が教室までの見送りの事や、階段での出来事や、廊下で騒いでしまった時の先輩がかばってくれた話に、突っ込みを入れたり、親近感をもったり、感心したりしている。

　話が終わりに向かうにつれ、茉莉花ちゃんが顔をしかめていく。

　先輩が、受付けで他の女の先輩達に『山ちゃん』とか、『しんちゃん』って呼ばれてた事を思い出し、そう２人に言うと、茉莉花ちゃんが心当たりがあると言って、逆に質問してきた。

「身長は、どれくらい？

　細いけど、結構、筋肉質とか？」

「１つじゃないわね。」

　相子ちゃんが突っ込む。

「身長……１７０センチくらい？

　もうちょっと、あったかな？

　筋肉質……そうかも、結構、しっかりしてて、力強かったもん。」

　私がそう言うと。

「……じゃあ、ほぼ間違いないかも？

　その先輩、山藤深也……私のいとこの兄ちゃんかも？」

「……いとこ？」

　心当たりの先輩が、まさかの、茉莉花ちゃんの話で、よく出てくるいとこのお兄さんだった。

　この後、少し暴走した茉莉花ちゃんを、相子ちゃんがチョップでとめ、涙目で頭を押さえながら、茉莉花ちゃんは先輩の事を話してくれる。