英雄の孫

英雄の孫 9話

９話

　街道に出たのは、翌日の昼になってからだった。

　そこからは馬に乗っての移動なので、比較的楽な行程だ。今もサクラはシズルの背にしがみつきながら、馬の背で揺られている。

　あの晩以来、サクラはシズルと行動したがることが多い。エリスは少し不思議がっていたが、何があったかは言わないでいた。

「あれが、シ＝ザウラの門だよ」

　サクラに語りかえる。

　ここからは街道に沿って歩くことになり、野宿をすることも少なくなることだろう。

　しかし門前に近づくにつれ、何か物々しい雰囲気を感じる。商人たちが多くたむろしている。門の前には検問が作られ衛兵が何人も立っている。

「何かあったんですか？」

　近くにいた若い商人男に声をかける。

「さあなあ。詳しいことは分からないが町でなにか事件があったのかもな」

「事件…」

「最近はどこの町でもきな臭い話が聞こえてくる。噂だが、反乱を企てている輩もいるらしい」

　小声で男は言う。

「反乱なんて何考えてんだろうな」

「ええ」

「次の者！」

「おおっと、やべえ！」

　男は馬車を進める。兵士たちはその荷台まで調べている。武器でも探しているのだろうか。

「何だったの？」

「詳しくは分からないが、念のため用心しておこう」

　次、と兵士の怒鳴り声が響く。シズル逹の順番になる。

　担当は一際若い兵士だった。

「目的地は？」

　やはり変声前の少し甲高い声だ。

「王都まで」

「王都には何故？」

「…祖父の知人に会うためです」

　一瞬村のことを話そうかと思ったが、現段階で襲撃した可能性が一番高いのは国軍だ。あの装備や練度から言ってもそう考えるのが自然だ。

「なるほど。では荷物を調べますので机の上に置いてください」

　三人がそれぞれの荷物を机に乗せる。とはいえエリスとサクラには大したものは持たせていないが。

「町でなにかあったんですか？」

　答えが帰ってくるとは思っていなかったが一応聞いてみる。

「最近は山賊の動きが活発でして。町に襲撃を仕掛けてくるとの噂もあります」

　以外とすんなりと答えてくる。少し拍子抜けだった。

「そんなに数が多いのですか」

「このあたりでは最も数が多いでしょう。大陸規模で見てもかなりのものです。正規軍ほどの力はありませんが、イナゴみたいなものです」

「イナゴ…」

「…害虫駆除もわれわれの仕事ですから。どうかご安心ください」

　兵士が荷物を返してくる。剣を腰間に戻す。特に問題はなかったようだ。

「町ではくれぐれも騒ぎを起こさないように。監視の目が厳しくなってますから」

「ええ、ありがとう」

　一礼をして、エリスとサクラを促す。

　何事かと心配ではあったが、気にしすぎだったようだ。

「ああ、あとそこの黒髪のお嬢さん」

　鼓動が跳ね上がる。

　サクラは自分が呼ばれたと気づかずそのまま通りすぎようとする。エリスが肩を叩いてからようやく気がつく。

「これはあなたのものでは」

「？？」

　兵士が差し出したのはサクラに渡しておいたタオルだった。木綿で作った質素なものだ。

　サクラは兵士の動作を見てようやく気付いたようで、受け取ってから礼をする。

「お気をつけて」

　兵士が爽やかに言う。肝を冷やしたがなんとかなったようだ。

　町へ入って、表通りをしばらく行くとすこし小さめの宿屋があった、値段もそこそこだったのでそこに決める。表に面している方が何かあったときには対応しやすい。

「女将さん。ここから王都への馬車は出ていますか」

「去年まではあったんだけどねえ。最近はどこも物騒でね。襲われるのが相次いだもんで廃止してしまったんだよ。ここから何日か歩いたところにあるララ＝ズールなら多分出てるんじゃないかい」

「ララ＝ズールですか…」

「それか商人逹の馬車に乗せてもらうかだね。護衛としてならあいつらも嫌がらないだろうさ。ああでも女の子が二人もいるんじゃね」

「考えてみます。ありがとう」

　恰幅の良い女将に礼をして案内された部屋に向かう。

　部屋は四人用の部屋でそれなりの広さだ。

「うーん、疲れたぁ」

　エリスが手近なベッドに身を投げる。サクラもおずおずとしながらもベッドに腰かける。

　シズルもドアに一番近いベッドに座る。人心地がついたせいか疲れがどっと出てくる。出発は二三日遅らせた方がよいだろう。

　その間に馬車を見つけるか歩くかを決めなくてはならない。

「エリス。サクラを見ててくれ。少し酒場に行って情報を集めてくる」

「情報？」

「村のこととかだ」

　エリスが辛そうに顔を伏せる。村をを出てから何の情報もないまま来た。村のことが気にならないはずはない。

「酒場なら何か見たやつがいるかもしれない」

「…うん、そうだね」

　その時、控えめなノックの音が聞こえた。どうぞ、とエリスが言う。

　扉の先にはこの宿のお手伝いらしい年若な少女がいた。

「すみません。お、女将さんが話があるらしいので、下に来てくれますか」

「一人で良いかい」

「あ、はい、えっと、多分大丈夫です」

「じゃあ行ってくるよ。二人は部屋で休んでいてくれ」

　階段を降りた先に女将さんが立っていた。

「すまないね。お客さんに聞きたいことがあってね」

「なんですか」

「さっき一人客が来て泊まれないかと聞いてきたんだよ。でも一人部屋はいっぱいでね。空いてるベッドがあんたらの四人部屋のとこしかないのさ」

「それで、相部屋にしても構わないか、ということですか」

「まあ、そうなんだけどね。ちょっと変わったお客さんみたいなんだよ」

「変わった？」

「あそこに座ってるのだよ」

　カウンター前のソファに座っていたのは確かに変わった人物だった。

　ぱっと目につくのは背負っている大身の槍だ。業物らしく柄の部分にも装飾が施されている。

　服装はわざわざ銀色のプレートメイルを全身に装備している。一応ボロボロのマントをつけているが、旅をする格好にはとても見えない。普段から重鎧を身につけて歩くなど疲れがたまるだけで、賢い旅装とは言えない。

　とはいえ、それらは常識はずれであるが、まだ理解できなくもない。

　一番奇特なのはその顔につけている仮面だ。髪の長さと体格から恐らく女性だろうと予想はつくが、肝心の相貌は全くもってわからない。顔を隠すのは顔を隠さなくてはならない理由があるからだ。その仮面が何の装飾もされていない無表情のものなので、その怪しさが倍増している。

　確かに女将が意見を伺いに来るのも納得だ。こんな客が来れば誰でも身構えるだろう。

「どうする？嫌なら断ってくるけど…」

「…少し話をして見て良いですか」

「ああ、構わないけど…あ、あんた！」

　シズルは一直線にその女性のところへ進んでいく。

「どうも」

　女はただ頷く。顔をこちらに向けるが仮面で表情は全くわからない。

「ああ…その職業は何を？」

　女は答えない。ただその顔をシズルの方に向けているだけだ。

「僕はシズルと言います。他に二人を連れて旅をしています。あなたは一人で旅しているんですか」

　女は頷く。

「それで、一人ぶんベッドが空いてるのですが、その…」

「私が怪しいからか」

「え…？」

「君は私が怪しいから不安に思って声をかけてきたのだろう。私はただ一晩眠りたいだけだ。君らの邪魔をする気はない」

　想像以上にその声は澄んだ響きをしていた。発音も明瞭で話し方だけなら全く怪しくないどころか、騎士並みの器量と言えるだろう。

「信用できないのはわかるが、私は正直に言っている。神に誓っても良いだろう。ただこの仮面だけは外せないがな」

　女が仮面を力を込めて指でなぞる。

「……分かりました。女将さん。構いません。彼女を相部屋にしてください」

「けど、いいのかい？責任はとれないよ」

　女将さんは小声で言う。

「きっと大丈夫でしょう。二人に話してきます」

　シズルは部屋に戻り、二人に事情を話す。

　最初はエリスも難色を示したが、シズルが説明すると何とか納得してくれた。

　判断材料はほとんどなくただの勘でしか無かったが、シズルにしてみれば納得できる何かがあった。

　さすがに二人とも実際見たときは面食らったようだったが。

「そういえば名前は？」

　シズルが尋ねる。

「名乗る必要があるか」

　女は冷たい声で答える。

「一晩だけの仲かもしれませんけど名前ぐらいは」

　女が表情のない顔でじっと見てくる。

「……クシィだ。クシィ・バルセィ」

「クシィさん」

「…それじゃ」

　クシィは着替えもせず足早に部屋から出ていく。

「無愛想な人だね」

「そういう人なんだろ。さて、俺も行くよ。ついでに晩飯の場所も探しておくよ」

　シズルも後を追うように部屋を出る。

　日もまだ高いにも関わらず酒場は賑わっていた。あちらこちらから叫び声が聞こえる。

「注文は？」

　カウンター席に腰掛けたところで、強面のマスターが注文を取ってくる。

「ウィンターズのロックをひとつ」

　ウィンターズはこの地方での代表的な酒だ。冬の間に大量蒸留する安酒で、味が悪いわけでもなく、また度数もそこまで高くないので頼みやすく飲みやすい酒だ。

「おじさん。最近この辺りで黒い鎧を着た集団を見なかった？」

　マスターの前に金を置きながら尋ねる。

「さてな。キャラバンは何隊か見たが黒い鎧の集団なんて見なかったな」

「じゃあ、そんな集団を見たとか言う話をしてる人はいた？」

　更にもう二枚金貨をテーブルに乗せる。

「…一週間ほど前にここから東に進んだ森のなかで、怪しい集団を見たと言う話があったな」

「怪しい？」

「ああ。どう見ても堅気の集団ではなかったそうだ。足並みや挙動からして軍隊に近かったそうだ」

「軍隊…ねぇ」

　もう一枚金貨を置く。

「ありがとう、参考になったよ」

「おい、あんた」

　マスターが金貨を集めながら言う。

「何故こんな話をしたのかは知らんが、あまり首を突っ込まない方がいいぞ。最近は村が襲われることが多い。そいつらが村を襲っていると言う噂もたっている。俺の言いたいことが分かるか」

「ああ、よく知ってるさ。当事者だからな」

　それだけを言ってシズルは酒場から出る。

　その時、後ろから怒声が聞こえた。