Side：帝と獅子の饗宴
シンが時不知から逃げていた頃、イベントの主旨そっちのけで戦い続けている2人の戦闘狂が居た。
“炎帝”紅蓮 VS “金獅子“SakakiM。
画面の向こうでは、その戦いを固唾を飲んで見守る者達も数多く居た。
「やはり、貴様との戦いは骨が折れるな」
「はんっ、涼しい顔してよく言うぜ！ 元は魔法使いのクセして徒手格闘やってる奴にゃ言われたくねえなぁ！」
紅蓮は赤青黄、三色の炎を纏って、その拳をサカキに撃ち込む。炎で加速された拳はサカキの反応速度を上回っていたが、サカキは勘だけで全てを捌く。
威力、速さ共に十二分。それでもこの戦いが拮抗しているのは、同じ事がサカキにも可能だからだ。
速さは元より申し分無いが、分身で手数を増やして足りない威力を補う。展開はここまで一度たりとも一方的になることはなく、それどころか互いに自己回復能力を持ち合わせているため、永遠に戦っている事さえ可能だった。
「チィッ！！ その宝玉、埒が明かねえなァ！！」
「貴様のユニークこそ。毎度大技を吐かされては敵わん」
紅蓮が腰に携える真紅の宝玉、ユニークアイテムである《不死鳥の紅玉》は、炎属性でダメージを与えた時、与ダメージの5%分を回復する事ができる。
これにより、サカキがダメージを与えたところで自分にダメージが入ってしまえば回復されてしまうのだ。
それ以上にサカキを苦しめていたのが、紅蓮のユニークスキル《燃やせ、焦がせ、灰となれ》。炎属性攻撃の威力が10倍、炎属性スキルのクールタイムが1/10になるという破格の性能。
当然デメリットもある。炎属性での攻撃時に最大HPの1%を消費しなければならない。そのデメリットを打ち消す為のアイテムが、この不死鳥の紅玉という訳だ。
しかし紅蓮の職業は《赤魔導士》。炎属性に特化した魔法使いである。つまりスキルを使う際には必ずMPも消費する。いくらクールタイムが短かろうと、発動する為のMPが無ければ戦えない。
彼の本質は、恐ろしく燃費の悪い超絶火力。言うなれば、エンジンとモーターは改造済みだがガソリンタンクだけは小さく、あまつさえガソリンスタンドも無い状態なのだ。
長期戦になれば有利になるのはサカキである。……紅蓮が正しく魔法使いであったのなら。
「《練気》、《双虎掌》」
「その技は知ってんだよ！ 《二刀流・居合》！」
「《炎熱烈波》」
サカキは直近で、同じような戦い方をする相手との戦闘経験がある。そう、レイガスだ。それより威力の劣る紅蓮の攻撃は、サカキにとってどうということはない……はずだった。
しかし1つだけ違う点がある。それは相手が生身の人間であること。刀で攻撃を弾かれた瞬間、隙が大きいはずの《双虎掌》を片手だけキャンセル。そしてキャンセルした方の手で炎の波動を放つ。
それすらも弾き返したサカキは、レイガスとの戦いから今日までの日々を思い返していた。
(この2ヶ月、ずっと考えていた。俺と、Mとの間にある差を)
俺達はMが去ってからというもの、修行に明け暮れていた。各々がMを超え、あいつを復帰させる為に。
だがこの仮想世界はそんな甘いもんじゃなかった。特にレイガスとの戦い、ユニークモンスターを単独で討伐したMと、タイマンに持ち込んだが勝ち切れないどころか第二段階にすら辿り着けなかった。
当然、相性や戦術には違いがある。Mの時は確かに一方的に蹂躙出来る環境が整っていた。そんなもの言い訳にならねえってのは分かってる。あいつは何が相手でも単独で倒していた筈だ。
でもよ、考えずにはいられねえんだ。俺が遠距離攻撃で戦えたなら、レイガスを倒せてたんじゃねえかって。無い物ねだりは性に合わねえが、あいつに追い付く為なら俺はどんな手段だって使う。
だからこんなとこで立ち止まってる訳にゃいかねえんだよ。炎帝ごときに苦戦してるようじゃ話にならねえ。
その為に2ヶ月間、死に物狂いで新たな技やスキルを身に付けた。
「また明日だ、《徒花》ァ！！」
「……見事だ。明日が楽しみになった」
「お前と戦うのは御免だね。俺ぁ、もっと楽させてもらうわ」
紅蓮がポリゴンになる様を見届け、初めて一息吐く。ようやく倒したか、バケモンが。
さて、俺も人界側のモンスターを狩りに行…………何だこれ、洞窟が綺麗に空洞になってやがる。
いや待て、俺はこの景色に見覚えがある。確か丁度1年前の界戦の2日目だったか。ヘッドが洞窟を破壊して、拠点から砲撃しただけで勝った時があったな。
いつの間にか戦いやすくなってたのはこういう事だったのか。まあいい、そろそろ敵が全滅する頃だろうからさっさとスティールに向かわなきゃな。
炎帝にはまだまだ頑張ってもらいますよ。
