第九話：理屈の檻、砕け散る純愛
西の街道、巨大クレーターの中心。
舞い上がる砂塵が晴れると、月明かりの下で二人の少女が対峙していた。
「……驚いたわ。まさか、王都からここまで一瞬で移動してくるなんて。生物としての構造を疑うわね」
ソフィアは衝撃でずれた眼鏡を指先で直し、努めて冷静に吐き捨てた。 内心では冷や汗が止まらない。彼女の計算では、追手が来るとしても国境付近。こんな場所で捕捉されるなど、想定外のバグだ。
「あら。愛の力の前では、距離なんてただの誤差ですわ」
ジークリンデが優雅に（しかし周囲の地面をメキメキとひび割れさせながら）一歩踏み出す。 その瞳は、獲物を前にした肉食獣のように爛々と輝いていた。
「さあ、泥棒猫さん。わたくしのエドワード様を返していただきますわ。今なら、全身の骨を折るくらいで許して差し上げますけれど？」
「……野蛮な交渉ね。お断りよ。彼は私が、正しい世界へ導くの」
ソフィアが懐から信号弾を打ち上げた。 それを合図に、馬車の周囲に潜んでいた黒衣の護衛たちが一斉に飛び出し、ジークリンデを取り囲む。彼らが手にしているのは、奇妙な形の銃や投擲具だ。
「かかれ！ 『対魔術師用プロトコル』を開始せよ！」
「ハッ！」
護衛たちが投げつけたのは、煙幕弾だった。 だが、ただの煙ではない。魔力の流れを阻害し、術者の方向感覚を狂わせる特殊な金属粉末が含まれている。
「視界を奪い、感覚を狂わせれば、いくら魔力が高くても狙いが定まらない。これが『理屈』よ、アイゼンベルク！」
煙の中でソフィアが勝ち誇る。 ……だが。
「……狙い？ そんなもの、必要ありませんわ」
煙の向こうから、呆れたような声が聞こえた。 直後。
ドォンッ！！！！
「なっ……！？」
ジークリンデを中心として、全方位360度に向かって、ただの「魔力の塊」が爆発的に放出された。 狙いも、技術も、属性もない。ただの純粋なエネルギーの暴力。
「ぐわぁぁぁっ！？」
特殊な煙も、訓練された護衛たちも、木の葉のようにまとめて吹き飛ばされ、遥か彼方の森へと消えていった。
「……な、なによ、これ……。魔法ですらない、ただの力の放出だなんて……非合理的すぎるわ！」
ソフィアは馬車にしがみつき、暴風に耐えながら叫んだ。 彼女の計算が、音を立てて崩れていく。
「非合理？ いいえ、最適解ですわ。邪魔な砂利を掃除するのに、いちいちホウキの角度なんて気にしませんでしょう？」
ジークリンデが、風を纏って宙に浮き上がる。 その姿は、月夜に輝く美しい女神のようであり――同時に、慈悲なき破壊神そのものだった。
「ひっ……！」
ソフィアは最後の切り札を取り出した。銀色に輝く、複雑な機械仕掛けの装置だ。
「こ、これならどう！？ 我が国の最新兵器、『魔力吸収の檻』！ 貴女が力を出せば出すほど、この装置が吸収して無力化する！」
ブゥン！と低い音を立てて装置が起動し、ジークリンデの周囲の魔力を強烈な勢いで吸い上げ始める。
「……なるほど。わたくしの力を吸い尽くすつもりですのね？」
体が重くなる感覚に、ジークリンデは少しだけ眉をひそめた。 だが、彼女の視線が、馬車の窓越しに、ぐったりと眠っているエドワードの姿を捉えた瞬間。
ドクンッ、と心臓が跳ねた。
（――あの日。凍えていたわたくしの手を、握ってくれたあの温もり）
「……ふふ。愛を、機械で測ろうだなんて」
ジークリンデは笑った。 力を抑えるどころか、彼女はリミッターを完全に解除した。
「吸いきれるものなら、吸ってみなさいな！ わたくしのエドワード様への想いを！！」
バリバリバリバリッ！！！
限界を超えた魔力の奔流が、吸収装置に流れ込む。 装置は悲鳴のような金属音をあげ、赤熱し――
「きゃあぁぁぁっ！？」
チュドォォォォン！！！
許容量を超えた装置が大爆発を起こした。 ソフィアは爆風に煽られ、無様に地面を転がる。
静寂が戻った荒野に、立っているのはただ一人。 肩で息をしながらも、勝利の笑みを浮かべる「最強の怪物」だけだった。
「……さあ、お迎えの時間ですわ、王子様」
ジークリンデが馬車の扉に手をかけた、その時。
「……ん、……ぐ、……」
凄まじい魔力の衝撃波と爆音によって、強制的に意識を覚醒させられたエドワードが、ゆっくりと目を開けた。
「……ここは……？ 僕は、一体……」
まだ薬の影響で霞む視界。 窓の外には、見たこともない荒野のクレーター。倒れ伏すソフィア。 そして、月の光を背負い、扉を開け放って自分を見下ろす、この世で最も愛おしく、最も恐ろしい少女の姿があった。
