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第八話：深淵からの帰還、あるいは「厄災」の産声

「まずい。まずいよ、姉上！」

　真っ青な顔をしたハインが全力疾走でジークリンデの私室に駆け込んだ。

「ハイン、一体どうしたの？」

「姉上、エドワード様が誘拐されました！」

　息を整えることもせず、ジークリンデに衝撃の一言を伝えた。

「……えっ！？」

　ベッドに横たわり、絶望の淵で沈んでいたジークリンデの動きが止まった。ハインの言葉が、霧に包まれていた彼女の脳内に雷鳴のごとく響き渡る。

「……誘拐？エドワード様が？ど、どういうことですの？彼は第一王子で、護衛も……」

「隣国の特権を悪用した、ソフィア王女の仕業です。魔力を持たない彼ら独自の手段で、殿下は連れ去られました。……今頃はもう、国境を越えようとしているはずだ」

　ハインは息を切らしながらも、姉の瞳を真っ直ぐに見据えた。

「姉上。貴女が『エドワード様の幸せのために身を引く』なんて殊勝なことを考えていたのは勝手ですが、相手は殿下を奪いに来たんですよ？望まぬ静寂に閉じ込められた殿下が、本当に幸せだと思いますか？」

「……っ！」

「姉上。貴女はアイゼンベルクの怪物でしょう？奪われたなら、世界を壊してでも奪い返せばいい。――後悔なんて、姉上には似合いませんよ？」

　その瞬間。部屋の空気が、「凍りついた」。

　物理的な温度が下がったのではない。ジークリンデから溢れ出した魔力が、あまりの高密度ゆえに周囲の分子の動きを強制停止させたのだ。

「……そうですわね。わたくし、何を迷っていたのかしら」

　ジークリンデがゆっくりとベッドから立ち上がる。先程までの青ざめた顔はどこへやら、その瞳には「極夜の如き冷徹な殺意」と、「太陽への執着」が同居していた。

「わたくしが身を引くのは、あの方が『平和』を望んだ時だけ。……泥棒猫に攫われるのを指をくわえて見ているなんて、わたくしの辞書にはありませんわ」

　メリ、メリ……と、彼女の足元の床板が、魔力の重圧に耐えかねて悲鳴を上げる。

「ハイン。教えてちょうだい。その馬車は、どちらへ向かったの？」

「……西の街道です。国境の関所まで、通常の馬車ならあと二時間はかかるでしょうが……」

「二時間？ ――三秒あれば十分ですわ」

　ジークリンデは、窓を叩き割らんばかりの勢いで外へ飛び出そうとして――ふと立ち止まり、ハインを振り返った。

「ハイン。……ありがとう。わたくし、目が覚めましたわ」

「……ええ。存分に暴れてきてください、姉上。事後処理（という名の外交問題の揉み消し）は、僕と父様でなんとかしますから」

　ハインが苦笑いして頷くのと同時に、ジークリンデの姿が「光の爆発」と共に消えた。残されたのは、窓から吹き込む激しい風と、主を失って粉々になった寝室の家具だけだった。

　◇◇◇

　西の街道を猛スピードで走る隣国の馬車の中。

「ふふ……。これでいいのよ、エドワード。貴方は私と共に、正しい世界へ……」

　眠るエドワードの髪を撫でながら、ソフィアが勝利を確信したその時だった。

　ドォォォォォォォンッ！！！！！

　空から巨大な隕石が落ちてきたかのような衝撃が、大地を揺らした。馬車のすぐ前方に、直径十メートルに及ぶ巨大なクレーターが突如として出現する。

　強制停車を余儀なくされた馬車の中で、ソフィアは驚愕に目を見開いた。

「な、何事……！？敵襲！？いえ、魔法感知に反応はなかったはず……！」

　砂塵が舞う中、クレーターの中心に「一人の少女」が立っていた。プラチナブロンドを夜風になびかせ、怒りでその瞳を蒼く燃え上がらせた、この世で最も美しい「厄災」。

「……ごきげんよう、泥棒猫(ソフィア)様。わたくしのエドワード様を、どちらへお連れかしら？」

　ジークリンデ・フォン・アイゼンベルク。彼女が、本物の「怪物」としての笑顔を浮かべて、そこにいた。