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第五話：静寂という名の誘惑

　放課後の図書室。

　書棚の陰で、ソフィアがエドワードに詰め寄っていた。

「エドワード。単刀直入に言うわ。私と一緒に来なさい」

「……は？」

「貴方の知性と政治手腕は、魔法に頼りきったこの国では宝の持ち腐れよ。私の国なら、貴方にふさわしい地位と、胃薬のいらない『静寂』を用意できる」

　エドワードは言葉を失った。

　魅力的な提案だからではない。あまりに荒唐無稽すぎて、理解が追いつかなかったのだ。

　彼は第一王子だ。生まれた時から「国を背負う」ことだけを教育されてきた。

「国を捨てる」なんて選択肢は、地球が四角いのと同じくらいありえない。

（……何を言っているんだ、この王女は。本気なのか？それとも外交的な揺さぶりか？どう返答するのが正解だ……？）

　彼の真面目な頭脳がフル回転し、沈黙が落ちた。

　しかし。

　その沈黙を、偶然通りがかってしまったジークリンデは聞いていた。

（……エドワード様が、否定なさらなかった）

　彼女の心臓が早鐘を打つ。

（『胃薬のいらない静寂』。……そう、それこそが彼が一番求めているもの。わたくしという嵐がいない世界こそが、彼の幸せ……？）

「……考えさせてくれ」

　エドワードがようやく絞り出したその言葉は、ジークリンデにとって決定的な「さよなら」の合図に聞こえてしまった。

（……嘘。嘘よ）

　ジークリンデは口元を押さえ、後ずさる。信じたくない。けれど、エドワードの声はあまりにも真剣だった。

（『考えさせてくれ』だなんて……。まさか、本気で国を捨てることを迷うほど、わたくしとの生活が苦痛だったの……？）

　彼が「静寂」を選ぼうとしている。その事実は、ジークリンデが徹夜で作ってきた「慰めの品」を、あまりにも惨めなゴミに変えた。

　力が抜けた指先から、可愛らしいラッピング袋が滑り落ちる。

　――ガサッ。

　静まり返った書架の陰に、乾いた音が響いた。

「！　誰だ！？」

　エドワードの鋭い声が飛ぶ。今の涙でぐしゃぐしゃになった顔を見られるわけにはいかない。もし見られて、「行かないで」なんて縋ってしまったら、それこそ彼を困らせるだけの「怪物」だ。

（逃げなきゃ……っ！）

　ジークリンデは唇を噛み締め、身体強化魔法を発動させた。風のように、あるいは影のように。彼女はエドワードが角を曲がってくるよりも一瞬早く、その場を飛び去った。

　◇◇◇

「……誰も、いない？」

　エドワードが書架の陰に回り込んだ時には、そこには静寂しかなかった。だが、床には「痕跡」が残されていた。

「これは……」

　落ちていたのは、ピンクのリボンで結ばれた小袋だ。中には、どう見ても「炭」にしか見えない黒い塊が入っている。

　見間違えるはずがない。これは、リンデがよく作ってくる「見た目は地獄の業火で焼かれたようだが、味は絶品」という、彼女特製の手作りクッキーだ。

「……リンデ？まさか、今のを聞いていたのか？」

　エドワードの顔から血の気が引いていく。

　今の会話はどう聞こえた？ソフィアの「国を捨てろ」という戯言に対し、自分が「考えさせてくれ」と答えたところだ。

『考えさせてくれ』

　それは、どうやって角を立てずに断るか言葉を選ばせてくれ、という意味のつもりだった。

　だが、もし途中から聞いていたら？あるいは文脈を知らなければ？それはまるで、「君からの提案(亡命)を前向きに検討する」と言っているように聞こえたのではないか？

「……まずい」

　胃の奥が、キリキリと音を立てて痛み出した。今までのどの「事件」よりも鋭く、重い痛みが、エドワードを襲う。

　彼は拾い上げたクッキーの袋を握りしめ、誰もいない廊下を見つめて立ち尽くした。その黒い塊(クッキー)は、まるで砕け散った彼女の心の欠片のように見えた。