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第7話「三連休と温泉と、誰も得しない判断」

帝国暦の掲示板を見て、ハルトは硬直した。

「……三連休？」

予定表を覗くためだ。

それだけ

距離だけが、やけに近かった。

紙に書いてある文字を、指でなぞる。

三日。

連続。

休暇。

「休み？」

横に立つエルミナが、無意識に一歩近づいた。

予定表を覗くためだ。

やけに近かった。

ハルトは帝国暦の業務予定表を覗き込みながら、

致命的にピンときていない顔をしていた。

「はい。今期の業務割り振り上、三日間の非稼働日が発生しています」

「……非稼働日」

その単語、冒険者に必要ある？

「要するに休みだよ。休み」

そこで一瞬、エルミナの視線が宙を泳いだ。

――部下を誘う？

いや、上下関係が……。

――では、ハルトを？

しかし私用に同僚を誘うのは……。

――業務扱いにすれば……？

数秒の沈黙。

そして結論。

「業務効率向上の一環として、

　非公式な休養行動を提案します」

全員、反射的に思った。

（やんわり断ろう……）

◇

結局、全員来た。

ハルト、エルミナ、リリカ。

理由は誰も口にしなかった。

ただ、紙に書かれた文面がやけに整っていて、

「業務」「非公式」「推奨」という単語が並んでいた。

断る場所が、どこにもなかった。

温泉地は、湯気の向こうに紅葉した山々が覗く、

絵画のような静けさに包まれていた。

柔らかな硫黄の香りが鼻をくすぐる。

エルミナは、ほんの一瞬だけ周囲を見回し、

それから、肩の力を抜いた。

戦場で見る姿より、

わずかに呼吸が浅い。

警戒線もない。

見張りもいない。

剣を持った人間が浮くほど、普通だった。

入口で立ち止まったハルトが、周囲を見回す。

眉だけが動く。

「……大丈夫か、ここ」

即座に返事が来る。

エルミナは背筋を伸ばしたまま、視線はパンフレット。

「観光地ですから。脅威が常在する方が例外です」

ハルトは一拍置いて、空を見た。

「……俺の人生が例外なだけだと思う」

宿の前で、女将が手を叩いた。

「いらっしゃいませー！　三名様ですね？」

帳場の奥から、顔だけ覗く。

「勇者様とかじゃないですよね？」

間髪入れず、胸の前で手を合わせる。

「よかったー！」

ハルトの口が半開きになる。

（よかったって何だ）

「最近、多くてですねえ。派手で壊す人」

その言葉に、横で跳ねる影。

リリカが両手を上げ、満面の笑み。

「大丈夫！　今日は壊さない日だから！」

女将の笑顔が、ほんの一瞬だけ引きつった。

「……宣言しないで」

低い声が、床に落ちる。

エルミナだった。

当人のリリカはもう、周囲を見渡していた。

「テンション上がる〜！」

リリカはくるりとその場で回って、

いつもより少し大きく笑った。

仕事場では、あまり見ない顔で

完全に旅行客だった。

一方、入口脇。

パンフレットが三冊、綺麗に並べられる。

エルミナの指が動き、視線が行き来する。

「規模は中程度ですが、泉質は良好です」

ハルトが覗き込む。

「……休めてる？」

間を置かず、即答。

「はい。情報整理をしているだけです」

休めていなかった。

◇

部屋は普通だった。

畳。

机。

布団が三組。

ハルトが、黙って数える。

視線が止まる。

「……布団」

すぐ横で、エルミナも同じ数を確認する。

「三つありますね」

一拍。

「以上です」

ハルトが首を傾げる。

「何も言わないの？」

返ってきたのは、純粋な疑問の顔。

「何をですか」

ハルトは何も言わなかった。

（この人、天然で強い）

「いや、三人で一部屋って」

「問題ありますか？」

「男女同室だぞ」

「はい」

「……で？」

会話が、完全に平行線。

リリカが横から顔を出す。

「ハルト、何期待してんの？」

「してない！！」

「では、問題ありませんね」

「話を終わらせるな！！」

◇

依頼内容は、拍子抜けするほど軽かった。

帳場の奥で、女将が申し訳なさそうに手を合わせる。

「名物饅頭が盗まれまして……」

ハルトの眉が動く。

「魔物？」

首を振る。

「呪い？」

また振る。

「……猿です」

一瞬、間。

「猿？」

野生化した観光猿。

危険度ゼロ。

帝国的価値ゼロ。

報酬、温泉饅頭セット。

「捕まえなくてもいいんですが」

ハルトが即答する。

「いいんだ」

「また来るんで」

少しだけ、ハルトの顔が険しくなる。

「それは嫌だな」

横で、エルミナが顎に指を当てる。

「……合理的に排除すべきですね」

ハルトが振り向く。

「猿だぞ」

エルミナは視線を外さない。

「再発率が高いです」

「猿だって言ってるだろ」

◇

作戦は三つ出た。

一つ目。

罠。

結果。

温泉客が引っかかった。

「ぎゃああ！？」

縄が跳ね上がり、

中年男性が宙吊り。

「誰だこの罠作ったの！！」

反射的に、エルミナの背筋が伸びる。

「すみません！！」

エルミナ、冷静にメモを取る。

「人間も引っかかると」

「当たり前だろ！！」

二つ目。

餌。

結果。

別の猿が全部持っていった。

ハルトが数を数える。

「……増えてない？」

間を置かず。

「増えていますね」

三つ目。

直接追う。

（ハルトが）

結果。

足が滑る。

湯気。

視界が白くなる。

「……あっつ！！」

男湯。

肩まで浸かっていた客たちが、一斉に固まる。

「……なんだ？」

「猿……じゃないな」

「人間だ」

猿は、縁からこちらを見た。

少し考える顔。

（今日はいいや）

そう言いたげに、去っていった。

◇

女湯。

湯気の向こうで、エルミナとリリカが肩まで浸かっている。

一人は、背筋を伸ばしたまま。

もう一人は、鼻歌。

「今の、悲鳴？」

リリカが湯面を指で叩き、首を傾げる。

「男湯の方角ですね」

エルミナの即答。

「ふーん」

興味はすぐ失われた。

◇

再び現場。

地面に地図が広げられる。

エルミナの手。

位置、角度、風向き。

完璧。

「猿は合理的に行動します」

ハルトが腕を組む。

「……猿だぞ？」

視線は地図のまま。

「知能ではなく、行動原理の話です」

罠を設置。

結果。

猿は、罠の横で饅頭を食べ始めた。

箸が止まる。

「なぜ……？」

ハルトが叫ぶ。

「なんで横で食うんだよ！」

「理論上――」

猿がこちらを見る。

饅頭をくわえたまま、ゆっくり後ずさる。

「……観察行動？」

「挑発だろそれ！」

「やっぱ魔道具で打つ？」

「やめろ！！」

地図がめくられる。

理論が修正される。

その前に、別の猿が饅頭を持っていく。

「持ち逃げ！？」

「……連携行動？」

「そんな高度じゃねぇ！」

「ねえ、もしかして猿の方が頭いい？」

「違う！！」

「では、最終手段です」

「最終手段？」

エルミナ、真顔で言う。

「私が、実演します」

「やめろ！！」

◇

決定的だったのは、脱衣所。

「ここは安全地帯です」

エルミナの声。

「なんでそう思った」

その後。

猿が、脱衣所を横断した。

悲鳴。

考える前に、体が動く。

ハルトが飛び出す。

――その時点で、

彼はもう服を着ていなかった。

数秒。

視線が集中する。

次の瞬間、

視線を逸らす動き。

何も見なかった顔。

女性客A

「……」

女性客B

「……」

女性客C

「通報する？」

ハルト「待って！！　誤解！！」

湯船から顔だけ出して、リリカが言う。

「あ、猿だ」

結果。

ハルトだけ、裸で捕まった。

「ちょっと！！　何してんの！？」

「待て説明を――」

「説明いらん！！」

◇

猿は最終的に、饅頭に飽きた。

何事もなかったように、山へ帰った。

報告書には、淡々と書かれた。

『脅威は自発的に解消』

紙を見下ろしながら、エルミナの静かな声。

「理論の適用対象が、現地に存在していませんでした」

ハルトが横目で見る。

「珍しく反省してる？」

一拍。

「ただし」

視線が上がる。

「猿が理論を学習していなかった点は想定外です」

「猿のせいにしたな今」

「合理的な結論です」

◇

休憩所。

畳。

ぬるい茶。

沈黙。

ハルトが湯のみを揺らす。

「ねえ、さっきの」

嫌な予感。

「脱衣所」

「言うな」

「反射で飛び出すの、早すぎ」

「考える暇なかった」

湯のみが置かれる。

エルミナの声。

「判断は妥当でした」

ハルトが瞬く。

「被害は出ていません」

言葉が途切れる。

（もし一歩遅れてたら）

誰も続きを言わなかった。

◇

帰り道。

少し遅れて、エルミナの声。

「本日は……その」

間。

「規定外でしたが」

また間。

「助かりました」

ハルトは振り返らずに言う。

「気にすんな」

温泉饅頭は、少し冷めていた。

それでも、

全部、ハルトの手に押し付けられた。

誰も、連休の話には戻らなかった。

◆

7.5話：間話

『盾のヒエラルキー』

温泉旅行から数日後。

次の任務地へ向かう道中、

一行は田舎の外れで休憩していた。

ハルトが愛用の盾の手入れをしていると、

背後からやけに馴れ馴れしい声がかかった。

「おにぃさん！　おにぃさん！」

声をかけてきたのは、

盾を装備した、やけにガラの悪い男だった。

「その盾、エグいっすね！」

「……エグい？」

黒光。

無骨。

リムにメッキ。

「いや～高級盾はノーマル一択っすよね！

　ゴテゴテ盛るのは二流っす！」

（魔法付与の事かな）

「そ、そうだよね」

「西南部の盾界隈とか最悪っすよ！

　ピカピカ光らせたり、ハネつけたり！」

（インディアンの話？）

「好み、分かれるよね」

「ですよね！！」

急に距離が縮まった。

「毎週ここで“盾ミーティング”やってるんで！

　よかったら顔出してください！」

そう言って、

男は満足そうに去っていった。

盾だけが、

やけに誇らしげだった。