宮殿は作家（ドラゴン）を待っている

【第６話】教えて差し上げますわ

　ルードゥスがまだ、義夫婦の家の納屋で暮らしいてた頃。

　夜中にソンリッサがやって来て、「ずっといっしょにいる」と言って離れないことがあった。

　義夫婦は必死に彼女を探すことだろう。そうなる前に返したかったが、妹の表情はいつになく暗い。

　何かがあったらしい。

　ソンリッサはしばらく兄にピッタリくっついていると、呟くように聞いて来た。

「おにぃちゃんは……お母さんに生きてて欲しかった？」

　そういうことか、とルードゥスは思った。

　叔父か叔母か、または両方か。母が亡くなった理由について、ソンリッサに話したのだろう。

「母さんは身体が弱かったから……仕方なかったんだよ」

「でもッ……！」

　彼女の手に、ギュッと力がこもる。

「私のせいなんでしょ……？　叔母さんから聞いたの。私を産んだせいで、お母さんは死んだって……！」

　ルードゥスは即座に返す。

「会わせてあげられなくて、ごめん……」

「え……？」

「リッサにも、母さんと一緒の生活をさせたかった……助けてあげられなくて、ごめん……」

　今度はルードゥスから、妹を抱きしめる。

「代わりに僕が、いい兄になるから。グッドマンみたいな、誇らしい人になるから」

　そう言って頭を撫でられ、ソンリッサは静かに頷いた。

　その後は何の言葉も交わさなかったが、二人はできるだけ引っ付いて朝まで過ごした。

　七月の上旬。夏の日差しが降りそそぐ午前一〇時。

　ルードゥスたちが公園に着くと、バカデカい日傘をさしたシャローナが待ち構えていた。

　フリルのついたブラウスに、下は黒のショートパンツ。夏らしい装いだが、ところどころにはバラのアクセサリー。相変わらず派手な見た目であった。

「新作を、受け取りに来ましたわ」

　原稿を取り出そうと、アピリアが鞄に手を入れる。

　しかしそれを制し、ルードゥスがシャローナに向かって包拳礼をした。

「マティマティカ・アピリアの弟子、ルードゥス・イグニシオ。推手による、あなたとの勝負を希望します」

　シャローナは傘をアピリアに投げ渡し、少年に包拳礼を返した。

「スコルピオ家の一人娘、シャローナ。その勝負、お受けして差しあげますわ」

　すぐさまお互いに片脚を前に出し、推手を始める体制を取った。

　しかし右手を構える少年に対し、彼女は両手を下げたままだった。

「せっかく勝負するなら、自由推手《じゆうすいしゅ》がいいですわ」

「シャロ。彼はまだ、単推手《たんすいしゅ》しか学んでいない」

「原理は一緒でしょう？　それにこっちは、勝負方法を呑みましたわ。こちらの希望も呑んで頂いかないと、フェアとは言えませんわよ」

「しかし──」

「やりますッ」

　ルードゥスが即答する。

「どんな勝負でも、勝って妹を助ける……このプロットは、変えさせません」

　真っ直ぐな瞳を向ける少年に、シャローナはほくそ笑んだ。

「おほほほほ！　気持ちで勝てんなら、苦労しねーですわよ！！！」

　そう言うと、両掌を前に向けた。

「両手の平を合わせて、自由に押し合う。それが自由推手！！！」

　ルードゥスも両掌を出し、指を揃えた状態でピッタリと相手にくっつけた。

「あとで不平不満を漏らさぬよう、少しだけ練習させて差し上げあげますわ」

　両手に圧を掛けられ、少年は対応しようとするが、すぐさま後方に飛ばされた。

（言うだけあるッ！　確かな実力だッ）

　ルードゥスは、今度は自分から圧を掛けにいった。

　すると両手を引かれ、少年は前方につんのめる。

　危うく乙女の胸部に顔を埋めるスケベ・インシデントになりかけるも、寸前で横方向に飛ばされた。

（なるほど……両手になり、さらに動きも自由だとかなり複雑だッ）

　原理そのものは、いままでやって来た単推手と一緒。

　しかし“円を描く”という動きの決まりがない為、どのタイミングで圧を掛けられるか分からない。

　埋めがたい練度の差を、この二手でまざまざと分からされたのだった。

「ルードゥス様。勝利とは何か、教えて差し上げますわ」

　勝ちを確信したシャローナが、余裕の笑みを浮かべていた。

「お金、マネー、財力ですのよ。マティ様が何不自由なく暮らせているのも、わたくしというパトロンが居るからですわ。マネー・イズ・ゴッド。どんなに足掻こうが、初めからあなたに勝ち目などねーんですのよ！　お〜ほっほっほ！！！」

　アピリアが、シャローナの日傘を差しているのが見える。格子状になった日陰の中から、静かにルードゥスを見つめている。

　少年はゆっくりと立ち上がり服の汚れをはたき落とすと、再び自由推手の体勢になった。

「……そろそろ本番にしましょう」

「よろしくてよ」

「私が合図しよう」

　向かい合った二人が、ピッタリと手を合わせて止まった。

　静寂のなか、ザワザワと葉が擦れる音が聞こえる。

　勝負は数秒で終わる。その数秒で、掴んだ希望が潰えるか残るかが決まってしまう。三ヶ月間の修行も、すべて無駄になるかもしれない。

　それでもルードゥスの表情に焦りはなく、正面を向いたまま何処を見るでもなく集中していた。

「始め」

　アピリアによる、穏やかで力強い号令が発せられた。

　直後、シャローナが少年の両手にプロットをぶつける。

　それは、飽くなき推しへの執着。

「“推す手”と書いて『推手《すいしゅ》』！！　わたくしの推し力にッッ！　ポッと出の坊やが敵うわけねーんですわよ！！！」

　まさに一瞬の勝負であった。

　シャローナの放つ強烈なプロットはルードゥスを屈ませ、さらに己の体を浮かした。

「なぁっ……！！？」

　彼女が驚きの声を上げた時には、少年の遥か後方へと吹っ飛んでいた。

「勝負あり。見事だ、ルードゥス君」

　ルードゥスは静かに立ち上がり、師匠に包拳礼をした。

「どういう……ことですの？」

　木の枝に引っかかったシャローナが、唖然とした顔で問いかける。

「シャロ。キミは自分のプロットを見せ過ぎた」

「でもでもでも〜！　分かってても、対応できないくらい力量に差がありましたわ！」

　彼女の言うとおり、ルードゥスとの間にはかなりの実力差があった。

　しかし“あるプロット”に対して、少年は経験済みだった。

「シャローナさんから、先生に対する強い“執着”を感じました。僕も身近に、似たプロットを持つ存在がいます。だから、“走らせる”ことができました」

　ルードゥスをねじ伏せようと流されたプロットは、“執着”を受け流すプロットによって、彼女の意図しない結末を迎えた。

　シャローナは木から優雅に舞い降りると、自身についた埃を払った。

「執着だと分かっていて、その相手と“距離を置く”なんて……そんな悲しいプロット、わたくしは認めませんわ」

　とぼとぼと歩きだし、そのままアピリアたちの前を通り過ぎていく。

「……でも、約束は守りますわ。ルードゥス様、マティ様の元で仲良く作家を目指すことね」

「シャロ」

　アピリアは彼女を追いかけ、サッと日傘を差し出した。

「寂しいことを言うな。またいつでも、食事に来ればいい」

「うぅ……マティ様ぁ〜〜〜！」

　同じ日陰に収まり、二人はしばらく話をしていた。

　そんな彼女たちの間に、ルードゥスは強い絆を感じるのだった。