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【第４話】良い寝顔だった

「ルードゥス君。作家に必要なものとは、何かわかるか？」

　女性が背後にいる少年に問いかけた。

　ルードゥスと呼ばれた少年は、動揺しながら彼女の問いに答える。

「えっ？　“選択すること”ですよね？」

「素晴らしい。よく学んでいる」

　女性は返答しつつも、まだ背を向けていた。いや、そうせざるを得なかった。

　彼女はいま、一糸纏わぬ姿で座っている。

　いや、正確には前面をタオルで隠している。

　しかし、そこのみである。

　長い黒髪は頭の後ろで小さく纏められており、背中はすっかり全体を晒していた。

　少年は一度ツバを飲み込み、師匠に問い返す。

「アピリア先生……！　どうしていま、こんな状況でッ！　わざわざそんな事を聞くんですか！？」

　二人はいま、アピリア宅の風呂場にいた。

　湯気が立ち込め、周囲を真っ白に包み込んでいる。

　あるはずの壁や窓も、ぼんやりとシルエットを残すのみ。

　まるで世界に二人きりになったような、不思議な空間と化している。

　そんな中で、ルードゥスの目の前に師匠の背中がある。

　シミ一つない、きらびやかな素肌。

　蒸気が水滴となり、彼女の肉体をなだらかに滑り落ちるのが見える。

「キミのその疑問、一理ある。だがよく考えて欲しい。師匠が、弟子と混浴。これが作家になるための修行の他に、何の理由がある？」

　いつも通りの穏やかな声色だったが、ルードゥスは敏感に師匠の“心”を感じとっていた。

（アピリア先生……もしかして、怒ってる！？）

　少年はすぐさま姿勢を正す。

　そして、どこか浮かれていた己を恥じた。

（先生がわざわざ無防備な姿を見せていると言うのにッ！　僕はなんてダメダメな弟子なんだッ！　こんなの怒られて当然ッ！）

　弟子が心を引き締める気配を察知し、アピリアは話を続けた。

「良い心掛けだ。では、ルードゥス君。その手に持ったあわあわのタオルで、私の背中を丹念に洗いなさい」

「えッッッ！？」

　いつの間にやら、少年の右手には泡のついたタオルが握られていた。

「どうした？　弟子が師匠の背中を洗う。作家は皆、これをやっている」

「いや……でもッ」

「ルードゥス君。背中には、人の生き様が現れる。いわば自伝だ。洗いながら、師を読み解いて学んでいく。大切な修行だ」

「……ッ」

「それとも私の背中は、洗う価値もないほどつまらないか？」

「そんなことッ！　先生の背中は……ッ」

　ルードゥスは刮目し、改めてアピリアの背を見つめた。

　自分より高い背丈。美しい骨格。

　武術によって作られた、しなやかな背筋。

　高らかにそびえ立つそれは、もはやただの人間の背中ではない。

（まるで……岸壁ッッッ！）

　少年は、おそるおそる手を伸ばす。

　飛び出した岩に手を掛けると、急に足元が浮く感覚に襲われた。

　視線を落とす。足は宙をさまよっており、岩を掴む右手のみで己の身体を支えていた。

「どうした、ルードゥス君。早く上がって来なさい」

　遥か上空から、アピリアの穏和な声が聞こえた。

　岸壁は雲を突きぬけ、その先まで続いている。

（さすがあの、グッドマンの作者ッ！　座高だけで、天を貫くデカさだッッッ！）

　雲の先にある師匠の頭部を目指し、ルードゥスは断崖絶壁を登っていく。

　ところが──。

「わッ……わァッ！？」

　掴んでいた岩が、壁から剥がれ落ちた。

　反射的に伸ばした手は空を切り、ルードゥスはそのまま谷底へと落下した。

　眼前に広がる、晴天の空。

　強烈な風に全身を包まれた瞬間、柔らかな衝撃があった。

「わァ！？　わわッ！？」

　情けない悲鳴と共に、ルードゥスはベッドの上で目を覚ました。

「え……夢？？」

　ホッと胸を撫で下ろしていると、再び頭上からアピリアの声がした。

「どうした？　悪夢でも見ていたのか？」

　だいぶ近くからだった。位置的に、頭のすぐ上である。

　そこで少年は気がつく。横向きに寝ている自分の前に、真っ白な布の膨らみが二つ並んでる。

　アピリアの呼吸音に合わせて、その白く巨大な出っぱりも静かに揺れる。

　明らかに彼女の胸部であった。

「あの……アピリア先生？　どうして同じベッドに先生が……？」

「弟子は、師匠の安眠を助ける抱き枕になる。作家は皆、やっていることだ」

「何を言ってるんです？？」

　一体これが、何の修行になるというのか？　さすがに変である。

　ひょっとしてこの先ずっと、“修行”と称して変な要求をされるのでは？？

　そんな不安を感じつつも、少年の視線は彼女の胸に釘付けだった。

「しかしルードゥス君。キミが変な声を出すので、私はすっかり目が冴えてしまった」

　モゾモゾと、アピリアが身体を動かす。

　目の前にある膨らみが近づき、少年は思わず頭を引いた。

「何処へ行く？　離れてしまっては、抱き枕の意味がない」

「いやッッッ、でもッッッ！」

「そうだ、ルードゥス君。キミに何か、面白い話をしてもらおう」

「えっ？？」

「十秒以内だ。出来なければ、全身抱擁（ぎゅっぎゅ）の刑だ」

「え……？　えッッッ！？」

　無茶振りである。

　慌てふためく少年を尻目に、アピリアはゆっくりとカウントダウンを始める。

「十……九……八……七……」

「そんなッ、先生ッ！　面白い話なんて持ってないですよ……！」

「六……五……四……三……」

　穏和な声で、無慈悲に告げられる減数。

　しかし、こんな土壇場で愉快な話が思い付くはずもない。

「二……一……〇……〇……〇……」

　なぜ“〇”を三回繰り返したのか？

　理由はわからないが、その瞬間ルードゥスの視界は真っ暗闇に包まれた。

　直後、顔に触れる柔らかな感触。

　一度や二度ではない。

　ぽふんっぽふんっ、リズムを刻むように何度も顔に触れている。

（んッ……あれ？？）

　違和感である。

　あまりに、顔に触れる面積が小さい。

　そこでようやく、少年は目を覚ました。

「起きたか、ルードゥス君」

　目を開けると、アピリアがこちらを覗き込んでいた。

「あ……先生。おはようございます……」

　まだ頭はぼんやりしている。

　これもまた、夢の中だろうか？

　しかし、アピリアは紅色のワンピースを着ている。見たことのない服装である。

　今度こそ現実かもしれない。

　そんな事を考えながら体を起こすと、師匠の手に何かフワフワしたものが握られているのに気がついた。

　おそらく先ほど、顔にポンポン押し付けられていたものの正体である。

「それは一体……何ですか？」

「メイク道具だ。ちょっと見て欲しい」

　そう言うと、アピリアは少年に手鏡を向けた。

　鏡面に映るのは、ルードゥスではなく、見知らぬ美少女の顔。

「なかなかのものだろう？」

「え？　誰です、これ？？」

「当然、キミだ。鏡が嘘つきでなければな」

　やはりまだ夢の中だろうか？

　ルードゥスは思わず、自分の頬をつまんだ。

　しっかり痛い。残念ながら現実だった。

「あの……これは何の修行なんです？」

「修行ではない。ただの、私の趣味だ」

「ただの趣味」

「良い寝顔だった。ふと、インスピレーションが沸いた」

「いんす……何です？」

「“感じた”という事だ。思考ではない。私も冷静なら、男子に女子メイクを施そうなどと考えない」

　意味は分からないが、とりあえずルードゥスは、彼女の思いつきで女装メイクをされたらしい。

　理不尽ではある。しかし『修行と関係ない』とハッキリ言われたことに、少年はどこかホッとしていた。

（良かった……現実のアピリア先生は、何でもかんでも『作家として当然の修行だ』とか言ってくる変人じゃないんだ……！）

　すべては変な夢のせいである。

　そんな弟子の胸中など知る由もなく、師匠は長髪のカツラとドレスを持って来た。

「折角だ、ルードゥス君。完璧を目指さないか？」

　やはり変な人かもしれない。

　そう思いながら、女装の提案を丁重にお断りしたのだった。

　テーブルに着くと、朝食に温かいミルクと黄色いパンを出された。

（なんだろう……初めて見るパンだ）

　ルードゥスがおそるおそる匂いを嗅ぐと、ふんわりと甘い香りがした。

「それは、アルメ・リッター。よく溶いた卵黄に砂糖を加え、パンを浸して焼いたものだ」

　一口食べてみる。しっとりとした食感の後、甘さが口いっぱいに広がっていった。

「しあわせ……ッッ！」

「好評で良かった。フルーツもあるぞ」

　イチゴも数個いただき、少年はいまだかつてない幸福な気分だった。

「ルードゥス君。ソンリッサ君は、知り合いの診療所に泊めさせてもらった。しばらくはそこで療養することになる。その為の資金は、私が先に払っておいた」

　少年は姿勢をただし、行儀のいいお辞儀をした。

「何から何まで、本当に感謝しています。お金は必ず、あとでお返しします」

「その日の一早い到来を、心待ちにしている」

　脚を組みなおし、アピリアも姿勢を正した。

「それと、ソンリッサ君のことでもう一つ。私が許可するまで、会いに行かないと約束して欲しい」

「何故ですかッ……？」

「彼女はキミと会ったら、安静にしていられないだろう」

　昨晩の様子を見れば、納得の理由である。

　少年は目をつむり、静かに「はい」と返事した。

「近況は必ずキミに伝える。いまは修行に専念して欲しい」

　ルードゥスを長期間預かる件も、後で工房に手紙を出しておくという。

　もはや何も気にすることはない。作家になるため、修行に励むのみである。

　ミルクも飲み終わり、そろそろ食器を片付けようとした……そんな時だった。

　コンコンと、外からドアがノックされるのが聞こえた。

「しまったな。今日だったか」

「えっ？」

「隠れなさい、ルードゥス君。見つかれば……最悪キミは、死ぬことになる」

「ど、どんな来客です！？」

　少年の質問に答える間もなく、入りの鍵が開かれた。

「合鍵を持たせている。もうじきここに来る」

　よく分からないが、危険な状況なのは察した。

　自分の食器を持ちながら、テーブルの隣りにある横長ソファーの裏に隠れた。

　その直後、部屋のドアが勢いよく開かれた。間一髪である。

「お〜〜〜ほっほっほ！　マティ様！　原稿を受け取りに来ましたわ〜〜〜！」

　クソデカ高音ボイスが、部屋中に響き渡った。朝早くから、なんという元気の良さだろうか。

　少年はソファーの隅から覗き、声の主を確認した。

（なんだッ！？　この人！？）

　ルードゥスは思わず目を見張る。

　ハデな登場だったが、服装もハデハデだった。　

　バラ状のフリルが付いた、膝上丈の真紅のドレス。足もバラが付いた真紅のヒールを履いている。

　しかし注目なのは、頭部である。

　腰元まで伸びた、薄紫色のロングヘアー。前髪以外のほとんとが、クルクルと縦巻きのロールが掛かっている。

　年齢は、アピリアより少し若いくらいだろうか？

　長いまつ毛に、小ぶりな唇。美しい顔立ちだが、どこか他人を寄せ付けない、ツンとしたプライドの高さを感じさせる。

　何はともあれ、貴族という概念を絵に現したような容姿であった。