宮殿は作家（ドラゴン）を待っている

【第２話】これを文脈闘技（プロットバレット）と呼ぶ

　道は開かれた。

　ルードゥスは、部屋の奥にあるベッドを見つめる。

　五メートルは離れていたが、少年にはハッキリと分かった。

　あの頃から背丈も髪の長さもだいぶ成長した妹が、静かに寝息を立てているのだ。

　実に数年ぶりの再会。ルードゥスは一四歳、妹ソンリッサは十一歳になっていた。

「リッサ……！」

　小さく、名前を呼ぶ。

　目をつむる妹の顔を見つめながら、少年はふと、これからの事を考える。

　妹を医者に連れて行き、作家になって治療費を払う。

　しばらくは働きながら、勉強をする日々になるだろう。想像するだに、多忙である。

　それでもルードゥスの気持ちは揺るがない。胸の奥が、火が灯ったように熱い。

　妹を助けたいという強い想い。そして、道を作ってくれた師匠アピリアへの感謝の気持ち。それが心を燃やしていた。

　何も迷いはない。

　ただ一つ気掛かりなのは、師匠の言葉である。

　作家になる者は、武術を学ばなければならないらしい。

　まったくワケが分からない。

　小説を書くことと武術に、一体何の関係があると言うのか？

　理解はできないが、それでも進むしかない。

　熱い気持ちと共に、ルードゥスは妹ソンリッサの元へ一歩を踏み出した。

　その時である。

「リッサァァ！」

「リッサちゃん！！」

　入り口のドアが開き、叔父と叔母が駆け込んで来た。

　ひどく息を切らせ、慌てた様子である。

　しかしルードゥスの存在に気がつくと、夫妻はそろって怪訝な表情を浮かべた。

「なんでお前がここにいる？」

「……叔父さんたちこそ、どこ行ってたんですか？」

「そんなのお前に関係ないだろ！　退け！！」

　叔父が少年を押し除けようと手を伸ばす。

　その瞬間、アピリアが彼の腕をスッと掴んだ。

「失礼。私の弟子に手をあげることは、ご遠慮願いたい」

「なんだお前ぇ？　ルードゥスが“弟子”だと？」

　アピリアは手を離すと、素早く包拳礼をした。

「私はマティマティカ・アピリア。流派は『活劇』。ルードゥス君を作家にするべく、師弟となった」

「マティマティカ・アピリアだとぉ？」

　ジロリと、彼女を睨みつける。

「史上もっとも若く宮廷作家になった伝説の人物が、こんな所にいるわけないだろ！　バレバレなウソをつくな！」

「ッッ！　この人は──」

　反論しようとしたルードゥスの口を、アピリアがそっと手で塞ぐ。

「どちらにせよ、手荒なマネは“彼ら”だけにして頂きたい」

　そう言い、アピリアが部屋のすみを指差す。

　そこでようやく夫妻は、借金取りたちが床に転がっていることに気がついた。

「な……ななななっ！？」

「どういうこと……！？」

　何がどうしてこうなったのか、夫妻には想像もつかないらしい。

　気絶した借金取りとアピリアを交互に見ながら、目を丸くし震えている。

「それより叔父さん、答えてください。病気のリッサを放って、どこに行ってたんですか？」

「放ってなんかいないよ！　ちょっと出掛けてただけじゃないか！」

　答えたのは叔母である。彼女はリッサのことを特に気に入っていた。

「借金取りは、中に居ました。でも窓も入り口も、壊された形跡がない。叔父さんたちが、家に上げたと考えるのが自然ですッ」

　ルードゥスは静かに怒りを溜めながら、叔母を見上げる。

「教えて下さい……あんなに可愛がっていたリッサを、どうして借金取りたちの中に、置き去りにできるんですか？」

　夫妻は言葉を詰まらせた。罪悪感からだろうか。

　しかし、そこへ更なる来客が現れた。

「オイオイオ〜〜〜イ！　ガキひとり連れてくるのに、時間かけ過ぎっしょー」

　そう言いながら入って来たのは、ルードゥスにスリを強要した男だった。

「お？　さっきのお兄ちゃ〜〜〜ん！　ちゃんとお金持って来たかー？」

　少年に邪悪な微笑みを向けたのち、隣にいるアピリアに視線を移した。

　男は一瞬色めき立つが、周囲に倒れた仲間の姿を見つけ、表情を険しくした。

「なんだオメェ……？」

　アピリアは、彼の問いには答えなかった。

　ベッドに移動し、眠るソンリッサをそっと抱きかかえた。

「さてルードゥス君。先ほどのキミの質問だが」

　何事もない様子で話し始めるアピリアに、周囲の全員が唖然とした。

　驚くほどのフル・シカトである。

「いや先生……何の話です？」

「なんなんだこの失礼な人は！？」

「オイオーイ！　オレの事は無視ですか〜〜〜？」

　皆が同時にリアクションを返す。しかし彼女の瞳は、ただ一人、ルードゥスだけに向けられている。

「小説を書くことと、武術を学ぶことの関連性を、キミは疑問に感じているのだろう？」

「あっ、はい……」

　あまりにマイペース過ぎる師匠に、少年は動揺を隠せない。

　変人かもしれない……そう思いつつも、ひとまず彼女に成り行きを任せる事にした。

　師匠が柔和な口調で続ける。

「娯楽小説において、物語は人物の行動によって描かれる。これは逆説的に、『動き』によって物語を表すことが可能という事だ」

「その『動き』が、武術……？」

「素晴らしい。その通りだ」

　う〜ん……と、腑に落ちない様子で少年はうなる。

　義夫婦と借金取りも、何を言ってるんだという顔で二人を交互に見ている。

「ルードゥス君。武術も物語も、どちらにも『型』という共通点がある」

「物語に……『型』？」

「ああ、そうだ。あらゆるものに『型』は存在し、『型』を理解すれば、ある程度の未来は予測できる。つまり──」

　その次の瞬間。

　アピリアはソンリッサを左手で抱えたまま、空いた右手で何かを後方に向かって投げた。

「作家に、不意打ちは通用しない」

　ルードゥスたちの後ろ、ベッドの近く。

　密かに襲い掛かろうとしていた借金取りの一人が、肩を押さえてうずくまった。

　男の肩には、棒状の刃物が突き刺さっていた。ルードゥスを脅すときに使用した暗器、“鏢（ひょう）”である。

　激痛のあまり、男はナイフを床に落とした。

「オイオイオイ……なんでバレてんだよ」

　義夫婦と来た男は、密かに仲間に合図を送っていたらしい。

　自分を無視して長々と話しているのだ、当然の企みだろう。

「ルードゥス君。いま私が背後の男に気づいたのも、『型』を理解しているからだ」

「えっ……？　どういう事ですか？」

「私は『活劇』の作家。活劇において重要なものは、悪役の行動にある。何故なら読者の感情を大きく動かすのは、彼らの悪行にあるからだ」

　ルードゥスはハッとした。悪役の悪行と聞いて、思い当たるシーンがあった。

　それは『グッドマンと秘密の組織』における一幕。

　サーラという貧困な少女が、病気の弟の治療費を借金取りに奪われたのち、スリを強要されるシーンだった。

　ルードゥスはその場面を読みながら、借金取りの行いに対して激しく怒りに震えた記憶があった。

（あれ……？　でもコレ……今の自分の状況にそっくりな気が……）

「『活劇』の作家は悪役のことを考える。どうすれば読者に絶望感を与えられるか、常に考えている」

　今度は目の前にいる借金取りが、ナイフを手に取った。

　ルードゥス、そして義夫婦の表情が凍る。

「はいは〜い、それじゃぁお姉さーん。これからオレが何をするか分かる〜〜〜？」

　怪しげな笑みを浮かべ、手の中でナイフを弄ぶ。

　彼のそんな様子を見て、アピリアは穏やかな声色で返す。

「つまらないプロットだ」

「はいぃ〜〜〜？　何つった？？」

　彼女は、抱きかかえているソンリッサに視線を移した。

「この子を、売りに出すつもりだろう？」

「なんだって……！？」

　ルードゥスが思わず声を上げる。

　ギクリっと、顔を強張らせる義夫婦。どうやら図星だったらしい。

「ッッ！　もう……我慢できませんッ！　リッサのことだけは信じてたのにッ……！」

「この子は私たちが育てたんだから、どうしたって勝手でしょう！」

　返答した叔母を、ルードゥスはギロッと睨んだ。

「病気になったら不用ですか？　ふざけないで下さい……リッサは物じゃないッ！！」

「リッサちゃんは、私たちに恩があるんだから！　納得してくれるに決まってる！」

「サイっっっテー……」

　ぽつりと呟いたのは、ソンリッサだった。

　アピリアの腕の中で、義夫婦に侮蔑の眼差しを向けていた。

「そんな……リッサ？」

「リッサちゃん？」

　義夫婦はショックを受けているようだった。

　しかし二人に対して、ソンリッサはもう何も言わなかった。

　苦しそうに、再び目をつむった。

「行こう、ルードゥス君。腕利きの医者を知っている」

「はいッ、先生！」

　立ち去ろうとする二人に、男がナイフを見せながら叫ぶ。

「背を向けると刺しちゃうよ〜〜〜！」

「どうだろう。キミは、自分より弱いと判断した者にしか攻撃しない」

　振り向くことなく、ドアへ向かいながらアピリアはそう言った。

　図星なのか、男はその場を動くことはなかった。

　師匠は妹を抱えてる。少年は先にドアへ行き、開けようとした。

「ルードゥス君、大丈夫だ。ドアは自分で開ける」

　アピリアは再び片手でソンリッサを抱え、右手でドアノブを回した。

　十数センチ開けた、その刹那──。

　ドアの向こうに、ナイフを構えた男の姿があった。

　“最後の一人”が、外で待ち伏せしていたのだ。

「先生ッ！？」

　すぐ後ろにいたルードゥスが、思わず声を上げる。

　少年が最初に借金取りに会った時、彼らは五人いた。

　アピリアと再び訪れた時、家の中にいたのは三人。そして後から来たのは一人。もう一人……つまり五人目が今、扉の先にいたのだ。

　彼は手に持ったナイフで、ドアの隙間からアピリアの右手を突いた。

「なッッッ！？　マジかよッッッ！？」

　驚愕したのは、男の方だった。

　アピリアは円を描くように手を返し、奇襲をかわしていた。

　そして素早く腕を掴み、目一杯に引き寄せた。

　男は半開きのドアに、勢いよく顔面を強打。鈍い音とともに、地面に崩れ落ちていった。

「凄い……」

　一瞬の攻防である。

　ルードゥスは思わず、感嘆の溜め息をもらす。

　そして思う。もし自分がドアを開けていたら……と。

「これも、『型』による予測……？」

「そういうことだ。そして、このように『物語の型』と『武術の型』を組み合わせたものを、我々はこう呼んでいる。『文脈闘技《プロットバレット》』と」

「プロット……バレット？」

　困惑する少年。そして、背後にいる男。

　彼が何もしなかったのは、この出口の奇襲があったからだろう。

　それすらも打ち破られ、ただただ呆然と立ち尽くしていた。

「レッスンの続きは、また後にしよう」

　何が起こっても穏和な表情のアピリアと共に、ルードゥスたちは義夫婦の家を後にした。