6/8

１－６．おかえりなさいイアン

重い革袋をトンッと置く。

「神の加護がありますように」

この、金のプレートは、教会の受付で渡された。

このプレートには、神の加護があり、災い(わざわい)から

身を守ってくれると言う。

そんな力があるなら、教会から私を守ってほしい。

ピーターから、解放してほしい。

そう思いながら、神殿の通路へと足をすすめた。

開祖シラーン像に祈る。

私と、家族に平穏を。

　 [ウエンディの独白] 【１－６．立ち行かなくなるまで　】

イアンが、西に出かけてから、ひと月となった。

もちろん、イアンが居ないことが、私にとっても不安であった。

しかし、それよりもアリーが、ひどい。

賢くて、手のかからない子だと思っていたのだけれども、

「イアンは、いつ帰る？」

この言葉を、聞かない日がない。

私より、イアンの方が、懐かれている気がする。

「だいたい、２か月って言っていた。

　でもね、イアンのお父様が、亡くなったらしいから・・・。

　それよりも、もう少し時間が、かかるかもしれないわね。」

アリーは、不服そうな顔をして、ごろんと床に転がった。

「それなら、ママのお出かけに、ついて行きたい。」

首を振る。

アリーを連れて行くわけにはいかない。

あの男の所へ。

頬(ほお)を膨らまし、足をパタパタと動かすアリーを、

もう少し、大きくなってからね。となだめる。

もぉ、私だってイアンが、居ないの寂しいんだからね。

素直に不満を顔に出せるアリー(娘)が、うらやましい。

ポツリと、雨の落ちる音がし始めた。

明日は、お出かけには向かない天気のようだ。

雨模様の空は、私の心の中のよう。

行きたくはない。

でも、行かなくてはならない。

荷物を用意し、アリーに行ってくるよと声をかける。

教会へ。教会へ。教会へ。

どこに行くの？

こんな気持ちで。

泣きそう。心があふれ出しそう。

曇り空は、曇り空のまま。

泣くわけにはいかない。

せっかくのお化粧が落ちてしまう。

神殿へと向かい、奥へ、奥へ。

ピーターの部屋に向かう。

「こちらのおかげで、誰にも咎(とが)められることなく、

　こちらまで、参ることが出来ました」

金のプレートを両手にもち、うやうやしく差し出す。

小さな宝石箱がカチャリと開く。

プレートは、その中へと、吸い込まれるように片付いた。

ピーターの目を見る。

この沼は、深くて暗い。

吸い込まれてしまうと出てくることはできないように感じる。

「あなたの美容院は、いかがですか？」

「神の恩寵をいただき、つつがなく・・・。

　これも、日ごろから、神への祈りを捧げてくださる、

　教会の皆様のおかげでございます。」

「そうですか。

　ウェンディ、あなたは、隙を見せてくれない。

　もはや、私に心を開いてくれることはないのでしょうか？」

難しい。

ピーターとの会話は、加減が難しい。

疎まれてもダメ。近くなりすぎても良くない。

私は、にこりと笑い、告げる。

「以前の私は、子供でした。

　あなたがこれほどの高位の方と存じ上げませんでした。

　失礼で、ご無礼な振る舞いであったと反省しているのです。」

「ウェンディ、私は、あなたとあなたの娘を・・・。

　いや、あなたの家族を守りたいと思っている。

　何も気にしなくていい。

　どうか、私を頼ってほしい。」

どう答えるべきなのか・・・。

顔を少し上げ、ピーターの顔を見る。

おかしい。

部屋に入ってきたときは、シワ一つ無かったピーターの顔。

頬(ほお)の下には、ほうれい線がくっきりと浮かぶ。

顔には、たるみが見え、手にシミのようなものが見える。

私の顔の表情に気づいたのだろう。

ピーターが、自分の手を見てそっとさする様に両手を重ねた。

テーブルの上のベルをチリンと鳴らす。

「今日は、ここまでにしましょう。」

いつもより短い面会の時間は、突然、打ち切られた。

*** **** *** *** **** ***

本当は、私が飛びつきたかった。

１か月半。

予定よりも短い旅行。

イアンは、きっと急いで戻ってきたのだろう。

飛び出したアリーが、イアンの首に抱き着く。

受け止めて頭をなでるイアン。

「ただいま。ウェンディ」

話したいことが、いっぱい。

だけど、アリーがイアンを離さない。

こんなに子供っぽいアリーは、久しぶり。

年相応といえば、その通りだけれども・・・。

興奮したアリーをベッドに向かわせることが出来たのは、

日付が次の日へと変わってからだった。

「ウェンディ、何もおかしなことは起こっていない？」

私は、ピーターとの面会について、金のプレートについて、

そして、ピーターの顔や手の変化について、イアンに告げた。

イアンが気にしたのは、金のプレートについて・・・。

「近年で、金のプレートが、教祖から渡された人物は、１人だけ。

　現在の、大司教だとされている。

　だが、それは、４０年以上前だ・・・。

　４０年前。私も、ウェンディも生まれていない。

　いったい、そのピーターという人物は、何歳なんだ？」

４０年以上前？

そんな・・・。ピーターは、若い。

２０代に見える若さだ。

３０～４０歳だと思い込んで年齢など気にしたことがなかった。

金のプレートの持ち主が、大司教であるならば・・・、

それが、ピーターであるならば・・・、

彼の年齢は、少なくとも５０歳は超えている。

「大司教は、８０歳を超えると言われている。

　本当に、ウェンディが、面会している人物は、大司教なのか？」

８０歳？それは、ありえない。

でも、取次ぎの司祭は、確かにピーターを大司教と呼んだ。

混乱する私の頭をそっと、イアンが抱き寄せた。

「ウェンディ。

　西の伯爵領に、私の領地もできた。

　王都ほど発展はしていない田舎だけれども、

　少なくとも教会の手は及ばない。

　大丈夫。どうしても立ち行かなくなるまで頑張ろう。

　うまくいかなければ、そちらで家族で暮らすこともできる。」

イアンは、私が美容院にこだわっていることを知っている。

理解している。

アリーに継がせたいと思っていることも知っている。

どうしても立ち行かなくなるまで・・・。

イアンと一緒なら。

この人がついていてくれるなら、きっと大丈夫。

私は、イアンの胸に顔を埋めた。

５話までで終わらせる予定が、なかなか最後までたどり着けません。