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１－５．小さなお願い

白銀色にキラキラと輝く馬車が、美容院に近づく。

美容院の前に立つ１人の男性。

馬車が見えてから、飛び出してきたのか。

あるいは、ずっと、外で待っていたのだろうか？

馬車の窓から見えたイアンの顔に、私は、安心した。

はぁ、と思わず吐き出した息に、

自分が、どれだけ緊張していたかを気付かされた。

馬車から降り、イアンに抱きつく。

うん。知っている。

私の居場所はここっ。

　[ウエンディの独白] 　【１－５．　金のプレート　】

免罪符(めんざいふ)というものの存在については、

イアンは、何の知識も持っていなかった。

子供を働かせた疑惑、この罪を赦すのが免罪符(めんざいふ)。

署名し、押印した免罪符(めんざいふ)を実際に取り出す。

「プレートに、似ているな。」

プレート？

「ああ。金銀銅のプレートを持つ者は、教会への罪を赦される。

　高位の司祭は、全て銅のプレートを持っているらしい。」

金銀銅って？

「銅は、軽微な罪、銀は、重罪も。

　金を与えられた者は、全ての教会への罪を赦される。

　もっとも、金のプレートを与えることが出来るのは、

　教祖だけだと言うけどね。」

免罪符(めんざいふ)は、１つの特定の罪だけ。

書面に記載がされている。

プレートは、ある程度の範囲をカバーするものなのね。

今日の出来事を１つ１つイアンと話しあっていく。

そして、１週間に１度の教会への出頭。

これは、西への旅行が事実上不可能になったことを意味した。

「なるほど。

　仕方ない。私一人で伯爵領に向かおう。

　アリーを頼むよ。」

免罪符(めんざいふ)を、大切に片づける。

ふと、思う。

アリーが、１２歳になるまで、これが必要なの？

私は、このまま美容院を閉めて、イアンと西に向かい、

ヘドファン伯爵家で、暮らすことを考えた。

ううん。首を振る。

この小さな美容院は、私の夢。

アリーも大人になったら美容師になりたいと、言っていた。

私は、この美容院をアリーに継いでほしい。

親子で、この美容院をしたい。

そのためにも、数年。

数年の我慢が大切。

私は、ソファーに座り、イアンの肩の上に、頭を傾けた。

次の教会への出頭の前日。

イアンが、西へと向かって出発した。

馬車ではなく、馬にまたがる。

「出来るだけ、早く戻ってくる。」

イアンが、ハッという掛け声とともに馬を走らせる。

カネッセという老人が、後に続く。

すごいスピード。

あのような騎乗は、近衛兵でも無理だろう。

さすがは、西のヘドファン伯爵家というべきなのだろうか。

少し寂しい思いをしながら、私は、彼を見送った。

*** **** *** *** **** ***

馬車での送迎は、お断りした。

白銀色で贅(ぜい)を尽くしたあの馬車は、あまりにも目立つ。

私は、革袋に金貨を詰め、教会へ向かった。

１枚でよい。

あのように言われた金貨も、袋いっぱいに詰めた。

免罪符(めんざいふ)とは、高位の貴族が、多額の寄付を行って初めて

与えられるものであるらしい。

そもそも、平民である私に、縁があるものではないのだ。

そのようなものを金貨１枚で済ませるわけにはいかない。

これ以上の負い目を持つわけにはいかない。

受付を済ませる。

２個の受付。

どちらも、平民用だ。

ただし、私の使う受付は、大商人や教会縁者の使う特別なもの。

それでも、受付をせずに、馬車で裏から抜けるような、

前回の訪問より、気が楽だ。

こちらで、革袋を渡す。

何か控えを渡されることもなく、奥へ通される。

「あなたに、神の加護がありますように」

受付の司祭服の男性に声をかけられた。

奥へと進む。案内は、ない。

しかし、かつて、何度も通ったことのある通路だ。

迷うこともなく、奥へと進む。

さすがに、最奥への侵入は、１人では、許されない。

免罪符(めんざいふ)の時の、司祭服の男性。

彼の案内で、ピーターの部屋に向かう。

大司教ピーター・フォン・アナリゼラの居室は、教会の最も奥。

進む通路に、もう人はいない。

ドアがノックされ、開かれる。

「ウェンディ。よく来たね。」

椅子にかけ、出された紅茶を口にする。

「まずは、免罪符(めんざいふ)に署名をしてもらおう。」

前回同様、隣室で署名を済まし、押印する。

ピーターの部屋に戻ると、優しく声をかけられた。

「１枚でよかったんだよ。金貨は。」

「いえ、たいへんなものをご用意していただいております。

　教会の方々への感謝の気持ちを伝えるためにも、

　わたしの出来得る限りを致したいと思います。」

ピーターの意図が、分からない以上、相手の言う通りの行動を

うっかり、取るわけにはいかない。

「そうか。

　私に、何か頼みたいことなどは、無いかな？

　困っていることなどがあれば、助けになりたい。」

「今は、特には・・・。」

何か、頼んだ方が良いのだろうか？

判断が難しい。

全てを拒絶するのは、逆効果？

ピーターに、ニコリと笑いかけながら、考える。

何か、簡単なこと。

大きな手助けを必要とせず、ピーターにしかできない事。

お願いすることで、大きな借りを作らずにすみ、

ピーターには、彼を拒絶しているように思われない内容。

そんな願いごとは、ないだろうか？

紅茶を口にして、間を取る。

「そういえば、ここまで、ご案内を頂きました。

　私が１週間に１度、こちらにお伺いするために、司祭の方に

　毎回、ご案内をいただくのは、とても心苦しいことです。

　私１人で、参れるようにしていただけないでしょうか。」

我ながら、良いアイデアだと思う。

ピーターにしか、この決裁をする判断は、できないだろう。

しかし、彼が、一言(ひとこと)、命令すれば可能になる。

「うーん。

　なるほど。なかなか難しい。

　普段は、いらっしゃられないが、教祖様も滞在される場合が

　あるからね。」

あぁ。そうだ。

大司教の上位には、教祖が居るはず。

平民が、奥まで１人でというのは、無茶だったかもしれない。

どのようにして、このお願いを撤回(てっかい)するか、

頭をフル回転して考える。

「いや。良い考えがある。

　これを見てほしい。」

ピーターは、小さな宝石箱のようなものを取り出した。

その手に、指先に、魔力がこもる。

カチャリ。

小さな音がして、自動的に宝石箱が開いた。

「入口で、こちらを渡そう。

　このプレートを持つ者を、だれも邪魔することはできない。

　この部屋まで、止められることなく来ることができる。」

彼が取り出した、プレート。

それは、イアンの言っていたあのプレート。

金の教会プレートが、私の前に置かれていた。

メンテナンスに気づいておらず投稿予約ができないところでした。びっくりした。