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38～マスターの提案

　翌朝――。

　ジルコールの街の上空には、

　薄い雲がまだらにかかり、柔らかい陽光が森の木々を斑に照らしていた。

　アナグラの前では、ルチェアが薪を抱えてよろよろと歩いている。

　その横を、ピョコマルが「ぴゃう」と鳴きながら小走りでついてきた。

「ルチェア、薪は一度に詰め込みすぎない。三回に分けて運んだ方が、トータルで早いわよ」

　ノーラはアナグラの入口に腰かけ、小さな帳簿を広げたまま、さらりと忠告した。

「は、はい……！」

「ぴょ」

　薪を半分地面におろしたルチェアは、息を整えながら苦笑した。

「ノーラさんって、なんでも効率で考えますよね」

「当たり前でしょ。黒パン一斤５コルよ？　無駄に体力と時間を削るのは、黒パンを捨ててるのと同じ」

「黒パン……」

　ルチェアのお腹が、正直にきゅるると鳴った。

「じゃあ、まずは朝ご飯にしましょう。今日は贅沢に黒パン一斤を二人で山分けね。ピョコマルは……草をどうぞ」

「ぴゃう！？」

　不満そうに鳴くピョコマルを横目で見つつ、ノーラはポーチから小さな巾着袋を取り出した。

　中には昨日、ルチェアと一緒に買ってきた黒パンと、安い干し肉が少しだけ。

「黒パン５コル、干し肉１００グラムで２５コル。昨日の出費は合計３０コル。

　それに小型ロウソクを二本で１０コル、火打ち石の替え布を２０コル。――合計６０コル」

　帳簿にさらさらと数字を書き込んでいく。

「昨日も結構使っちゃいましたね……」

「生活費はちゃんと使うところには使う。

　それができる人間だけが、お金を貯められるの」

「う……はい」

「で、今日は――ギルドに報告ついでに顔出し。ルチェアは後ろからついてきなさい。ピョコマルも」

「ぴゃっ」

　小さな魔獣は、嬉しそうに尻尾をふりふりさせた。

　ジルコール冒険者ギルド。

　いつものがやがやとした喧騒――の、はずだった。

　扉を押し開けた瞬間、ノーラは空気の違いをすぐに察した。

　視線。

　カウンター前の冒険者たち、依頼板の前でうろつく新人組、奥のテーブルで賭け事をしている連中――その何人かが、こちらをちらちらと見ると、耳打ちを交わし、すぐに視線を逸らしていく。

（……ふぅん。もうここまで回ってきたのね、噂）

　ノーラは特に表情を変えず、受付カウンターへと向かった。

　ルチェアはそんな空気に少し萎縮し、抱きかかえるピョコマルの首元にぎゅっとしがみついている。

「ノーラさん、おはようございます」

　受付嬢のリザが、どこか含みのある笑みを浮かべて頭を下げた。

「おはよう。忘れ谷の報告書、追記があったらと思って来たんだけど――」

「その前に、ギルドマスターがお呼びです」

「……あら。朝から直行でお説教？」

「いえいえ、そういうわけでは。ただ、少し相談があるそうで」

　リザはちらりとルチェアに視線を送り、続けた。

「ルチェアちゃんと、ピョコマルくんは、待合のイスで待っててもらえる？　すぐ終わると思うから」

「は、はい……」

「ぴゃう」

　ルチェアは不安そうにノーラを見上げる。

「大丈夫よ。何かあったら叫びなさい。ピョコマルが全力で鳴いてくれるわ」

「ぴゃっ！」

　少し笑いがこぼれたところで、ノーラは奥の扉へと案内された。

　ギルドマスター室。

　壁には各地の地図と、冒険者ランク一覧。

　机の上には酒と書類が雑然と並んでいる。

　壮年の男――ギルドマスターのバルロが、顎髭を撫でながらノーラを迎えた。

「来たか、銀箱女」

「ノーラで結構。朝から仰々しいわね」

「こっちも好きで呼んでるわけじゃねえさ。座れ」

　ノーラは素直に椅子に腰掛けた。

　ガルドは一枚の紙を取り出し、机の上にぽんと置く。

「これが何か、分かるか」

　そこには、簡潔な文と、商会印が三つ押されていた。

　一つは、見覚えのある紋章。

　――カーシェル商会。

　この街でも勢いのある新興商会だ。

　もう一つは、老舗のトーネル行商組合。

　最後の印は、王都に本店を構える中規模商会のものだった。

「三件まとめて、ギル宛の相談だ。

　『銀箱女エレアノーラが、極めて特異な魔石を所持している可能性がある。

　その真偽を確認したく、ギルドを介して面会の場を設けたい』……とよ」

　ノーラは、ふっと目を細めた。

「仕事が早いわね。まだ値踏みしてから、日も変わってないのに」

「ジルコールは商売の街だ。金貨30枚級の話なら、一晩で城壁ひと回り噂が回る」

「……三十枚は、誰にも言ってないはずだけど？」

「そういう数字は、勝手に膨らむもんさ。30がいつの間にか50になり、王都に届く頃には100になってる」

　バルロは肩をすくめた。

「で――だ。ギルドとしては、お前が何を持ってようが勝手だ。

　だが、ギルドの看板の前で、商会同士の取り合いだの強奪だのやられちゃ、たまらん」

「巻き込まれたくないってことね」

「正確には、ギルドの秩序を守るために最低限の口出しはするだな」

「提案がひとつある。もし本当にとんでもない品を持ってるなら――ギルド経由で保管と交渉をやらないか？」

「ギルド預かり？」

「ああ。保管料と仲介手数料は取るが、その代わり、ギルドの正式依頼として、商会との交渉に冒険者をつけられる。商会側と一対一でやりあうより、抑えにはなるだろう」

　ノーラはしばし沈黙し、机の上の紙を指先で叩いた。

「魅力的な提案ね。表向きの安全装置としては」

「裏向きは？」

「ギルドにも情報が全部入る。私と三商会の関係も、丸見えになる。

　将来、何かあった時、ギルドがどっち側につくか……その判断材料にもなる」

　ガルドの口元がわずかに吊り上がる。

「さすがだな。やっぱりお前は、ただの魔女じゃねえ」

「お世辞はいいわ。で、ギルドとしては――どうしてほしいの？」

「正直に言う。お前が勝手にやるなら、それはそれで構わん。ギルドは中立だ。ただし、その場合、表で喧嘩が始まっても、ギルドとして守れる範囲は限られる」

「つまり、表で刺されて死んでも自己責任？」

「……だいたい、そうだな」

　ノーラはくすりと笑った。

「了解。……答えは保留」

「ほう？」

「再生魔石は、今のところ使うかどうかも決めてない。　売るか、貸すか、隠すか、餌にして利用するか。手の内を見せるには――まだ情報が足りないのよ」

　ノーラは椅子から立ち上がる。

「ただ、ギルドに一つ貸しを作るのは悪くない。今は保留だけど、もし本当に売る気になったら、あんたに最初に相談するわ」

「口約束は嫌いなんだがな」

「その代わり、今、私が何を持ってるかは聞かないで。

　ギルドが知らないことは、守らなくてもいいことでしょ？」

バルロは大きく息を吐き、片手を上げた。

「……分かった。今んとこは、その程度で手打ちにしておく。

　ただし、気をつけろよ。噂を完全に止めることはできない」

「それは、慣れてる」

　ノーラは振り返らずに扉へ向かった。

「そうそう、もう一つ」

　バルロの声に、ノーラは足を止める。

「今朝、ライバルパーティーがひとつ登録された。　別にお前を狙ってるってわけじゃないが……変な火種にならなきゃいいがな」

「……ふぅん。そのうち顔を見に行くわ」

　ギルドのホールに戻ると、ルチェアとピョコマルが椅子の上で待っていた。

　ルチェアは、周囲の視線が気になるのか、少し落ち着かない様子だ。

「お待たせ」

「ノーラさん、怒られてませんでした？」

「いいえ。ちょっとお金の話をしただけ」

「お金……」

　ルチェアの表情が、ほんの少しだけ険しくなる。

　忘れ谷の寒村で、金貨一枚がどんな意味を持ったか――それを思い出したのだろう。

ノーラは、わざと明るく話題を変える。

「さ、次は市場ね。今日は風の訓練よ、ルチェア」

「市場で訓練……？」

「人混みの中で、ピョコマルの耳をそっと撫でるくらいの風を起こす。書き取りしたルーン、覚えてるわね？」

「は、はい！」

「ぴゃう？」

　ピョコマルはきょとんとした顔をした。

「もちろん、ピョコマルが嫌がるようなら即停止。

　風の魔法はね、相手の嫌がるギリギリ手前を見極める訓練にもなるの」

「……それって、いつものノーラさんの交渉みたいですね」

「正解。魔法も交渉も、加減を間違えると、すぐ敵を作るのよ」

　ギルドを出て、石畳の大通りへ。

　露店の呼び込み、荷車の軋む音、焼き立てのパンの香りが混ざる。

「ルチェア」

「はい」

「まずは、ピョコマルの足元にそよ風を。指ルーン、三文字。――やってみせて」

　ルチェアは深呼吸をして、指先で空中に小さなルーンをなぞり始めた。

　ピョコマルは首をかしげて見上げる。

「……えっと、“流れ、軽さ、触れる……」

　ささやかな風が、ピョコマルの足元をくすぐった。

「ぴゃ……ぴゃう！」

　驚いてぴょんと跳ねるピョコマル。だがすぐに、楽しそうに尻尾を振り始めた。

「成功。……８点」

「８点！？」

「通行人の裾が少し揺れたの、見えたでしょう？　あれが余計な魔力。風の魔法は、気付かれずに使えて初めて一人前」

「む、難しい……」

「大丈夫。難しいから価値があるの」

　ノーラがそう言って微笑んだ時――。

　通りの向こうで、誰かが小さく舌打ちする音がした。

　カーシェル商会の紋章が刻まれた紺色の外套を羽織った男が、こちらを遠巻きに見ている。

　ノーラは、その視線に気づいていないふりをしたまま、ルチェアに声をかける。

「さて、今日の買い物メモ。

　ロウソク、塩、ランプ油少量。それから――情報を少々」

「情報は、どうやって買うんですか？」

「人の噂話は、たいてい酒かパンで口が軽くなるわ。今日は黒パンじゃなくて、白パンを一斤ね。１５コル。投資としては、悪くない出費よ」

　ルチェアは目を丸くした。

「白パンを、情報に……」

「そう。お金はただ貯めるんじゃなくて、増えるところに投げる。それができる人間だけが、本当に豊かになれるの」

　ノーラは肩越しに一瞬だけカーシェルの男へ視線を送り、すぐに逸らした。

　男の眉がわずかに動く。

（さあ――噂を聞きつけた連中。あなたたちは、どう動く？）

　ジルコールの一日は、いつも通り賑やかに始まっている。

　だがその裏では、銀箱女と再生魔石をめぐる、静かな駆け引きの幕が、確かに上がりつつあった。

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