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32～知ってる魔獣

　午前のジルコールは、いつも以上に騒がしかった。

　市場の一角――家畜市を兼ねた広場には、馬や羊、山羊に似た魔獣たちが杭につながれ、鳴き声と藁の匂いが入り混じっている。

　ルチェアはノーラの後ろを歩きながら、きょろきょろと周囲を見渡していた。

「すごい……村の牛小屋なんかと、比べ物にならない……」

「見てるだけだと楽しいけど、値札を見ると現実よ。ほら、あの働き馬なんて、銀貨30フロー」

「よ、３０……！」

　ルチェアの目がまん丸になる。

「銀貨30枚あったら、小さい村一つの冬越し食料が買えます……」

「そういう計算できるようになったのは偉いけど、

　それを口に出すと値切りの時に顔に出るから気をつけてね」

　ノーラはさらりと言いながら、手近な羊の毛並みをつまんで確かめた。

　羊は嫌がるどころか、喉を鳴らすように目を細めてノーラの指に身を寄せる。

「ルチェア、あんたも触ってみなさい。毛並みと体温で健康状態くらいは分かるようになっておくといい」

「はい」

　ルチェアがそっと手を伸ばすと、羊はおとなしく頭を差し出した。

　鼻先をくんくんと動かし、ルチェアの指先をくすぐる。

「……ふふ、くすぐったい……」

「へぇ。やっぱりあんた、動物に好かれるわね」

　ノーラが感心したように目を細めた、その時だった。

「おい、そこの嬢ちゃん！　そっちには近づくんじゃねぇ！」

　がなり声に振り向くと、家畜小屋の隅で一頭の魔獣がもがいていた。

　鹿のように細くしなやかな脚。

　猫のようにふさふさとした柔らかい毛並み。

　顔つきは小鹿に近いが、目がどこか人懐っこく、耳はぴんと立ってよく動いている。

　背中の毛は少し長めで、丸く縮れた毛束がふわふわと盛り上がっていた。

　体格は猫より少し大きく、鹿より一回り小さい――ちょうどルチェアの腰あたりまでの高さ。

　その魔獣は太い縄で杭につながれているにもかかわらず、身を捻っては地面にごろんと転がり、ときどき「ぴゃうー！」「ぴょ、ぴょぴょっ」と、妙に愛嬌のある鳴き声を上げながら杭を揺らしていた。

「あれは……？」

「さあ、　見たことないタイプね。角があるけど、あの鳴き方はたぶん草食系ね」

　ノーラが目を細めて観察していると、

近くの家畜商が苦々しい顔でこちらにやってきた。

「お嬢さん方、あいつに興味はねぇだろ？　

売り物にはしてるが、正直持て余しててな」

「持て余す？」

「辺境の谷の寒村の近くでうろついてた変な魔獣でよ。

　人懐っこいから捕まえるのは楽だったんだが……群れも仲間もいねぇし、使い道がよく分からねぇ。

　鳴き声はうるせぇし、たまに突然走り回るしで、他の家畜が落ち着かねぇんだ」

　確かに、魔獣の周囲の馬や山羊は、落ち着かない様子で耳を動かしていた。

　だが当の本人――いや、本獣の方はというと、縄を噛んでは「ぴゃん」と跳ね、

　人間の方を見つけると、期待するように尻尾をふりふりしている。

「……ストレスで暴れてるって感じじゃないわね。

　退屈して遊び相手探してるだけ、って顔よ、あれ」

　ノーラが肩をすくめた時、ルチェアが一歩前に出た。

「近づいても……いいですか？」

「ダメだ。噛みつきはしねぇが、跳びつかれると転ぶぞ。

　お前さん、細いし」

　商人が即座に制したが、ノーラはちらりとルチェアを見てから口を開く。

「ルチェア。触る前に、やることがあるでしょ？」

「あっ……」

　ルチェアは慌ててポーチを探り、小さな乾燥草を取り出した。

「村で、羊や牛が落ち着かないときに嗅がせていた草です。

　少しは気分が落ち着くかもしれません」

「……なるほど。やってみなさい。危なくなったら私が水壁張るから」

　ノーラの許可を得て、商人も渋々と黙り込む。

　ルチェアは、ゆっくりと魔獣の前まで歩み寄った。

　近づくにつれ、ふわっと乾いた草と獣毛の匂いが混ざった、どこか懐かしい匂いがする。

「ぴゃう？」

「大丈夫、大丈夫だよ……。怖くないからね」

　ルチェアはしゃがみ込み、目線の高さを合わせた。

　手のひらを見せるように広げ、やわらかく笑う。

「知らない場所ばっかりで、疲れちゃったよね。

　知らない人も多いし、うるさいし……」

　魔獣の鼻先が、そっとルチェアの手のひらに触れる。

　ルチェアはその上に乾燥草を一枚そっと載せた。

「これ、村の牛さんたちにも人気だったんだ。

　ちょっとだけ、楽になるかも」

　魔獣は一瞬だけ躊躇うように鼻を鳴らし――ぺろりと草を舐め取った。

　しばらくすると、さっきまでそわそわしていた体から、少しずつ力が抜けていく。

　ふさふさの尻尾がゆっくりと揺れ、耳もやや下がった。

「……ぴゃ」

　さっきまでの騒がしい鳴き声ではなく、小さなひと鳴き。

　魔獣はルチェアの膝に頭をずい、と押し付けてきた。

「よしよし……いい子だね……」

　ルチェアは優しくその頭を撫でた。

　毛並みは驚くほど柔らかく、指の間を通るたびに、懐かしいような温もりが伝わってくる。

「……おいおい、本当に落ち着きやがった……」

　商人がぽかんと口を開け、ノーラは「やれやれ」といった顔で肩をすくめる。

「動物に好かれるってレベルじゃないわね、これ」

　しばらくルチェアに甘えたあと、魔獣はゆっくりと立ち上がり、

　今度はノーラの方へと、ちょこちょこ歩いていった。

　灰色の瞳と、つぶらな瞳が正面からぶつかる。

「……なに？　私にまで甘えたって、タダでは面倒見ないわよ？」

「ぴょ？」

　魔獣は首をかしげ、次の瞬間、ノーラの腰の小袋に鼻先を近づけた。

　小袋の中には、昨夜の残りのルーンバー穀物を固めた保存食が入っている。

「ちょ、やめ――」

　ポリッ。

「……」

　ポリポリポリッ。

　目の前で、ノーラの非常食が音を立てて消えていった。

「……今、私の一週間分の保存食が、ただで消えた気がするんだけど」

「ぴゃう～♪」

　魔獣は尻尾を大きく振り、まるで「おいしかった」と言わんばかりにノーラの腰に頭を押し付けてきた。

「……ノーラさん、その、怒ってます？」

「損失を計算してるだけよ」

　ノーラは額を押さえながら、商人の方に向き直る。

「そこのご主人」

「は、はい？」

「この子、いくらで売るつもりだったの？」

「いやあ……正直、買い手がつかなくてな。

　辺境の谷の寒村のあたりでふらついてたから捕まえたんだが、

　群れからはぐれたのか、一匹きりでよ。

　荷物運びに向いてるわけでもなし、肉にするのも怖いしで――

　このままなら、そのうち屠殺して……って話も出ててな」

「……屠殺……」

　ルチェアの顔から血の気が引く。

　魔獣は、ルチェアの動揺を感じ取ったように、再びぴとっと彼女の腕に頬を寄せた。

「じゃあこうしましょう」

　ノーラはさっと指を折った。

「ここ数日の餌代と手間賃として、銀貨2フロー。

　それでこの子をこっちに譲ってくれない？」

「に、2フロー！？　安すぎる！」

「じゃあ逆に聞くけど――」

　ノーラは淡々と言葉を重ねる。

「このまま屠殺したとして、正体不明の魔獣肉に、どれだけの買い手がつくの？

　あんた、自分で食べて安全だって証明するつもり？」

「う……」

「辺境の谷から連れてきたってことは、干ばつ気味の土地よね。

　そこで草だけ食べて生きてたってことは、燃費は悪くない。

　人懐っこくて、暴れてもこの程度――荷台の見張りや、旅のマスコットに仕立てる価値はあるわ」

「……だがよ」

「餌代は、これからもずっとかかる。

　屠殺するにしても、今までの餌代は戻らない。

　私たちに2フローで売れば、今までかけた分だけは多少回収できる」

　商人はしばらく頭をがしがしとかき、深々とため息をついた。

「……クソ。ああ、分かったよ。2フローで持ってってくれ。

　正体不明の魔獣を長々飼うほど、こっちも余裕はねぇ」

「話が早くて助かるわ」

　ノーラは素早く財布から銀貨を2枚出し、商人の手に渡した。

「――というわけで、今日からあんたはうちの経費ね」

　ノーラが魔獣の額を軽く小突くと、魔獣は「ぴゃん！」と嬉しそうに鳴き、ルチェアのところへぴょん、と跳ねて戻ってきた。

「ノーラさん、本当にいいんですか？　銀貨2枚も……」

「未来の護衛代＆荷物運び代込みの投資よ。

　それに――」

　ノーラはちらりとルチェアと魔獣を見た。

「動物に好かれる子どもと、不思議な魔獣。

　その組み合わせは、商売的にも悪くないわ。看板にもできる」

「看板……？」

「その内、自分の商会を立ち上げるつもりなの。

　その時に獣も人も懐く店ってね。

　ほら、行くわよ。ルチェア、首紐の持ち方教えるから」

「はいっ！」

　ルチェアは目を輝かせ、魔獣の首元の縄をそっと握った。

「ピョコマル」

「え？」

「この子の名前です。

　村の外の丘に、よく似た子がいて……

　ぴょんぴょん跳ねて、丸くなって寝てたから、ピョコマル」

　ルチェアは、少し遠くを見るような目をした。

「……前にも、会ったことがある気がするんです。

　あの谷で。ずっと昔に」

「ふーん……」

　ノーラは、その言葉を心にとどめるように小さく相づちを打った。

「まあいいわ。名前がついたなら――」

「ピョコマル殿、ですわね」

　いつの間にか、後ろから覗き込んでいたフレアリスが、微妙な顔で呟く。

「高貴さは皆無ですけれど、覚えやすさという一点においては及第点。

　……よろしいですわ。わたくしが特別に、呼びやすいから認めて差し上げます」

「じゃ、決まりね。

　――ようこそ、ピョコマル。今日からあんたも、うちの資産よ」

「ぴゃう！」

　ピョコマルは尻尾を大きく振り、三人と一頭は人混みの中へと歩き出した。

　ジルコールの喧騒の中で、

　新しい日常と、かつて谷にいた小さな「友達」との再会が、静かに動き始めていた。

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