強欲魔女の経済学～銀刻交易連合記～

忘れ谷と祝福印の少女

29～忘れ谷の後始末

　谷間の夜明けは、ひどく静かだった。

　盗賊のアジトから連れ帰った荷車には、縛り上げられた盗賊たちと、奪われていた穀物袋、家畜用の干し草、そして金品の詰まった木箱が積まれている。

　その一番後ろ――麻袋にくるまれた小さな木箱の中には、

赤い光を宿した魔石がひっそりと眠っていた。

（再生魔石……これは、これは人前でする話じゃない）

　ノーラは意識的に視線を逸らし、村の門へと顔を上げた。

　忘れ谷の寒村。

　昨夜見た時よりも、朝靄の中の村は一層くすんで見える。外柵の丸太は腐りかけ、家々の屋根には藁の継ぎ接ぎが目立っていた。

　荷車の音に気づき、村人たちが広場へと集まってくる。

　肩を寄せ合う年寄り、土埃まみれの子どもたち。彼らの視線は、荷台の盗賊たちと、その隣を歩くルチェアへと釘付けになった。

「……戻ってきた、のか」

　誰かがぽつりと呟いた。

　それが、ルチェアを指しているのか、盗賊を指しているのかは分からない。

　広場の奥から、村長と例の貴族風の男――この村に越してきた雇い主が現れる。

　二人とも顔色は悪く、だが取り繕うように背筋を伸ばして歩いてくる。

「お、お前たち……その有様は……」

　村長は縛られた盗賊を見て、あからさまに顔を引きつらせた。

　隣の男は、逆に目を細めて状況を値踏みしている。

「討伐は完了しました。ご安心を」

　ジンジャーが淡々と告げる。

　肩には包帯が巻かれ、ミントが施した簡易回復術の光がまだわずかに残っていた。

「依頼どおり盗賊の被害原因の調査と対処は完了。……ついでに、ここから売られる予定だった女の子も回収しました」

　ノーラはルチェアの肩に軽く手を置き、村長を見据える。

「ねぇ、村長さん。説明してくれる？」

　その声音は静かだったが、広場にいる誰もが、そこに漂う冷たさを感じ取った。

「そ、それは……だな……」

　村長の額に汗が滲む。貴族風の男が一歩前へ出て、代わりに口を開いた。

「勘違いしてもらっては困る。これは契約だ。

　この村は度重なる不作で貧しく、税も重い。そこを私が立て替え、仕事を斡旋してやっていた。その対価として娘を預かる――紙の上では雇用契約だが、行き先が少々荒事に近いことは、互いに承知の上だ」

　男は肩をすくめ、あたかも当然のことを言っているように微笑む。

「盗賊のアジトと繋がっていたのは、あくまで向こう。私は仕事を紹介しただけだ。

　……まぁ、貴女方が盗賊を片付けてくれたなら、むしろ感謝すべき立場かもしれないな」

「よく回る口ですわね」

　フレアリスが、扇子をぱん、と鳴らした。

「少々荒事などと耳障りのいい言葉で誤魔化してますけど、この村から子どもを売っていた事実は変わりませんわ。高貴を騙るには、いささか下衆が過ぎると思いませんこと？」

　ざわ、と村人たちがざわめいた。

　「子どもを売る」

　「盗賊」

――それらの単語に、ようやく点が線になった人間も多いのだろう。

　ノーラはカバンから、洞窟で見つけた帳簿と契約書の束を取り出した。

「盗賊のアジトから、こういうものが出てきたわ。

　忘れ谷村より、健康な女子一名――引き渡し済。支払い金額、金貨１枚。仲介手数料として銀貨2枚……」

　ノーラはさらりと読み上げ、視線を貴族男へと向ける。

「仲介手数料の欄に、あなたの印がある。

　あと、ルチェアの売買契約書もね。村長名義で」

　村長の肩がびくりと震えた。

　貴族男は一瞬だけ目を細めたが、すぐに笑みを貼りつけ直す。

「それがどうした？　貧しい村が生き延びるためによくある話だ。

　彼女一人を売れば、何人もの子どもが冬を越せる。その判断を、外野が裁けるのかね？」

　広場の空気が重く沈む。

　誰かが震える声で呟いた。「本当に……売るつもりだったのか？」

　ルチェアが、ぎゅっとノーラの袖を掴んだ。

　指先が、小さく震えている。

「……いいわ。感情論は後」

　ノーラは息を吐き、いつもの調子で言葉を並べた。

「まず事実の整理から。

　一つ、この村の名で、人身売買に相当する契約が結ばれていたこと。

　二つ、その引き渡し先は盗賊団と結託した裏仕事だったこと。

　三つ、依頼を受けた私たちは、盗賊団を討伐し、証拠と被害者を保護したこと」

淡々と、しかし一言一言を村人の耳に刻み込むように言う。

「ギルドの規約上、これは重大な違法斡旋と人身売買に該当する。

　報告はギルド経由で王都にも上がるわ。あなたがどう言い繕おうと、帳簿と契約書のコピーがあれば十分」

貴族男の顔から、さすがに笑みが消えた。

「……っ、冒険者風情が――」

「それでもね」

　ノーラは一歩だけ彼に近づき、声を落とした。

「ここで全部ぶちまけて、村を丸ごと焼き直しにするのが、一番正しいとは限らないのよ」

　村人たちが、はっと顔を上げる。

「この村が今どれだけギリギリで生きてるかは、昨日の宿屋と、倉庫の中身で十分分かったわ。盗賊に穀物を抜かれ、税も重く、冬を越せるかどうか――そんな場所で、いきなり村長を逮捕して、外から兵をどかどか送り込めばどうなると思う？」

沈黙。

　ミントが横目でノーラを見る。

（やり方だけ見れば、ノーラはかなり冷たい。けど——）

　ノーラは、縛られた盗賊たちを見やる。

「だから、折衷案を出すわ」

　ノーラは帳簿をぱさりと開き、貴族男と村長に見せる。

「まず――ルチェアの売買契約は、不履行として破棄。

　彼女を買った金貨１枚分は、盗賊から取り返した金品と、あなたがせっせと貯めていた隠し金庫から立て替える。利息も含めてね」

「な――っ！」

　貴族男が顔色を変えた。

　ノーラは洞窟戦利品の木箱をコン、と足先で叩く。

「盗賊の保管庫にあった金貨と宝飾品、あれ全部出所不明ってのは通らないわよ。

　ギルドへの報告では、村への被害返還と罰金として徴収って扱いにする。

　あなたに残るのは、最低限の路銀だけ。ここから先は、別の土地で真っ当に稼ぎなさい」

フレアリスが扇子で口元を隠しながら、くすりと笑う。

「処刑ではなく国外追放――いえ、村外追放、というところですわね。

　高貴なる私にしては甘すぎる判決ですが……ノーラの情けに感謝することですわ」

「ふ、ふざけるな！　こんな辺境の村一つのために、わた——」

「……黙りなさい」

　普段は小声の多いミントが、珍しくきっぱりと言い切った。

　三白眼に冷たい光が宿る。

「これ以上、ルチェアの前で言い訳したら、私、本気で殴るからね」

　貴族男はその目を見て、思わず言葉を詰まらせる。

　ジンジャーが小さく苦笑した。

「次に、村長」

　ノーラの視線が、今度は村長に向く。

「あなたの名義で結ばれた契約は、全部ギルドに情報を送る。

　事情はあったが、犯罪行為に署名したという事実は消せないわ」

　村長は歯を噛みしめ、膝を震わせた。

「だが、今すぐ縄をかけて連行する気はない。

　盗賊の被害からの立て直しと、冬支度を整える責任は、まだあなたにやってもらう」

　ノーラは村人たちをぐるりと見回した。

「盗賊から取り返した穀物と家畜、道具の一部は、この村に置いていく。

　代わりに、村として今後一切人身売買に関わらないって誓約書を書いて。

　破ったら――次は本当に、村ごと裁かれることになるわ」

　誰も、反論しなかった。

　雨でしみ込んだ地面に、村長が膝をつき、小さく頭を下げる。

「……分かった。誓おう。

　ルチェアも、その……今後はこの村の責任として……」

「いいえ」

　そこでノーラがぴしゃりと言葉を切った。

「ルチェアは、私が預かる」

　広場の空気が、再びざわめいた。

「は、預かるって……！」

「身売りじゃないわよ。私の助手見習いとしてね。

　魔術と読み書き、計算と、旅のやりくり。全部叩き込んでやる。

　その上で、彼女自身がどこで生きていくかを選べるようにする」

ノーラはルチェアの肩から手を離し、本人に問いかけた。

「ルチェア。あんたはどうしたい？」

　ルチェアは一瞬、村の方を振り返る。

　冷たい雨の日、石打ちされそうになった土間。

売られる話を聞いた夜の、母代わりの女の人の泣き顔。

　そして、あの洞窟で、震える自分の手を取ってくれたノーラたちの姿。

　しばらく唇をかみしめていたが、やがて小さく言った。

「……行きたい。ノーラさんたちと、一緒に行きたいです」

　その声は、か細いけれど、はっきりしていた。

　村長は目を閉じ、深く、深く息を吐いた。

　何人かの村人が、申し訳なさそうに、そしてどこかほっとしたような顔でルチェアを見つめていた。

「……分かった。　行きなさい。……ルチェア。いつか、本当に胸を張って帰ってこられるようになったら、その時は……」

　最後の言葉は、雨音とざわめきに紛れて聞こえなかった。

「じゃ、そういうことで」

　ノーラは帳簿をまとめ、フレアリスに目配せをする。

「盗賊と貴族風のこの人間は、ギルドの支部まで護送する。

　村との取り決めは文書にして、ジンジャーたちに証人署名してもらうわ」

「了解。面倒な仕事ばかり押しつけるね」

「これでも依頼料の交渉、ギルドで上げといてあげるから我慢しなさい」

　ソルトが苦笑し、ミントはため息をつく。

「また書類仕事……でも、まぁ、こういう後処理しないと全部台無しなんだよね」

「そういうこと」

　ノーラは頷き、最後に一度だけ村全体を見渡した。

「――この谷が、本当に忘れられたままになるかどうかは、これから次第よ。

　せめて、次に来た時に、誰も売られてない村であることを祈ってる」

そう言い残し、ノーラたちは荷車を引き、広場を後にした。

　ルチェアは一度だけ立ち止まり、振り返る。

　藁屋根の家々、雨で黒ずんだ土、繋がれたままの痩せた牛。

　それでも、あの寒い夜に比べれば――ほんの少しだけ、世界が広がった気がした。

（ここが、全部じゃない）

　彼女は両手で荷物の紐を握り直し、ノーラたちの後を追った。

　忘れ谷の寒村の朝は、重い雲の下で、静かに幕を閉じた。

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