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26話～フレアリスの秘策

　ノーラたちは、野盗たちが根城にしているという洞窟へとたどり着いた。

　空はすっかり暗く、前方の岩壁の前にはかがり火が焚かれている。

　松明の明かりに照らされた男が一人、こん棒を片手に見張りに立っていた。

　獣のように吊り上がった目、口元の傷――だが緊張感は薄い。あくびをかみ殺し、頭を掻いては辺りを適当に見渡している。

　ノーラたちは小高い草むらに身を潜め、しばらく様子を観察した。

　やがて、見張りの男は面倒くさそうに洞窟の奥へと引っ込んでいった。

「……今なら入れそうだけど、中に何人いるか分からないわね」

　ノーラが低く呟く。

　すると、フレアリスがぱっと顔を輝かせた。

「私に秘策がありますわ！」

「嫌な予感しかしない」

　ミントがぼそっと言う。

　フレアリスは気にせず続けた。

「洞窟の入口に木をくべて火を焚きますの。中にいる連中は煙で燻されて、這い出てくるはずですわ！

　名付けて――ゴキブリほいほい作戦です！」

「……そのネーミングでいいの？」

「嫌なら別のにします？　火の貴婦人による優雅な一掃劇とか！」

「……前者のほうがマシかな」

　ノーラはため息交じりに呟いた。

「洞窟の規模も人数も不明だ。

　計算なしで突っ込むよりは、外に引きずり出した方がいい」

　ソルトが冷静に補足する。

　そのすぐ後ろで、ルチェアが小さく息を呑んだ。

「……中に、まだ人がいる気がします」

「人数は？」

　ノーラが即座に聞き返す。

「分かりません。でも……奥の方。怖がって、動いていない人が……」

　星眼印の直感。

　まだ言葉にしきれないが、確信に近い。

「……分かった。突入は私たちだけ。

　ルチェア、無理しなくていい。後ろでソルトと一緒に」

「いえ……見ておきたいんです」

　震えながらも、ルチェアは首を横に振った。

「この村で、何が起きてるのか」

　ノーラは一瞬だけ迷い、軽く頷いた。

「……離れるなよ」

　人手を分けて枯葉や枝を集め、洞窟前に山盛りにする。

　フレアリスが赤黒いルーンを宙に描くと、魔法陣が淡く光り、掌から揺らめく火が生まれた。

「――熱界焦断（バーン・ブレイク）。軽めに出力しますわね。大火傷じゃ済まないですから♪」

　掌を地面に突き出すと、火が一気に燃え広がり、洞窟の入口を包む。

　煙は狙い通り、奥へと流れ込んでいった。

　数分後――。

「ゴホッ……ゴホッ！　なんだ、煙だ！？」

「くそっ、外だ！　誰かいるぞ！」

　怒声と咳き込みとともに、野盗たちが次々に洞窟から飛び出してくる。

「来るわよ！」

　ノーラが短く告げ、水銀の罠（アクアトラップ）を発動させた。

　足元から広がる粘着性の水流が、駆け出した男たちの足を絡め取る。

「今だ！」

　前に出たのはジンジャーだった。

　大盾を構え、踏み込む。

「――止まれ」

　低く響く声とともに、盾の一撃が野盗の胸を打ち抜き、地面に叩き伏せる。

　続けてもう一人。力任せではない、確実な制圧。

「な、なんだこいつ……！」

「後ろからだ、囲め！」

　だが――

「お待ちかねですわ。今宵は熱烈歓迎のフルコースですの！」

　フレアリスが両腕を広げ、空中に炎の魔法陣を三枚展開する。

「三連魔火陣――試しの魔火（プロービング・フレア）！」

　火の矢が軌道を変えながら着弾し、爆音と閃光が敵陣を裂いた。

「目がっ……！」

「熱っ……！」

　混乱の背後から、冷たい波が襲いかかる。

「火を使った後は、水でバランス調整。せーの」

　ノーラの両手から、水柱が蛇のように走り、残る野盗たちをなぎ倒した。

「……残り、数人」

　ジンジャーが周囲を確認する。

「無理だ、逃げろ！」

　洞窟へ引き返そうとした男が転倒した瞬間――

「残念でしたわね。火の貴婦人からは、逃げられませんわ」

　フレアリスの火線が、男のすぐ脇を焼き付ける。

「ひっ……降参だ！　降参する！」

　こうして、ゴキブリほいほい作戦は成功した。

　洞窟の前には、気絶した者、泣きながら縋る者たちが転がっている。

「……少し派手だったけど、まあ上出来ね」

　ノーラが一息つく。

　ルチェアはその光景を黙って見つめていた。

「……本当に、人が物みたいに扱われてたんですね」

「だから、取り戻す」

　ノーラは短く答えた。

　野盗たちを制圧した後、ノーラたちは洞窟の奥へ進む。

　火傷した腕を抱える者、昏倒した者たちを横目に、通路を進む。

　通路端には木箱や樽が配置されており、上にはロウソクの束が雑に置かれていた。

「これはありがたい」

　ノーラは手際よくロウソクをバッグに放り込む。

「……持っていくの？」

　ルチェアが小声で聞く。

「日用品は強いの。どこでも現金になる」

ノーラはすかさず次の獲物を発見する。

「……あ、ドラゴンの鱗！

　これは鍛冶屋が飛びつくわ」

「相変わらずですわね」

　フレアリスが呆れたように言う。

「銀刻の値踏み姫よ。生きてくにはお金が必要でしょ？」

「……それ、自称ですのよね？」

「当然」

　堂々と言い切るノーラに、フレアリスは一瞬だけ言葉を失った。

「戦利品は山分けですのよ」

「分かってる。私は金の扱いはフェアよ」

　ジンジャーが小さく頷いた。

「……金で揉める連中、何度も見てきた。

　だからこそ、最初に線を引けるのは助かる」

　ノーラは肩をすくめる。

「商売も冒険も、信用が一番高い資産だからね」

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