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25～決定的な証拠

　貴族風の男の馬車が去り、広場には妙な静けさが残った。

　村長はノーラたちとルチェアに少し説明をしたあと、「今日はもう解散だ！」とだけ怒鳴って自分の家へ引っ込んでしまう。

　残された村人たちはというと――

　ルチェアを見る目には、感謝でも安堵でもなく、言いにくそうな気まずさが滲んでいた。

「……助かったのは、よかったんだろうけどよ」

　誰かが小さく漏らす。

「借金、どうすんだ……」

「おれたちだって、もう限界なんだ」

　そうして、誰も彼女に近づこうとはしなかった。

（……救ったというより、村とルチェアの間に楔を打ち込んだ感じ、ね）

　ノーラは、ルチェアの横顔をちらりと見る。

　少女は何も言わなかったが、その掌は固く握られていた。

　夕方、ノーラは、宿の外でひとり地面に棒切れで図を書く子どもたちを見つけた。

「ねぇ、ちょっといい？」

　ふたりの子どもはびくっと肩を揺らした。

　よそ者に話しかけられ、明らかに警戒している。

「さっきの広場のこと。みんな、あんまり驚いてなかったわよね」

「……べ、別に」

「ああいう出ていき方を見たことある？」

　ノーラは、さりげなく手の中で銅貨を転がした。チャリン、と小さく音が鳴る。

「ちょっと教えてくれたら、これはあんたたちのお小遣い。

　私、情報には正当な対価を払う主義なの」

　子どもたちは一瞬目を見合わせ、それからおそるおそる近づいてくる。

「……ルチェアの前にも、いなくなった人が何人かいるよ」

「みんな、『街に働きに行った』って大人は言うけど、手紙も何もこないし……」

「どこから連れて行くの？」

「村はずれの、古い納屋。夜になると、知らない馬車が来るんだ。

　大人は“寝てろって言うけど、屋根の上から見たことある」

　ノーラは銅貨を二人の手にそっと乗せた。

「ありがとう。……十分な情報料よ」

　ノーラ達は村に一泊し、明日の夜に納屋に荷馬車が来る情報を掴む。

　そして、翌日。

　夜の忘れ谷の村は、雨上がりのせいか妙に静かだった。

　家々の窓には薄く灯がともり、遅い夕餉の気配だけがかすかに漏れている。

　村はずれの、使われなくなった古い納屋。

　ノーラたちは、その影に身を潜めていた。

「……もう一度確認するわね」

　納屋の裏手、崩れかかった石垣の陰。ノーラは小声で囁いた。

「中に入り込むのは私とジンジャー。

ソルトは小屋の裏で待機。何かあったら例の風ツボで援護して」

「了解。煙とか矢とか飛んできたら、全部そらしてみせるよ」

　ソルトは不安げに笑いながらも、腰のポーチをそっと叩く。魔道具がぎっしり詰まった、彼の命綱だ。

「ミントとフレアリスは村側で待機ね。怪我人が出たら任せる。あと、やりすぎて村ごと燃やさないように」

「失礼ですわね。わたくしの炎は高貴で繊細。無駄火など出しませんわ」

　フレアリスはそう言いながらも、村から少し離れた丘の上に陣取る。

　ミントは渋々といった様子で頷いた。

「……はいはい。撃ち合いになったら、こっちに走ってきて。生きてる限りは治すから」

「限りってつけるのやめなさいよ」

　ノーラは苦笑しながら、ジンジャーと目を合わせた。

「じゃ、行きましょうか。前衛さん」

「おう。玄関ドアぐらいなら、盾でどうにかなるさ」

　二人は物音を立てないように納屋の脇へ移動する。

　軋んだ木壁越しに、内側の空気を確かめるようにノーラが指を当てた。

（……魔力の気配は、薄い。今は空っぽか）

　ノーラは手早く土にルーンを描き、小さな水の膜を扉の蝶番に流し込む。

　乾いた木がしっとりと濡れ、軋み音が和らいだ。

「ジンジャー、三つ数えたら押して」

「あいよ」

「――いち、にい、さん」

　扉が静かに押し開かれる。

　中は暗く、湿った藁と油の匂いが鼻を刺した。

　ルミナストーンを布で半分だけ覆い、弱い光だけを漏らす。

　ジンジャーが先に入り、ノーラがその後ろに続いた。

　積み上げられた木箱、古い農具、荷車――その奥に、異質なものがあった。

　鉄枷。鎖。

　そして、荷車に括りつけられた、錠前付きの木箱。

「……完全にアウトね」

　ノーラは眉をひそめ、鎖を指先で弾いた。錆は浅い。最近まで使われていた跡。

「ここで人を縛って、荷車に積んで……夜の馬車で運ぶ。そんなところでしょう」

「冗談じゃねぇな……」

　ジンジャーが低く唸る。怒りで拳に力がこもった、その時――

　遠くから、車輪の軋む音が聞こえてきた。

「戻るわよ。今度は現行犯で押さえる」

　二人は素早く納屋の外へ退き、扉を半分だけ閉める。

　ノーラは裏手のソルトに合図を送った。

　やがて、闇の中からランタンの光が揺れながら近づいてくる。

　粗末な馬車が到着した。その前を歩くのは、昼間ルチェアの前に立っていた、あの旅装の男だった。

　その後ろには、粗末な鎧を纏った男たちが二人。腰には短剣と棍棒。

「……間違いない。盗賊か、せいぜい人買いの手先ね」

　男たちはきょろきょろと辺りを確認した後、納屋の扉を開けた。

「今のところは静かだな。……今夜は一人も用意できなかったか。ケチな村だ」

「仕方ねぇさ。前金はもうもらったしよ。出来のいい娘一人で砕石魔石をチャラにするって話だったんだろ？」

「ちっ……ギルドの連中が余計な口を出してきたせいで、計算が狂った」

　旅装の男が舌打ちする。

　ノーラは木壁越しに、その声をじっと聞いていた。

（やっぱり、ルチェアだけが特別じゃない。これは商売として続いてた）

「おい、お前ら。残った鎖と枷は積んでおけ。谷の向こうの連中に渡す分だ。

　それと――例の石もな。あれを運び込んだのが、バレてはまずい」

「へいへい。あの光るやつだろ？　変な魔石」

　男たちが納屋に入り込んだ、その瞬間――ノーラは指を鳴らした。

「今！」

　ジンジャーが盾を構えて飛び出す。

　同時に、ソルトの風篭りのツボが唸りを上げ、納屋の中の灯りを一気に吹き消した。

「なっ――！？」

「動くな。ギルド任務中の冒険者だ」

　盾の裏からジンジャーの声が響く。

　旅装の男が反射的に腰の短剣に手を伸ばしかけ――止まった。

　暗闇の中で、彼の頬を冷たい何かがかすめたのだ。

　ノーラの魔力で形作られた細い水刃。ほんの少し、皮膚を切り裂いて血をにじませる。

「……最低限の礼儀として、私語をやめて両手を挙げてくれない？」

「ちっ……」

　旅装の男は舌打ちしながらも、ゆっくりと両手を上げた。

　だがその目は、暗闇の奥で油断なく光っていた。

「ギルドの犬め。ここまで嗅ぎつけるとはね」

「犬でも猫でもいいわ。人身売買の証拠付きで押さえられるなら上等よ」

　ノーラは冷ややかに言い放つ。

「質問に答えてもらう。

　あんたらのアジトはどこ？　谷の向こうって、どの谷？」

「さあね」

　旅装の男は笑った。

　次の瞬間、彼の足元で何かが弾ける。

「――ッ！　煙玉！」

　白い煙が一気に広がり、視界と呼吸を奪った。

「ジンジャー、下がって！」

　ノーラは咄嗟に、煙の流れを読むように空気の動きを感じ取る。

　水の薄膜を盾のように展開し、最悪の毒だけは弾きながら、外へと飛び出した。

　納屋の外。

　すでに馬車は向きを変え、全速力で走り出していた。

「ソルト！」

「分かってる！　風路標《ウィンドマーカー》！」

　ソルトは魔道具の小石を高く上げる。

　石から吹き上がった風が、逃げていく馬車の車輪にまとわりつき、目に見えない風の尾を残した。

「しっかり跡つけておいたから、明日でも辿れるよ！」

「上出来。今追うのは無茶ね。こっちは怪我人チェックと証拠確保が先」

　納屋の中でむせるジンジャーに駆け寄りながら、ノーラは息を整えた。

「……ま、逃げ脚だけは大したものね。ああいうのは、後からまとめて精算するのが一番よ」

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