記憶の欠片
「ヒサギ、ユキに癒しの術をかけろ。頭が痛いと言っている」
黒い翼を背負った化け物が、ユキを指差しながら命じる。
ヒサギと呼ばれた獣は、額にある第三の目を爛々と光らせてユキを見つめた。
「肉体的な損傷は見当たらない。頭の痛みなど気のせいだ」
その言葉は耳から聞こえたのではなく、頭の中へと直接流れ込んできた。
少し前のユキだったら「そんな馬鹿なこと、あるわけない」と鼻で笑い飛ばしたかもしれない。
でも今は、これが紛れもない現実であるということを、はっきりと理解している。
なぜならユキは、あの夏祭りの夜に迎えに来た黒い翼の化け物と共に、ヒサギの背に乗ってこの妖の森へ降り立った時のことを、おぼろげに思い出していたからだ。
「ハヤテ」
ユキがつぶやくと、化け物は黒い翼を大きく広げ、笑みを浮かべる。
そうだ、この化け物の名はハヤテだ。
妖の森に住む神と信じられている、天狗の末裔。
「せっかく解放してやったのに、どうして戻ってきたんだ？ ユキに引き寄せられたトコヤミが、村を呑み込んでしまったじゃないか」
「私に引き寄せられた……？」
「そうだよ。そうか……解放する代償に記憶を失ったんだったな。ずいぶん前に、妖魔を引き寄せる人間の子がいると耳にして……成長するに従って力が増幅しているというから、我々の仲間が見張っていたんだ」
「その人間の子って、私のこと？」
ユキの質問に、ハヤテが頷く。
「あの日、病が引き金となってユキの力が一気に覚醒したんだ。その結果、眠りについていた厄介な妖魔を目覚めさせてしまい、ちょっとした騒ぎになった。その件は仲間が解決して事なきを得たんだが……あのままユキを人間の世界に置いておくのは危険だということで、連れ出して妖の森に隠したんだ」
そうだ。そうだった。
あの時も、ハヤテは同じことを言っていた。
「だが、お前は人間の世界へ戻ることを強く望んだ。だから仕方なく、この地に力を封じて解放したんじゃないか」
頭に痛みが走る。
記憶の欠片を掻き集めて、どうにか形にしようとしたけれど、その時のことが上手く思い出せない。
「力を封じたはずなのに、なんで……？ どうして村はあんなことになっちゃったの？」
「お前がこの地に戻ってきたからだ。本来なら、ユキが妖の森に足を踏み入れない限り、封印は解けないはずだったんだが……」
「そんなこと知らなかった！ 知ってたら、こんなところ絶対に来なかった！！ トコヤミって何？ お母さんはどうなったの？ 村の人達は？ 生きてるの？ 無事なの？ ねぇ、大丈夫だって言ってよ！」
取り乱すユキを落ち着かせるように、ハヤテは穏やかな声をだした。
「妖の森は今、トコヤミに囲まれている。奴らは森の中までは入って来られないから、ここにいる限りは安全だ」
そこまで話すと、ハヤテはユキの目から視線を逸らし、言いにくそうに続きの言葉を口にした。
「母親と村の人間達のことは諦めろ。トコヤミに呑み込まれた生き物は、姿を消したらそれっきりだ。戻って来た者がいるという話は聞いたことがない」
「そんな……なんとかしてよ！ あなた、妖の森に住む神様なんでしょう？ お母さんを返して！ 村を元に戻して！」
ユキは悲痛な面持ちで懇願したが、ハヤテは何も答えない。
そこへ、幼い声が割り込んできた。
「ハヤテは神様じゃないよ。それどころか、天狗族の裏切り者だ」
いつの間に現れたのだろう。
ユキとハヤテのすぐそばに、まだ小学生くらいに見える小さな男の子が、ニコニコしながら立っていた。
女の子みたいに可愛らしい顔立ちをしていて、左手には不思議な紋様の刻まれた腕輪をはめ、右手には背丈よりも大きな杖が握られている。
ハヤテは眉をつり上げ、少年を睨みつけた。
周囲が禍々しい空気に包まれる。
「ハヤテ、挑発に乗るな」
止めに入るヒサギの声が、ユキの頭の中にも流れ込んできた。
「あれ、もしかして怒っているの？ 嫌だなぁ、本当のことじゃないか。ハヤテは正真正銘、出来損ないの屑だろう？」
少年が言い終わるや否や、ハヤテは少年の周囲に旋風を巻き起こして吹き飛ばそうとした。
しかし、少年は微動だにしない。
旋風の中心で平然としている。
風が止むと、少年は勝ち誇った顔でハヤテを見た後、ユキに話しかけてきた。
「おかえり、ユキ。必ず戻って来てくれるって信じていたよ」
そう言いながら、少年がユキの手を取る。
だが、ユキは彼の顔に全く見覚えがなかった。思わず握られた手を振り払ってしまう。
少年は傷付いた表情で
「どうしたの？ 僕に会えて嬉しくないの？」
とユキに問いかける。
ユキの名前も顔も知っているということは、人違いではなさそうだ。でも、少年についての記憶は、頭の中のどこを探しても見つからなかった。
助けを求めるように
「ハヤテ……」
と呼びかけると、彼に
「思い出せるか？」
と聞かれ、ユキは首を横に振った。
少年は愕然とした様子で
「僕のことを忘れるなんて……」
とつぶやいた。
それから怒気を含んだ声で
「お前が何かしたんじゃないだろうな」
とハヤテのことを睨みつける。
不穏な空気が漂う中、ヒサギが間に割って入った。
「落ち着け、シグレ。ハヤテには、お前を欺くほどの力は無い」
シグレと呼ばれた少年は、駄々をこねる子供のように苛立ちをヒサギにぶつける。
「でも、ハヤテのことは覚えているんだろう？ さっき、ユキはハヤテの名前を呼んでいたじゃないか！ それなのに、何で僕のことは忘れたままなんだよ！」
「焦るな。その内きっと思い出す。それよりも早く、その杖を使って移動しよう。そのために、ここまで迎えにきたんだろう？」
ヒサギに諭されたシグレは、自分自身を落ち着かせるように大きく息を吸い込んでから、ゆっくりと吐き出した。
そして、手に持った大きな杖で目の前の空間を縦に切り裂くと、強い力でユキの手首を掴み、切れ目の中へと引きずり込んだ。
