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57.船旅をする二人

　記憶がある限りでは、初めて海に出た。その景色は非常に美しいもので、辺り一帯が青く澄みわたっていた。それは、空とはまた違う青さだった。

　私とアシュフォードは甲板に出ており、船の端で景色を眺めていた。

「凄く綺麗だな」

「あぁ、驚いたな。本当に一面青いとは」

　アシュフォードから返ってきた言葉は、少し意外なものだった。

「海に出るのは初めてなのか？」

「初めてだ。ハルラシオン国自体、あまり海の向こう側と国交がなかったからな。親しいのも、戦争をするのも、同じ大陸の国だけだった」

「なるほど」

　その答えに納得していると、潮風が吹きはじめた。同時に船体も動き始め、ぐらりと体勢を崩してしまう。

「あっ」

「おっと。意外と揺れるな」

「す、すまない。アシュフォード」

　さっとアシュフォードが手を伸ばして支えてくれたおかげで、転ばずに済んだ。

「そこは感謝だと嬉しいな。謝られるより、何倍も気分が良い」

　アシュフォードの意見には少し同意できることがあった。確かに謝罪は違う気がする。

「そうだな。ありがとう、アシュフォード」

「あぁ。無事で何よりだ」

　朗らかに笑うアシュフォード。潮風で髪がなびいており、とても絵になる様子だった。

「……なんだかカッコいいな」

「えっ」

「アシュフォードは海がよく似合う」

「そ、そうか？　俺の髪は赤なんたが」

　毛先をちょっと引っ張って、不思議そうに聞き返すアシュフォード。

「赤だからかもな。海を背景にしても、アシュフォードがよく目立つ。だからカッコいいんだな」

「……急に褒められると照れるんだが」

「そういうものなのか」

「そ、そういうものだろう」

　照れ臭そうに目線をそらされる。アシュフォードの頬はほんのりと赤くなっており、何だかそれが嬉しかった。

　その後も、せっかくなのだからと二人で景色を堪能し続けた。

「ラルダ、寒くないか？　そろそろ日が落ちるから」

「あぁ、大丈夫だ。ありがとう」

　気を遣ってくれるアシュフォードだが、どこか様子がおかしい。

「……アシュフォード、大丈夫か？」

「な、何がだ？」

　歯切れの悪い回答は初めてだった。じっとアシュフォードの顔をみる。

「もしかして……無理、してるだろ」

「気のせいだ。問題ないさ」

「いや、顔色が少し悪い」

「そんなはずは」

「あるだろう。白いぞ」

　青いとまではいかないものの、それは体調不良を示す顔色だった。

「ラルダ、俺なら大丈夫だ」

「大丈夫そうには見えない。寒そうに見えるのは、アシュフォードの方だ」

　ぐいっとアシュフォードに詰め寄ると、彼はそれに反応するように離れる。顔色も見られたくないと言わんばかりに、私から背けた。

「……お互いのことを共有すると、約束したよな？」

「うっ」

　じっと強い視線を送ると、アシュフォードは渋々というようにこちらへと向き直した。

「……実は、船酔いしたみたいで」

「えっ」

「だから別に、そんな大事じゃない」

「それなら休むべきだろう。部屋に行こう」

　急いでアシュフォードの手を取ると、船内にある部屋へと向かった。アシュフォードはすまない、と言いたげな様子だったが、それをどうにか呑み込んでいた。

「ほら、座ってくれ」

「あぁ……」

　二人でソファーに並んで座る。アシュフォードの様子は、元気がないままだった。

「……カッコ悪いな。船酔いなんて、情けない」

　沈黙が流れたかと思えば、そうボソリと呟いた。初めて聞く弱音のような言葉に、私は目を丸くした。

（アシュフォードのこんな姿、初めて見るな。貴重だ）

　意外な様子が見られたことがどこか嬉しくて、思わず笑みをこぼす。

「何言ってるんだ。それくらいの弱点があったくらいが、可愛いだろう」

「か、可愛い……!?」

　今度はアシュフォードが目を見開く番で、驚いた顔で固まっていた。

「ただでさえ、英雄として強すぎるんだ。弱点くらいないとな」

「……それは褒めてるのか？」

「もちろんそのつもりだが」

　当たり前だと頷けば、アシュフォードは変な顔になっていた。

「よ、喜ぶべきなのかわからない……」

　どうやら可愛いという言葉は、アシュフォードによって受け取り方がわからないものだったようだ。

「……けど、ラルダが褒めてくれてるんだ。喜ぶべきだな」

「単純すぎないか、それは」

「そうか？」

「まぁ、アシュフォードがいいならいいんだが」

　判断基準が甘くなった気がしたが、本人が満足そうなのでよしとすることにした。

「……ラルダ。横になっても良いか？」

「構わないぞ」

　何も考えずに承諾すれば、アシュフォードは私の膝の上にそっと頭を乗せた。

「ラルダの顔がよく見えるな」

「……少し恥ずかしいんだが」

　まさかこんな膝枕をするとは思ってもなかった。ほんのりと頬に熱が集まりはじめる。

「少し貸してくれ。……落ち着くから」

「……元気になるならいいんたが」

　アシュフォードが目を閉じる。顔色の悪さはまだ戻っていなかったので、私はそっと休ませることにするのだった。

　ここまで読んでいただきありがとうございます。

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