第7話：呼吸の届く距離、闇の中の捕食者
続きは明日の夜にー
小屋の扉を静かに開けた瞬間、肺の奥まで凍りつくような死の気配が流れ込んできた。
森の夜気は湿り、重く、そして鉄錆のような――血と泥が混じった特有の臭いが立ち込めている。
「フェデリ、いい。合図があるまで、肺の中の空気を入れ替えることすら禁じるわ」
私は唇に指を当て、隣に立つフェデリに囁いた。
彼は深く頷き、錆びた大鎌を握りしめ直す。
ズズッ……。
ズズズッ……。
音は、すぐそこまで迫っていた。
本来なら水の中を滑らかに泳ぐはずの巨躯が、その自重で大地を削り、下草を押し潰しながら進む不快な音だ。
私たちは小屋の影に身を潜め、樹木の太い幹から幹へと、影を渡るように移動を開始した。
目標は北の沼地。
だが、その最短ルート上には、今まさに獲物の振動を求めて森を徘徊する『嵐を呼ぶ顎』が横たわっていた。
「（……いたわ）」
私は樹木の陰から、その姿を捉えた。
絶句する。
月光の下で蠢くそれは、もはや魚と呼ぶにはあまりに異質だった。
体長は二十メートルを超え、戦車のような胴体。その側面にある強靭な胸ビレは、泥を深く抉り、まるで巨大な鉤爪のように大地を掴んでいる。
サメが動くたびに、周囲の若い木々がポキポキと、まるでマッチ棒のようにへし折られていく。
何よりおぞましいのは、その「静かさ」だった。
あれほどの巨体でありながら、奴は立ち止まると完全に気配を消す。
焼け爛れた口元から糸を引く粘液が、地面に落ちて「ポタッ」と微かな音を立てる。その音さえもが、死のカウントダウンのように響いた。
遠くからは、アンジェロとニッコラの悲鳴がまだ聞こえてくる。
サメは首を――そう、本来はないはずの「首」のような部位を、奇妙な角度でカクンと傾けた。側線らしき感覚器を大地に押し当て、振動の源を特定しようとしているのだ。
「（今よ……。あいつが意識をアンジェロたちの方向に向けた瞬間に、鼻先を抜けるわよ）」
私はフェデリの腕を叩き、移動を促した。
私たちは地面の枯れ枝一本すら踏まぬよう、慎重に、かつ迅速に這い進む。
サメとの距離、わずか五メートル。
奴の荒い、湿った呼吸が聞こえる距離だ。
もし今、心臓の鼓動が奴に筒抜けだとしたら？
石碑にあった「鼓動を線で感じ取る」という記述が真実なら、私たちは既にまな板の上の鯉ならぬ、皿の上の令嬢だ。
私は必死に、自分の鼓動が大地に響かないよう、全身の筋肉を硬直させて殺した。
フェデリの顔から、一筋の冷や汗が流れる。
彼のブーツが、わずかに濡れた落ち葉を擦った。
――カサリ。
夜の静寂において、それは雷鳴のように大きく聞こえた。
ピタリと、サメの動きが止まった。
心臓が止まるかと思った。
サメの巨大な、濁った瞳が、ゆっくりとこちらの方を向く。
そこには知性などない。あるのは、ただ「動くものを食らう」という原始的な欲求だけ。
奴の鼻先がひくつき、私たちの匂いと、微かな振動を精査している。
「（……っ）」
私は反射的に、隣のフェデリの手を握りしめた。
彼の指は氷のように冷たかったが、私の手に触れた瞬間、彼は小さく私の手を握り返した。
「死ぬ時は一緒だ」と言わんばかりの、あまりに悲壮で、それでいて心強い握力。
私はその温もりを糧に、腰のベルトに差した油の袋に手を伸ばした。
もし奴がこちらに突進してきたら。
これを投げつけ、火を放ち、フェデリだけでも逃がす。
悪役令嬢として、せめて最後くらいは華々しく散ってあげるわ――。
だが、その時。
森の反対側で、ひときわ高い悲鳴が上がった。
「嫌あああ！ 誰か、誰か助けてええっ！ 私の足が岩に挟まって――！」
ニッコラの叫びだ。
続いて、アンジェロの怒号。
「離せ、ニッコラ！ 引き抜けばいいだろう！ 僕を巻き込むな、僕に触るなと言っているだろうが！」
ガサガサと茂みを激しく揺らす音。
その無秩序で大きな振動が、サメの注意を完全に引きつけた。
サメは私たちに向けかけていた関心を、一瞬で捨て去った。
奴は猛烈な勢いで地面を蹴った。
ドォォォォンッ！と大気が爆ぜるような音を立てて、巨大な魚体が森の闇の中へと消えていく。木々がなぎ倒される凄まじい音が、遠ざかっていく。
「……助かったわね」
私は、肺に溜まっていた空気を一気に吐き出した。
膝が笑いそうになるのを、気力だけで抑えつける。
「クリスティア様、今のうちに。あの二人が食われる前に、沼に仕掛けをしなければ」
フェデリの声は掠れていたが、その瞳には再び闘志が宿っていた。
私は彼の差し出した手を取り、立ち上がる。
握りしめた手は、まだ離さない。
「ええ。…あの無能たちは、自分が生き延びるために互いを蹴落としているけれど。私たちは違うわ、フェデリ。信頼という名の、最も強固な『サメ対策』をあいつに見せてやりましょう」
「はい！」
私たちは北へと急いだ。
背後の森では、サメの這う音が近づくたびに、アンジェロたちの絶叫が一段と高まっていく。
まるで、巨大な怪物に捧げられる供物の合唱のように。
やがて、森の木々がまばらになり、鼻を突くような泥の臭いが強まってきた。
月光を反射して黒く光る、死の沼。
かつて地図の作成者が『底なし』と記した場所。
「…着いたわ。ここが、あいつの墓場よ」
私は革ベストのポケットから、小屋で手に入れた罠用の鉄線を取り出した。
そして、フェデリと共に最も深い泥のエリアを見据える。
私たちの本当の反撃が、ここから始まる。
だが、私たちはまだ知らなかった。
極限まで追い詰められたアンジェロとニッコラが、生き延びるために、私たちの想像を絶する「最悪の足掻き」を見せることを――。
ちなみにメガロドンが15～20（最大24）メートルらしいです
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