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死神の不幸

＜第十二章＞

　文化祭休みで月曜日もお休み。

　僕はパエリアをお昼に作ってヒルリエと食べる。またくてんくてんになっちゃう気がしたけど、ヒルリエはけろっとしてた。

　「ごちそうさま」

　お皿を洗っていると、電話が鳴った。

　「――もしもし」

　『仕事だ。少し遠いから、今から連絡しておく』

　びっくりした。昼からやるのかと思った。

　『対象は三人。他組織の幹部だ。心して掛かるよう』

　切れた。

　「ヒルリエ。仕事だって」

　他の組織の人か。初めて、仕事で会うかもしれない。

　普通の服から仕事用のに着替えた僕は、ふとペンドラゴンさんにもらったチョーカーが目に入った。

　「おい、デス」

　ホークスが不法侵入してくる。

　「今、行く」

　やっぱり、二重に鍵を掛けた方がいいかもしれない。・・・先生は開けて入ってくるけど。

　玄関のところに立ってるホークスは、なんか変な黒い板を操作してた。

　「・・・いない、か」

　「どうしたの？」

　「いや、何でもない」

　板を二つ折りにしたホークス。

　「行くぞ」

　「うん」

　いつも通りの流れ。車に乗って、僕は仕事をしてまた帰る。たぶん、今回も一緒なんだ。

　そんな事を考えながら車の外を見てると、ホークスが話し掛けてきた。

　「その首輪、どうした？」

　「首輪じゃないよ。・・・ペンドラゴンさんがくれたんだ」

　ホークスの方を見ないで答える。

　「・・・何かあったか？」

　「別に」

　「そう、か。なんか怖いぞ？」

　まだ明るい外は、夜とは違って賑わってる。まだ三時過ぎだから、普通なら学校がある時間帯。当たり前だよね。

　「ちょっと、何となく、イライラする」

　何故だかは、わからなかった。

　夕方の六時半。町の郊外に、僕の標的はいた。

　「ここなら、何をやっても平気そうだ。周りの護衛を殺してもいいらしい」

　「そっか。援護、お願い」

　護衛もって事は、一対多数。本当は、アルカナがもう二人いるのが一番安心するけど、今回は仕方ないんだ。

　二階建ての大きな家の裏に回って、カーテンの閉まってない窓を探す。

　「あった」

　傍に誰もいないのを確認して、中へ進入。するとそこは、小さな応接間だった。

　ヒルリエを銃に変えた僕は、気配を辿って応接間を出た。

　「誰だ！？」

　あ、見つかっちゃった。

　銃声で他の人が集まらないように、相手の撃鉄を押さえてあごを思い切り蹴る。ついでに、銃は奪っておいた。安全装置を掛けておこう。

　しばらくその場にとどまってみる。だけど、誰も来ないし、首を捻挫した人は全く動かなかった。たぶん、一階にはあまり人がいないんだと思う。

　二階へ上がれる階段を探して、広い廊下を歩く。

　「だから――」

　人の話し声だ。

　「だから、言ってるだろう？どうして俺達が必要なのか。絶対必要ないって、さっきから・・・」

　音の大きさから、あんまり遠くはないみたい。

　廊下の突き当たりでその先を窺う。そこには話してる人達がいて、しかも階段もあった。・・・一番嫌いなパターン。銃が使えればいいのに。

　「じゃあ、どうするんだよ。逃げるのか？それこそアウトだろう」

　「・・・ったく。俺、ちょっとあいつの方見てくる」

　足音が近付いてくる。銃を鎌に変えた。

　曲がってきた一人を喋れないようにして、奥にいる人も同じようにする。

　「ふぅ・・・」

　鎌に付いた血を払って、二階へ行く。明るいフロアには、機関銃や散弾銃を持った人達が五人ぐらいいた。ある扉の前に二人、その周りに三人。

　さっき奪った銃の安全装置を外して、暴発するように細工をしてからその人達の前に投げる。あ、この銃はマシンピストルだったから、フルオートにしておいた。

　壁とかがコンクリートじゃないから跳弾はしないけど、相手の人達を翻弄するのには十分だった。

　鎌を振り回して一気に始末すると、投げた銃を拾う。弾は空っぽ。弾倉ももらっておけばよかった。

　たぶん、護身用に持ってきていたナイフを動かない人から借りて、扉を開ける。

　「えっ・・・？」

　「外が騒がしいと思ったら、別の奴か。さっさと帰れ。ここは貴様のフィールドじゃない」

　ナイフの付いた銃を持った人が、真っ赤な部屋の真ん中に立っていた。

　「誰？」

　鎌(ヒルリエ)を構えた僕を見た相手は、驚いたような顔をした。

　「それが得物か？まさか」

　驚いたんじゃなくて、呆れてるみたい。

　「いや・・・待てよ？お前、どこかで・・・」

　かと思ったら、急に考え始める。何となく、回れ右して帰った方がよさそうな気がしてきた。

　僕は考えを実行して入ってきた扉から出ると、相手の人もついてきた。

　「おい。何故、行く？」

　「帰れって言われたから」

　うーん・・・ヒルリエどうしよう？元に戻したいけど、この人ついてくるし。

　鎌が引っ掛からないような出口を探してみたら、玄関の扉を見つけた。これなら、引っ掛からないで通れる。

　「・・・十三番」

　扉を開けかけた僕に、相手の人はそう呼んできた。

　「そうだ、十三番。あいつが連れてきた子供。じゃあ、それは・・・」

　振り返る前に、僕は横に跳んだ。

　パン、という音から逃げるようにして、相手の人の脇に回る。

　「俺が追放された原因！」

　もう一度。

　床スレスレを鎌が薙いで、だけどあっさり避けられる。次は上から。・・・銃の先にあるナイフで受け止められた。

　刃に引っ掛かったナイフを、思い切り引いて外す。

　「今度は死神気取りか。面白い」

　相手が僕の間合いに入ってくる。これはちょっとした弱点。

　突き出されたナイフを紙一重で避けた僕は、鎌を銃に変えて撃った。これも避けられる。

　僕も相手の人も、最後の一手が決められなくて長期化してくる。攻撃も防御もパターン化する。ゆったりとしたリズムのように。

　「僕の名前、もう十三番じゃない」

　唐突にそう言われて、相手の人が少しだけ動揺する。

　「大アルカナ、序列十三番のデス」

　「忌み名、だと？とうとう奴ら、気がふれたか」

　ナイフを避けて、リズムを保つ。

　「“死”なんていう概念を背負うのは、人として破綻している。俺の代にだって、死神はいなかった」

　信じてはくれないみたい。だけど、信じさせてあげる。

　「・・・残念。そういえば、気付いてる？もう時間がない事を」

　僕は、鎌を大きく持ち上げて構える。そして、振り下ろした。

　あーあ。二度目の仕事失敗。なんかモヤモヤする。

　報告書を書き終えた僕は、壁に掛かってる時計を見上げる。夜中の二時。

　結局、あの人は怪我をしながらも逃げちゃったし、どの組織の人だったのかわからずじまい。きっと、あの人はすごく運がいいんだ。その代わり、僕は不幸。

　初めての報告書で頭を使ったから、すぐに眠くなってくる。ホークスが報告すれば、それで済むのに。

　とりあえず、ありのままを書いた報告書はホークスに渡す事にした。本部の住所、知らないから。

　完全に寝てるヒルリエを布団の上に寝かせてあげると、僕はシャワーを浴びに行く。その時、ある事に気付いた。

　「いつの間に・・・」

　着けてたチョーカーのベルトが裂けてる。ちょうど、頚動脈の辺り。きっと、あの人だ。

　幸い、チョーカーのベルトは丈夫な布(・)でできてたから、直すのは簡単そうだった。たぶん、ペンドラゴンさんはこういうのを見越してたんだと思う。

　手早くシャワーを浴びて、髪の毛を乾かしながら明日の予定を見る。・・・あ、今日の。そこには“学校”とだけ書かれていた。つまり、あと四時間しか寝れない。

　下ごしらえだけでもしようと思って冷蔵庫を開けると、中身がいつもの三分の一しかなかった。・・・今日はいい事がない気がする。

　夜明けまで、あと二時間半ぐらい。

　包丁を持ったまま寝そうになって、危うく指を切り落とすところだった。

　食材を冷蔵庫にしまって布団に横になる。暑いから、そのまま寝る事にした。

　気が付いたら、もう十時だった。

　「・・・えっ？あれ？」

　横を見るとヒルリエはいなくなってて、一応掛けてあった目覚ましも止まってた。

　慌てて布団から跳ね起きると、台所に僕(・)が立ってた。

　「あ、おはよう」

　「・・・ヒルリエ」

　僕(ヒルリエ)はにっこり笑うと、姿を変えて女の人になった。

　「疲れているみたいだったから、学校の方に連絡しておきました。休みます、と」

　「それで、僕だったんだ。ありがとう。大遅刻するかと思った」

　時間的には二時間目。でも、学校に着いたら三時間目。火曜日だから、体育。

　朝ごはんの準備をしようとヒルリエの傍へ行くと、もう出来てた。

　「たまには、やらないと腕が落ちるので」

　焼いたパンとスクランブルエッグとサラダ。あと、牛乳。

　「・・・僕のそのままなのにね」

　僕が言うと、ヒルリエは悪戯っぽくウインクした。

一体、あの人は何だったのか。自分でも決めてないという、すばらしい結果に・・・。

あ、そういえば。銃の知識についてですが、あれは全くの付け焼刃なので本気にしないでください。最近の銃は、滅多に衝撃で暴発はしないそうなので。

ついでにいうと、前回出てきたサイプレッサー（消音器）も、大きい物であれば音がほとんどなくなるそうな。