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ヒロ

《我の言葉が分かるか、マナビトたちよ》

　目の前でスフィンクスのように座る雄大な狼から声が聴こえた。

　渋い男性のものに変換されて頭に直接響いたそれは、威圧感を少し残しつつも柔らかい感情を伴う。

　驚きや賞賛、安らぎ、好奇心など、一言では言い表せない複雑な気持ちが伝わってきたことで、心の距離が一瞬で縮まったような気がした。

　僕はまた、声に【伝心】の効果を乗せて伝える。

　テレパシーでは、会話が周りに聴こえないからね。

「うん、分かるよ。気分はどう？　頭が痛いとか、ぼーっとするとか、何か体に異常はない？」

《ない。力が有り余ってるくらいだ》

　穏やかな表情で余裕そうに答える父狼に、タツヒトたちはハハハッと少し乾いた笑みをこぼす。

「そっか！　なら良かった。念の為、もうしばらく【遣直】が効く状態は維持しておくよ」

　一方、ヤスラギは満面の笑みで声高に茜先生を呼んだ。

「先生ー！　成功です！　会話も成立しています！」

「うん！　よく出来ました。そのまま通訳もお願いできるかしら？」

「もちろんです！」

　狼の近くまで歩み寄ると、先生は一礼して質問を投げかけた。

「不躾な質問でゴメンなさいね。貴方がたは、どうしてここに？」

　僕は間に入り、一字一句違わずに復唱して最後に「……と、言っています」と付け加える。

《……話せば長くなる。こちらが誤解していたこともある。原因も一つ二つではない。それでもいいか？》

「えぇ、お願いするわ」

　僕はこくりと頷き、狼からの説明を待った。

《では、話すとしよう。我らの誇りと、我が宿命を》

　――我(われ)が物心着いた頃には、すでにこの森には多くの生き物たちが住んでいた。

　その多くは弱者であり、我の餌に過ぎなかった。

　だが、我が父に連れられて深い洞窟に潜ったとき、我は我の慢心を知ることになる。

　姿の見えない力だけの存在。

　魔力と呼ばれる力の奔流に触れ、飲み込まれたもの達は、同じ姿でも強さが別物だった。

　我が父はそれらをいとも簡単に喰らい、さらに強さを増した。

　我はそれが誇らしくもあり、同時に恐ろしくもあった。

　気づけば我も、父のような強さを追い求め、仲間とともに森を駆けていた。

　群れで強大な魔物を仕留めたことも、仲間同士で殺し合いになりかけたこともあった。

　餌や寝床に困ることもなく、不満もない。

　そんな状況がまたしても、我を慢心させた。

　少し前、世界が揺れた。

　それから、森に奇妙な魔物が現れるようになった。

　奇妙なことに鉱石の匂いがしたため、餌にはならないと判断した。

　我らを襲う気配はない。

　我らの餌を横取りする気配もない。

　老いた父はそれらを見逃し、放置した。

　だが、我はそんな奴が気に入らず、まだ若い仲間たちと共に、力を示さんと攻撃したのだ。

　若気の至り、などという言葉では到底許されない行いになるとも知らずに、な。

　そして、我らは敗北した。

　我以外の仲間は息絶え、群れの幼子や若き母たちも住処ごと潰され、燃やされた。

　気高き父は生命の燃やし方を我に伝え、最後には奴を倒して見せたが、その後すぐに力尽きた。

　我は絶望の匂いを知った。

　二度と奴に手出ししないことを誓った。

　生き残った僅かな同族とともに、我らは今の住処に移ったのだ。

　貴殿たちが来るまでに、我が愛は二度、身篭った。

　一度目の子たちは立派に巣立った。

　二度目の子たちはまだ親離れには少し早い。

　此度が三度目になるが、まだまだ同族は少ない。

　我の宿命は、我が父の率いた群れを越す群れをつくること。

　我が奪った同族の分まで、次代に生命を繋ぐこと。

　何者だろうと邪魔すれば、我が四肢と爪牙で喰い破る。

　そう誓った矢先、奴が再び現れたのだ。

　姿形は違えど、同じ絶望の匂いは変わらない。

　我はようやく、老いた父の正しさが分かった。

　生きることこそが勝利である。

　生きるためなら、目先の争いの敗北など取るに足らないものである。

　我は迷いなく、住処を捨てた。

　たったそれだけで、戦わずして勝利を収められるのだから、憂いなどは一辺もない。

　ただ、次の住処は限られていた。

　巣立った我が子たちの縄張りに入るワケにはいかない。

　我は、幼き日に潜ったあの洞窟を思い出し、山を降りた。

　貴殿たちが住処としていることを知りながら、奪ってやろうと降りたのだ。

　我が子たちの報告では、力の差は歴然。

　そう思っていたのだが……、いやはや、やはり世界は広い。

　我らにとって、死こそが敗北。

　だが、貴殿はどうやら死を克服しているらしい。

　元より生命を持たぬ骨と皮だけの魔物のように、何度も蘇る者を倒せはしない。

　敗北を知らぬ者たちに勝利することなど、出来ようはずもない。

　ならば、どうするか。

《――我らが軍門に下るか、貴殿らを同胞として迎えいれる。そのいずれかが最善であろう。

　もっとも、襲おうとしたのは事実なのだから、調子のいい話ではあるのだがな。

　もし、軍門に下らせたくば力を見せよ。そうでないなら、ここをそのまま住処として提供してほしい。如何かな？》

　父狼は大胆不敵に笑った気がした。

　僕は、無言のまま先生の方を見る。

「……そうね。この場所を預かる責任者として、侵入者を野放しにするわけにはいかないわ。

　一つだけ条件を提示する。もしこれが嫌なら、力でも何でも示してちょうだい」

　重苦しい空気の中、僕は通訳としての役目を果たす。

《よかろう。して、その条件とは？》

「貴方たちの呼称、つまり名前を決めさせて欲しいの。こちらからは、それ以上は要求しないわ」

　狼たちに名前を付ける。

　そう聞いてフジマサたちがピクリと反応し、なにやらザワザワと相談し始めた。

　なんの話をしてるのかなと思いつつ、僕は父狼に伝える。

《なるほど。個としての名を授ける、か。変わった風習だが、面白い。条件を飲もう》

　父狼が承諾したとき。

「うっひょぉおおー！」

「これは来るか、来ちゃうのか！？」

「まぁ待て、落ち着け。あくまでアレはフィクションなんだから、あまり期待しない方がショックは小さい！」

　三人が奇妙な盛り上がりを見せたのだった。

　……マジで、なにごと？　まぁいいか。

「じゃあ、とりあえずお父さん狼が“ヒロ”で、お母さん狼が“ミワ”か“アキ”の好きな方ね」

　僕はさっきからずっと考えていた名前をそのまま口にした。