第七話 闇夜の計画
オルランド率いる《ヤミガラス》の者達は、村で一泊して旅の疲れを癒し、それから改めて明日にアルマと話し合う、ということになった。
アルマが都市ズリングへと向かう件もそうだが、《ヤミガラス》は天空艇の部品を回収しなければならない。
容易に持ち運べるものでもないので、その算段についてもまた話し合わなければならない。
「では、僕の館までご案内いたしましょう」
ハロルドが席を立ち、オルランド達へとそう提案する。
「ほう？ 領主殿の館に？」
「ええ、そのつもりでしたが、何か問題が？」
「いや、アルマ殿の塔は、随分とご立派ではないか。言っては悪いが、我々が親交を深めたいのはハロルド殿ではない、アルマ殿だ。まさかこれほどの建物に、客人用の寝室がないとも思えないが？」
オルランドの言葉に、ハロルドが表情を顰めた。
ハロルドはひとまず、何を言い出すかわからないアルマをオルランド達から引き離し、一度方針を具体的に詰めておきたかったのだ。
アルマの塔にオルランド達を居座らせたくはなかった。
「厚かましい申し出とは承知しているが、こちらも任務できている。わかっていただけるか、領主殿よ」
ハロルドは黙って、オルランドの目を見た。
ハロルドはオルランドの言動に、どうにも不審なものを感じ始めていた。
ハロルドの村はこれまで、一つ采配を間違えればそれだけで滅びかねない窮地にあった。
魔物災害や、小さな村を食い物にしようとする悪徳商人や似非錬金術師、粗野な冒険者。
故に、交渉ごとには長けている自負があった。
ハロルドには、オルランドの親睦を深めるためというのは、ただの建前だとしか思えなかった。
オルランドは明らかにアルマを嫌悪している。
また、任務のためだからといって、嫌いな相手と仲良くやれるような人間だとも思えなかった。
塔に残りたいというのも、アルマの時計塔が気に入ったというような、そんな純粋な理由だとは考えにくい。
どう考えても、裏の理由がある。
「アルマ殿、止めておいた方がいい。理由を付けて断ってくれ。ほぼ間違いなく、別の意図がある」
ハロルドはアルマに近寄り、小声で耳打ちした。
「心配するなハロルド。俺の城で余計なことをやらかしてくれるのなら、むしろ対応が楽で助かるってもんだ。連中の魂胆を暴いてやろうじゃないの」
「君も君で不安なんだけれど……」
ハロルドの不安を他所に、アルマはオルランド達を振り返る。
「勿論構いやしないぜ、オルランド。歓迎しようじゃないか、仲良くしようぜ」
アルマの胡散臭い笑みに対し、オルランドは鬱陶しげに鼻を鳴らした。
「本当ですかぁ？ いやぁ、嬉しいですぅ、アルマ様の塔にお泊りできるだなんて。時間のあるときに見学させていただいても構いませんか？」
ゾフィーが手を叩き、アルマの言葉を喜んだ。
「仲良くしましょうねえ、ええ、アルマ様」
ゾフィーが舌舐めずりをする。
さすがのアルマも目を細め、嫌悪の視線を彼女へ向けていた。
「任務できているのだぞゾフィー！ あまり勝手な真似をしてくれるな」
オルランドがゾフィーを怒鳴りつける。
「いーじゃないですかぁ、隊長さん。錬金術の新たな知見を得て、ゾフィーがそれを持ち帰れば、ゲルルフ様も大層お喜びになられると思いますけれど」
「そうゲルルフ様に命じられたのか？ 判断を任されているのはこのオレだ。貴様ではない」
オルランドが凄むと、ゾフィーはわざとらしく身を縮め、怯えているかのような素振りを取った。
それが余計にオルランドを苛立たせたらしく、歯を噛み締めてゾフィーを睨む。
「チッ、貴様は苦手だクソガキ」
オルランドの言葉に、ゾフィーは表情を崩し、にへらと笑った。
「お前もあんまり気に喰わないんだが、その言葉には共感してやれそうだ」
アルマは小声でそう呟き、溜め息を吐いた。
◆
深夜、オルランド達《ヤミガラス》の五人は、一つの部屋に集まっていた。
「オレがゲルルフ様より受けた命令は、アルマを見極め、使えそうな奴だと思えば都市ズリングへと連れ帰ることにあった。これには二つの例外がある。一つは、噂程でなければ、連れ帰らずにさっさと帰還して情報を持ち帰る。そして二つ目は、本当に危険な奴だと思った場合は、手段を選ばずにアルマを処分する」
オルランドはそこまで言い、少し間を挟んだ。
部下の四人の内の三人は、不安げな顔で互いを見やる。
「ええ、ええ、このゾフィー、旅立ちの前よりそれは承知しておりますとも。いや、素晴らしい御方でしたねぇ、アルマ様は。隊長さんも、悩まずに済んで一安心と言ったところですか」
ただ一人、ゾフィーだけは楽しげに頷き、楽観的な調子でそう口にしていた。
「ああ、悩む理由は何もない。奴は危険過ぎる。幸い、敵の懐に潜り込む好機を得た。アルマが寝ている間に、我らの全力を持って奴を葬るぞ」
部下の三人が静かに頷く中、ゾフィーは表情を歪め、手で激しく壁を叩いた。
「どうしてですか隊長さん！ あんな知識と技術の塊、他にいませんよぉ！ それは貴重な図書館を焼き潰すが如くの愚行でしょおお！？ 馬鹿なんですか、バーカ！ これだから頭の悪い人は嫌いなんです」
「大声で騒ぐんじゃねえぞクソガキィ！ ゲルルフ様の指示だということを忘れているのか！ どんな貴重な資源であろうと、制御できないならばない方がマシだ！」
オルランドはゾフィーの首許を掴み、宙へと持ち上げる。
「ゲルルフ様、心配性なんですよお。あの人、確かに知識も技術もありますけど、性格が研究者じゃないんですもん。根っからの権力者肌だから」
「オレもゲルルフ様は何をそこまで心配なさっているのかと、ここに来るまでは思っていた。だが、今日確信した！ 奴は放っておけば、間違いなく、ゲルルフ様の地位を脅かす存在になる。そうなる前に、我々が奴を始末するのだ！」
オルランドはそう叫ぶと、ゾフィーを床へと投げつけようとした。
「やめておいた方がいいですよぉ。深夜ですから、寝ている方々の迷惑になります」
ゾフィーは口を横に広げ、いつもの嫌な笑みを浮かべる。
オルランドは腕を止め、舌打ちするとゾフィーをゆっくりと降ろした。
今はアルマを殺せる絶好の機会である。
下手な物音を立てれば、相手を警戒させることになる。
「でも、殺すのは勿体ないですよお、隊長さん。ねえ、そう思いませんか、皆さん方？ あの技術力があったら、都市ズリングはもっともぉっと発展します。それにゾフィー、ちょっとあの人のこと好きなんだけどなぁ。頭がよくって、飄々としてて、痩せてて、顔立ちもイケメンですし」
「知るか、私情を持ち込むな！ とにかく、奴はここで始末する」
「だからぁ、手足落として持ち帰りません？ ゾフィーのワンちゃんにします。それが一番よくないですか？ ゲルルフ様も、絶対喜ばれますよぉ。ね、ね？ ちゃんと面倒見ますから」
オルランドがドン引きした表情でゾフィーを見る。
「ゾフィー、何かヘンなこと言いました？ ああ、手足落としたら、ワンちゃんじゃなくてイモムシですね！ これは失敬です」
