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２３．はめ殺し。

ぎゃあぁぁぁぁ！

うねうねと動く大ムカデが私達の後から迫ってくる。

私の優雅な貴族生活はどこに行ったの!?

死ぬ、死ぬ、殺される！

私達の何倍もある大きなムカデの形をした魔物だ。

「アンドラ、避けなさい」

体を伸縮して一気に飛んで距離を縮めてくる。

あの大きなクワガタのような口が私達を捕まえた瞬間に足と胴が二つに切り離される未来しか見えない。

アンドラは風の護符を足に纏って何とか躱した。

ぐげぇ、ぐげぇ、ぐげぇ、口が涎のような液体を漏らしながら叫んでいる。

逃がしたことを怒っているのかもしれない。

私の『アース・ピック』（土の棘）やアンドラの『ウインド・カッター』は、大ムカデの固い甲羅に阻まれて傷も付かない。

「姉様、ここは僕を置いて先に行って下さい」

「それは駄目です」

「僕が姉様の盾になります」

「無駄なことを考えるのを止めなさい。アンドラが犠牲になっても、次は私一人で囮役を押し付けられるだけです。次は私一人ですよ。逃げ切れると思っているのですか！」

「こっちに来なさい。『アース・ルート』（土の泥）」

地面を泥化して足止めに使う。

でも、図体が大きい上に足が多いから効果は気分だけだ！

私とアンドラが不規則に動いて、敵の注意を散漫にして逃げる。

逃げる。

ただ、逃げる。

只管に、逃げる。

いやあぁぁぁ、きゃぁ、きゃぁ、きゃぁ、大声で叫んでいるのがメルルだ。

私達を近づいてくると大ムカデを見つけて叫んでいる。

大盾を持って待ちかまえているメルルが、私達のゴールだ！

大ムカデが立ち上がり、体を縮めて一気に飛んだ。

私とアンドラは左右に分かれて、大ムカデを躱した。

この次の瞬間が一番危ない。

大ムカデの方が一瞬だけ、私達より先行する。

次の一撃を凌げば、ゴールを超える。

いやあぁぁぁ、大声を出すメルルに大ムカデの注意が逸れた。

本人は無自覚だけどね。

これって、『威嚇』スキルじゃない!?

メルル、ナイスフォロー！

大ムカデが動いて逃げる私達より止まっているメルルを選択してくれた。

メルルに気が逸れている間にゴールを超えた。

「やだぁ、やだぁ、やだぁ、来ないで！」

大ムカデは体を再び上げて、勢いを付けてメルルを襲った。

がしゃん！

大きな口で大盾ごとメルルを掴んだ？

否、大ムカデの大きな体が一瞬停止して弾かれた。

もちろん、その重量と慣性で止まる訳ではないが、体が押し縮まったような感じがする。

一方、大盾を襲った衝撃がメルルをあさっての方に飛ばす。

あ～れぇ！

『今だ！』

身を隠していた冒険者らが槍を持って、必殺の一撃で四方から串刺しにして、瞬殺で討伐した。

これは『はめ殺し』という戦い方だ。

『エアー・クッション』（風の緩衝）

飛ばされたメルルは風の使いがフォローして着地の衝撃を緩和されていた。

「メルル、ありがとう助かったわ！」

「ぐず、こんなの私の仕事じゃありません」

「一つだけいい事を教えてあげましょう」

「何ですか？」

「家令のヴァルテルに何を言っても通じません」

「お嬢様、恨みます」

ヴァルテルが言うには、レベルとステータスは違うらしい。

レベルに関係なく、必死に逃げると逃げ足が速くなったり、回避が上がったり、素早さが上がる。

鍛えれば、誰でも上がる。

その手間が大変であり、人は簡単に死んでしまう。

ある程度のレベルに達するまで森に入れてはいけないのだ。

そして、レベルアップはそれに下駄を履かせる。

だから、しっかり鍛えないとレベル上げをしても意味がない。

特に限界を超えた必死なことに挑むほど効果が高い。

それって、特殊スキルが発現しているのではないかな？

逆に、貴族の中にはパワーレベリングというレベルだけを上げる馬鹿がいるが、そんなことをするとレベルだけ高い無能が生まれる。

同レベルのメルルには俊敏さがほとんどない。

逆に私らはメルルほどのパワーがない。

力仕事はあっても俊敏さを求められる仕事はほとんどなかったのだろうか？

で、その代わりに力が凄いことになっている。

筋肉質なごつい冒険者と力比べでいい勝負をする。

ヴァルテルはメルルの俊敏さを諦めて盾役に育てることにした。

メルルは、すでに「肉体強化」、「盾強化」、「挑発」の３つのスキルが発現していると言うの？

「うん、先ほどの挑発はよかったぞ」

「そんなの、知りません」

「早目に盾強化も完全に習得しろ！」

「だから、知りません」

「ははは、才能はある。おまえなら大丈夫だ」

「ですから、盾役なんてなりません。私はお嬢様の侍女です」

「最後まで面倒を見てやる」

「ヴァルテル様」

メルルは魔物を見るだけでパニックになる。

これほど戦闘に向かない性格はいない。

でも、吹き飛ばされても『ヒール』１つで回復できる体の強さは才能だ。

メルルの根性のなさと、ヴァルテルの残虐さと、どっちが勝つか見ていて楽しい。

「メルル、そのままで居てね」

「お願いします。お嬢様の屋敷に帰らせて下さい」

「それはヴァルテルに言いなさい」

「お嬢様！」

毎日、毎日、囮役で疲れている。

能天気なメルル。

どこに行って変わらないメルルを見ていると落ち着くわ！