銀髪少女と始めるスロライフ ～神話級量産します ～

第三節 エルフ使節団の介入

サレン侯爵への接触は、オリヴィアが旧知の使用人を通じて実現した。

二日かかった。

使用人への連絡、使用人から侯爵への報告、侯爵からの返答。

それぞれに時間が必要で、急かせる状況でもなかった。

その二日間、真はシドウと工房を回り、王都の素材の質を確認し、刻印の作業を続けた。

リリアは文書の内容を整理し、会議での提示方法を考えていた。

ガルドは宿の周辺の情報を収集していた。

侯爵からの返答は「来てほしい」という内容だった。

侯爵邸への訪問は、正面からではなく裏口からだった。

オリヴィアが変装したままで、真たちも目立たない服装で向かった。

侯爵邸の裏門で使用人が待っていて、そのまま奥の部屋に通された。

サレン侯爵は五十代の男性だった。

白髪が混じった落ち着いた外見で、動作が穏やかだ。

しかし部屋に入ってきたオリヴィアを見た瞬間、立ち上がって深く頭を下げた。「ご無事で」と言った声に、安堵と心配が両方あった。

オリヴィアが書類を渡した。

侯爵が読んだ。一度、二度と読んで、顔色を変えながらも表情を制御していた。

感情を外に出すことに慣れた人間の、しかし感情が出ようとしている顔だ。

「これは」と侯爵は言い、一度言葉を止めた。

「これが本物であれば、ドミロは終わりです」

「本物です」とリリアが言った。

「文書の形式、印章の特徴、筆跡の一致。複数の角度から確認しました。偽造ではありません」

侯爵がリリアを見た。

ハーフエルフの耳に視線が止まったが、それだけだった。

「あなたは」

「古代語の研究者です。文書の鑑定もできます」

「信頼できますか」

「私の研究歴と実績を確認していただいて構いません。ダーレムの図書館に照会すれば、私の仕事は確認できます」

侯爵が頷いた。

「大臣会議まであと何日ですか」とオリヴィアに聞いた。

「六日あります」

「十分です」と侯爵は言い、書類を丁寧に折りたたんだ。

「安全な場所に保管します。会議の日に提出します。その日まで、あなた方は表に出ない方がいい。宰相側は気づいているかもしれない」

「了解しました」とオリヴィアは言い、頭を下げた。

侯爵邸を出て宿に戻った。

「終わりそうだな」と真は言った。

宿の部屋に戻り、荷物を整理しながら言った。

「宰相の処断が決まるまでは気は抜けませんが」とオリヴィアは答えた。「証拠が公開されれば大きく動きます。サレン侯爵が動けば、もう一つの中立家も動く可能性があります。宰相側の三家も、証拠が出れば動揺する」

「あとは待てばいい」

「あとは待ちます」

その日の夕方に問題が来た。

翌日の午後、王都に到着したというエルフの使節団が、宿に使者を送ってきた。

使者は若いエルフの男だった。

二十代か、それより少し上か。

顔の造りが整っていて、しかし整っていることを自分でよく知っている人間の顔だ。

顎を上げた立ち方をしていた。

部屋に入ってきて、周囲を一度見てから真を見た。

「エルノア連邦の使節団が、木下真なる者に面会を求めています」と使者は言った。「ご同行いただけますか」

「何の用だ」と真は聞いた。

「連邦の代表がお伝えします。使者の私には内容が知らされていません」

「知らされていないのか、それとも言う立場にないのか」

使者が少し表情を動かした。答えなかった。

真が断ろうとすると、ガルドが横から言った。

「聞いておいた方がいいかもしれない。相手が何を考えているか知っておく必要がある。断るとしても、内容を聞いてから断る方が情報として価値がある」

「分かった」と真は使者に言った。「いつ行けばいいか」

「明日の朝はいかがでしょう」

「明日の朝でいい」

使者が去ると、ユナが「行くの」と聞いた。

「行く。ガルドの言う通りだ」

「一人では行かないで」

「一人では行かない」

「じゃあいい」とユナは言い、窓の外を向いた。

翌朝、使節団が滞在する高級宿に出向いた。

ガルドと二人で行くことにした。

ユナが行くと言ったが、エルフとユナの関係が複雑な可能性があると判断して、今回は外してもらった。ユナは少し何かを言いかけたが、「理由がある」と真が言うと、「分かった」とだけ言って引いた。

高級宿は商業区の奥にある。

外壁が白く塗られていて、入口に衛兵が立っている。

一般の旅人が泊まる宿とは格が違う。

外国の使節団が使う施設として、王都が指定しているものだろう。

受付で名前を告げると、すぐに奥の部屋に通された。

エルフの代表は四十代に見える女性だった。

長い金髪を結い上げ、上質な服を着ている。

エルフ特有の耳の形が、丁寧に整えられた髪の中でわずかに見えた。

座り方が正確で、動作に無駄がない。

目が細く、笑っているように見えて笑っていない表情だ。

歓迎しているような顔だが、歓迎している温度がない。

計算されて配置された笑顔の形だ。

「ようこそ」と代表が言った。

声が穏やかで、それが返って不自然だった。

「木下真さん。私はエルノア連邦の使節、エリスと申します。遠

路お越しいただいてありがとうございます」

「用件を聞こう」と真は言った。

前置きが長くなる前に切った。

エリスが少し目を細めた。

予想より直接的な言葉だったのかもしれない。

しかし表情を崩さなかった。

「単刀直入ですね」と言い、一度手を組み直した。

「では。あなたは幻の種族の末裔である可能性が高い。その管理と保護は、古来よりエルフ族の責務とされています。あなたの身の安全を保障するために、我々と行動をともにされることをお勧めします」

「管理と保護は別のことだが」と真は言った。

エリスが少し動いた。

体の重心が動いた。

想定した返しではなかったのかもしれない。

しかし表情は変えなかった。

「おっしゃる意味が」

「管理は管理する側の都合で行うものだ。保護は保護される側のためにするものだ。あなたが言った言葉は、両方を一緒にしている」

「あなたのためになることを提案しています」

「見ず知らずの冒険者たちと行動する状況では安全が保障できない、とおっしゃりたいのですか」と真は言い、エリスを見た。

「その冒険者たちと一緒に旅をして、今日まで来た。安全が保障されなかったことは一度もない」

「先日の追跡の件は聞いています」とエリスが言った。

「どこで聞いた」

「情報は集まります。王都は特に」と言い、エリスは前に進んだ。

「我々には、あなたが知りたいであろう情報があります。三万年前の言霊師に関する記録です。エルフ族の図書館が保有している完全な記録を、共有することができます」

真は少し間を置いた。

それは本当のことかもしれなかった。

アストラが言っていた。

エルフの図書館に続きがある可能性が高い。

三万年分の記録が、そこにある。

自分の力の正体、言霊師が消えた理由、なぜ自分がここにいるのか。

その答えが、エルフの図書館にあるかもしれない。

引っかかるものがあった。

情報と引き換えに、何かを求めている。

「行動をともに」という言葉が先に来て、「情報を共有できる」という言葉が後から来た。

順番が逆なら、純粋な提案に聞こえたかもしれない。

この順番で来たから、交換条件だと分かった。

「その情報と引き換えに、俺を連邦に連れていくつもりか」と真は聞いた。

エリスの表情が初めて本当に動いた。

笑顔の形が崩れた。

一秒か二秒、元に戻るまでに時間がかかった。

「保護施設に移っていただくだけです」と言った。

声が少し低くなっていた。

「断る」と真は言い、立ち上がった。椅子を引く音が部屋に響いた。

「情報は別の方法で集める。管理される気はない」

「後悔することになりますよ」

真はエリスを見た。

「それは俺が決める」

「あなたにはまだ分かっていないことがある。

言霊師の力が完全に顕れたとき、何が起きるかを。

それを知らずに一人で動いていれば、あなた自身が危険にさらされます」

「警告か、脅しか」

「警告です」とエリスは言い、表情を戻した。

しかし目の温度は戻らなかった。

「いつでも連絡をください。提案は続いています」

「覚えておく」と真は言い、部屋を出た。

廊下に出ると、ガルドが「よく言った」と言い、前を歩き始めた。

宿に戻る道を歩きながら、真はエリスの言葉を頭の中で繰り返した。

言霊師の力が完全に顕れたとき、何が起きるか。

警告として言ったのか、あるいは情報として本当のことを知っているのか。

どちらとも判断できなかった。

しかし、管理される気はない、という気持ちは変わらなかった。

宿に戻ると、ユナが入口のそばで待っていた。

待っていたというより、自然にそこにいた、という感じだった。

真が入ってきたのを見て、顔の緊張が少し解けた。

「どうだった」とユナは聞いた。

「断ってきた」と真は言った。

「そう」とユナは言い、少し間を置いた。「正しいと思う」

「お前が言うと信頼できる」

「なんで」

「感情で言っていないから」と真は答えた。

ユナが少し目を動かした。

何かを考えている目だ。

それから「まあ」と言い、部屋の方へ歩いていった。

その夜、真はアストラが言っていたことを思い返した。

エルフの図書館に言霊師の記録がある。

エルフが情報を独占しようとしている理由が何なのか。

三万年間秘密にしてきた理由がある。

それがエルフにとって不都合なことだとすれば、簡単には教えてもらえない。

しかしその情報は、いずれ必要になる。

今ではない。

今は王都の問題がある。

大臣会議があって、オリヴィアが動いていて、宰相の件が決着する前に動くべきことがある。

エルフの情報は、その後だ。

一つずつ片付けていく。

焦らない。

それが今できる最善の判断だ。

目を閉じる前に、ユナの言葉を思い出した。

「正しいと思う」と言った言葉だ。

感情でなく判断で言った言葉だ。

だから信頼できる。

感情で言う言葉も価値があるが、判断で言う言葉には別の確かさがある。

ユナはその両方を持っている人間だ、と真は思いながら目を閉じた。